第57話……最終防衛線

　聖帝国暦六四五年四月下旬――。

　帝国総軍司令部。

　その中枢に位置する作戦会議室にて、クライツ上級元帥は幕僚たちを招集し、戦局を左右する協議を開始した。

　議長席には宰相ローゼンタールが着座し、文武の頂点として場を制している。

　だが実質的に議事を主導するのは、作戦部長たるクライツであった。

「反乱軍の戦線は、既に過度に伸長している」

　低く、しかし明確な声が室内に響く。

「――今こそ、反撃の時である」

「「おおッ！！」」

　どよめきとともに、幕僚たちの士気が一気に昂る。

　だがクライツは、その熱気を手で制した。

「……しかし、だ」

　空気が一転して引き締まる。

「勢いに乗る反乱軍を、正面から受け止める部隊が必要だ。――志願する者は、挙手せよ」

「…………」

　沈黙。

　当然であった。

　反乱軍は戦闘艦艇だけでも三千隻以上。補助艦艇や徴用船舶を含めれば、総数二万隻を超える膨大な軍勢である。

　これを正面から受ける任は、事実上の“死地”に等しい。

「……まあ、出るまいな」

　クライツは淡々と結論づけた。

「正面部隊はこちらで手配する。諸君は反乱軍の後背を遮断し、側面より圧迫せよ」

「「はっ」」

　命令は即座に受理される。

　既に方針は固まっていたのだ。

「――では、宰相閣下。私はこれにて」

「うむ。あとは任せよ」

　短い応答を交わし、クライツは席を立った。

　向かった先は、司令部深部に設けられた超光速通信室。

　帝国の命運に関わる連絡は、ここから発せられる。

　やがて、暗転していたモニターに像が結ばれる。

「――ご機嫌いかがですかな、ご老公」

「……ほう。軍人の仮面を被った政治家殿ではないか」

　映し出されたのは、痩躯の老人。

　年齢は優に百を越えていようが、その眼光には未だ衰えがなかった。

　キスリング上級大将。

　皇帝直轄の近衛艦隊および近衛地上軍を統括する、帝国随一の武門の長である。

「ご用件は何かな、作戦部長殿」

「単刀直入に申し上げる。反乱軍との戦いに、ご助力願いたい」

「これは異なことを」

　老人は鼻で笑った。

「我が近衛は、先代皇帝陛下より皇室墓所の守護を命じられておる。軽々しく持ち場を離れるわけには参らぬ」

　嘲るような笑みが、画面越しに浮かぶ。

　しかしクライツは、わずかに肩をすくめただけだった。

「――こちらに、現皇帝陛下の勅命がございます」

　提示された文書に、老人の視線が鋭く走る。

「……ふん。偽皇帝の命など、誰が従うものか」

　即答であった。

　だがクライツは一歩も引かない。

「――反乱軍は既に第一総管区に迫っております」

　声色は静かだが、言葉は鋭い。

「この状況においてなお動かぬ武人が、いかなる評価を受けるか――ご理解いただけるかと」

「……くっ、小癪な」

　老人は歯噛みした。

　それが正論であることを、理解していたからだ。

　やがて、長い沈黙の後。

「……よかろう」

　吐き捨てるように言った。

「ただし、これは帝国のためだ。貴様のためではない」

「承知しております」

　クライツはわずかに頭を下げた。

　通信が切断される。

　その直後――。

　近衛艦隊。戦闘艦艇千隻以上。

　帝国最精鋭の軍勢が、次々とワープ航法に入り、前線宙域へと転移を開始したのであった。

◇◇◇◇◇

　アーヴィング大公国軍の先鋒は、ついに皇帝直轄領――第一総管区へと到達した。

　長年、この宙域に敵影など現れることはなかった。

　ゆえに最終防衛線として彼らの前に現れたのは――たった一つ。

　小型の武装準惑星、ウイスパー。

　だがこの宙域は、単純な戦場ではない。

　周囲には激しい宇宙嵐が断続的に発生し、航行可能な空間は細く歪んだ回廊のように限定されている。

　さらにその外縁には、重力と放射を撒き散らす恒星ナイトメアが横たわり、進路の自由を一層奪っていた。

――逃げ場はない。すなわち、突進するしかない。

「……なんだ、これが最終防衛線か？」

　嘲る声が艦橋に響く。

「武装準惑星と聞いていたが……旧式の金属塊ではないか。

　――一気に踏み潰せ！」

「了解！」

　先鋒を務めるのは、若き地方貴族の子息たち。

　功名心に燃え、「皇帝直轄領一番乗り」を競う血気盛んな連中である。

　彼らは私兵の小艦艇を率い、隊形も半ば無視して突進を開始した。

　その背後には、海賊、傭兵崩れ、流れ者の武装船団が雪崩のように続く。

　統制なき大軍。

　だが――勢いだけは本物だった。

　迎撃に出た準惑星側の警備艦艇は、わずか四十隻。

　数に圧倒され、散開しつつ準惑星内部へと後退する。

「ははっ、逃げたぞ！」

　歓声が上がる。

　先鋒艦隊の中心に位置するのは、ネルリンガー伯爵。

　名目上の大将格ではあるが、この軍に統一された指揮系統など存在しない。

　それでも、今この瞬間においては――その混沌こそが推進力であった。

「揚陸を開始せよ！　一番乗りは我らが貰う！」

　命令と同時に、前衛艦艇から次々と揚陸舟艇が射出される。

　無数の小艇が、獲物に群がる虫のように準惑星へと殺到した。

　――その時。

　準惑星ウイスパーの表層が、各所でゆっくりと開いた。

　装甲板が滑るように展開し、その内側から――

　対艦ビーム砲台、百門以上。

「――撃て」

　閃光。

　次の瞬間、宙域は白熱した光に埋め尽くされた。

　直撃を受けた揚陸舟艇は、一瞬で蒸発し、あるいは炎の塊と化して四散する。

　隊列は崩れ、爆発の連鎖が広がった。

「怯むな！　援護射撃を加えよ！」

　ネルリンガー伯爵の怒号が飛ぶ。

　即座に応じて、千隻を超える艦艇群が一斉に火力を解き放った。

　ビーム、実体弾、ミサイル――あらゆる攻撃が、準惑星へと降り注ぐ。

　装甲惑星ウイスパーのニッケル合金の装甲が剥がれ、砲台が次々と沈黙する。

　外殻は裂け、内部構造が露出していく。

「押し切れるぞ！」

　誰かが叫んだ。

　それは錯覚ではなかった。

　防衛火力は確実に減衰している。

　そして再び、揚陸舟艇が突撃を再開する。

　炎と残骸の間隙を縫い、準惑星へと取りつこうとした――その瞬間。

「……っ！？」

　ネルリンガー伯爵の旗艦「トランプ」。

　その艦橋の視界が、突如として“白”に塗り潰された。

　光ではない。

　――爆炎。

　それも、常識外れの規模の。

　次の瞬間、全センサーが悲鳴を上げた。