第55話……機械仕掛けの皇帝

　聖帝国暦六四五年四月上旬――。

　帝国軍の戦線は、各方面で崩れつつあった。

　アーヴィング大公国軍の攻勢は激しく、帝国艦隊は星域ごとに押し返されている。

　防衛線は次々と突破され、その矛先はいよいよ皇帝直轄領――第一総管区へ迫ろうとしていた。

　敗北の余波は、宇宙空間だけでは終わらない。

　艦隊戦で制宙権を失えば、次に起こるのは地上の崩壊である。

「うははは！　奪え、奪え！」

「そこの小娘、逃げるなよ！　たっぷり可愛がってやる！」

　軌道上の帝国艦隊が潰走すると、惑星の支配階級は護衛部隊とともに宇宙へ逃亡する。

　残された都市に秩序など存在しない。

　そこに降り立つのは――勝者である大公国軍の兵士たちだった。

　いや、兵士と呼ぶにはあまりにも粗暴な集団である。

　建物は焼き払われ、倉庫の食料は略奪される。

　女も、財産も、そして命さえも戦利品だった。

　泣き叫ぶ声が惑星を満たす。

　だが、その地獄は偶然ではない。

　そもそもアーヴィング大公国軍は、純粋な正規軍ではなかった。

　軍旗の下に集まったのは、宇宙海賊、傭兵、ならず者――ありとあらゆる武装勢力である。

　統制は弱い。

　だが、その代わりに数があった。

　それこそが、帝国第三総管区の防衛網を力任せに食い破った理由だった。

　――そして今。

　帝都ネオ＝ベルゼブブ。

　帝国総軍作戦室の巨大スクリーンには、敗北の報告が次々と表示されている。

「閣下、援軍要請が止まりません！」

　情報参謀が声を張り上げた。

「各星系から救援信号が殺到しています！このままでは第三総管区全体が――」

　作戦室の中央に立つ男は、静かに腕を組んだ。

　帝国総軍作戦部長。

　クライツ上級元帥。

「……まぁ、事情は分からんでもない」

　低い声が響く。

「だがな」

　彼はスクリーンを一瞥した。

　そこには、炎に包まれた惑星都市の映像が映し出されている。

「いま勢いづいている反乱軍と、正面から矛を交えるのは得策ではない」

　軍人としては冷静な判断だった。

　だが、参謀たちの顔は曇る。

「焦土作戦とは――」

　クライツはゆっくり言葉を続けた。

「我慢がもっとも大切なのだ」

　作戦室は沈黙に包まれた。

　誰も反論できない。

　焦土作戦――。

　侵攻してくる敵軍を自領深くに引き込み、兵站を崩壊させるための戦略である。

　理論上は極めて有効だ。

　だが、その代償はあまりにも大きい。

　焼かれるのは敵ではない。

　帝国の都市であり、帝国の農地であり――

　帝国の民だった。

「……」

　参謀たちは言葉を失う。

　そして、誰よりもその重みを理解しているのは――

　他ならぬクライツ自身だった。

　彼の目の下には、深い隈が刻まれている。

　焦土作戦は成功する可能性が高い。

　だが同時に、帝国の被支配階級に甚大な被害をもたらす作戦でもあった。

　勝利のために、民を犠牲にする。

　その決断の重さが、上級元帥の肩にのしかかっていた。

　それでも――

　彼は命令を撤回しなかった。

◇◇◇◇◇

「……な、なんだって！？」

　通信越しに、ユリウスの声が裏返った。

　ツーシームから届けられた報告――

　荒鷲の金印を持つ少女を保護したという知らせは、彼の予想を遥かに超えていたのだ。

　荒鷲の金印。

　それは銀河聖帝国ノヴァにおいて、ただ一つの意味しか持たない。

　正統なる皇帝の証。

　そして、皇統の正当性を掲げて勢力を拡大してきたアストレア家にとって――

　これ以上ない切り札だった。

「す、すぐに拝謁したい。準備を頼む！」

　ユリウスはほとんど叫ぶように言った。

　だが、その言葉をツーシームは軽く受け流す。

「いやいや、そう焦るなって」

　落ち着いた声だった。

「実はね、どうも記憶障害らしくて治療中なんだよ。それに――」

　彼女は窓の外の夜空をちらりと見上げる。

「坊ちゃんが動けば、隠れ場所がばれる可能性もある。機会はこっちで作るから、もう少し自重してくれないかい？」

　通信の向こうで、しばし沈黙が続いた。

　やがてユリウスが小さく息を吐く。

「……わ、わかった」

　通信が切れる。

　ツーシームはゆっくり椅子にもたれ、肩の力を抜いた。

「ふぅ……」

　わずかな安堵の息が漏れる。

　その横には――

　例の少女が、静かにベッドで眠っていた。

　まるで壊れやすい人形のように、微動だにせず。

「姉御」

　部屋の扉が静かに開いた。

　他の患者の診察を終えた医師が入ってくる。

　もちろん、ただの医者ではない。

　ツーシームの息がかかった闇医者であり、表社会では決して名前の出ない男だった。

「例の話は、なさったのですか？」

　低い声で問いかける。

　ツーシームは苦い顔をした。

「いや……さすがに言えないだろ」

　彼女は安煙草を取り出すが、火をつける気にはなれなかった。

「次期皇帝の後継者が、機械仕掛けの人形だったなんてさ」

　吐き捨てるように呟く。

「いったい誰だよ……こんな仕掛けを作ったのは」

　医師は少女の手を持ち上げる。

　小さな指に嵌められた指輪。

　そこには、紛れもなく荒鷲の金印が刻まれていた。

「ただ」

　医師は冷静に言う。

「この金印は遺伝子レベルで、少女の指の組織と融合しています」

　彼は端末の検査データを表示した。

「人工的に後から装着したものではありません。極めて高度な生体融合処理です」

「つまり？」

　ツーシームが目を細める。

「偽物の可能性は、ほぼありません」

　ツーシームは腕を組み、しばらく考え込んだ。

「……うーん」

　そして肩をすくめる。

「とりあえず、伝染病で隔離して治療中ってことにしておくかね」

　煙草を口に咥えながら言う。

「しばらくは、誰にも会わせないよ」

　彼女はベッドへ歩み寄った。

　眠る少女の頬に、そっと手を触れる。

　肌は驚くほど滑らかだった。

　人工皮膚とは思えないほど繊細な感触である。

　精巧すぎる。

　まるで本物の人間のようだった。

　ツーシームはしばらくその顔を見つめる。

　そして、ぽつりと呟いた。

「……お前さん、一体何者なんだい？」

　眠る少女は答えない。

　ただ静かに呼吸を続けていた。