第58話……ナイトメア処刑宙域

「――何だ、この熱量は！？」

　航法士の声が裏返る。

　観測スクリーンに映し出されたのは、準惑星ウイスパーの宙域の縁に横たわる恒星、ナイトメアの常識外れの巨大プロミネンスだった。

「恒星活動、急上昇！　いや……この現象は、自然現象ではありえない！」

「馬鹿な、相手は恒星だぞ！？　意図的な制御など――」

　言葉は途中で途切れた。

　ナイトメアの表層が、再び脈動する。

　紅蓮の海が波打ち、その一部が「柱」を形成していく。

　まるで、見えざる路に導かれるように。

「……収束している？」

　情報解析官の声が震える。

「特異なエネルギー反応、恒星近傍に複数！」

　次の瞬間。

　ナイトメアより、恒星プラズマの巨大な奔流が噴き出した。

　それは単なるフレアではなく、爆発でもない。

「照準を伴う放射」だった。

「回避――！」

　しかし回廊宙域は狭い。

　進路は固定され、速度は制限され、艦隊は密集したまま動くしかない。

　そこへ恒星の一部が、空間を塞ぐように流れ込んできた。

　接触した艦艇は、次々に弾薬やエーテル燃料が誘爆。

　装甲も、隔壁も、連鎖的に爆散していく。

　すべてが一瞬で、粒子へと還元された。

「ぎゃあああああッ！！」

　通信が断末魔に満ちる。

　一撃で、戦闘艦数十隻が消滅した。

「な、なんだこれは……！」

「恒星が……我々を狙って撃ってきている……！？」

　混乱が波のように広がる。

　ネルリンガー伯爵は、歯を食いしばった。

「落ち着け！　距離を取れ！　背後の回廊を抜ければ――」

　その時。

「――待て！　後方の宙域、重力異常！」

　航法士の叫び。

　回廊の出口。

　そこに、歪みが発生していた。

「重力井戸……？　いや、違う、これは――人工的だ！」

　空間がねじ曲がり、航行可能な宙域が狭まっていく。

　つまり、退路が極めて細くなっていく……。

「退路が……塞がれている！？」

　レーダー担当士官が叫ぶ。

　その理解が広がるより早く。

　第二の火炎の奔流が放たれた。

　今度は、蛇のようにうねって襲ってきた。

　回廊の外壁から、跳ねるように暴れまわる。

　逃げ場を失った艦隊を、前後左右から焼き尽くすように。

　爆発。

　消滅。

　沈黙。

　それは戦闘ではなかった。

　ただの、処理。

　ネルリンガー伯爵は、ゆっくりと呟いた。

「やつら、……最初から、こうするつもりだったか」

　装甲準惑星ウイスパーは囮。

　この回廊は檻。

　そして恒星ナイトメアは――

「……処刑炉」

　その時、観測士が震える声で言った。

「恒星近傍……構造物を確認……！」

　拡大映像に映るのは、ナイトメアのコロナ帯に食い込むように展開された、巨大な環状構造。

　探測塔、収束器、エーテル炉。

「……あ、あれは、やはり人工物」

　誰かが、かすれた声で呟く。

「これは帝国軍の……、やはり罠だったんだ」

　ネルリンガー伯爵は、静かに笑った。

「はは……なるほどな。――俺たちは、帝国の門に入ったつもりで……焼却炉に飛び込んだってわけだ」

　その瞬間。

　第三射。

　今度は拡散型。

　無数の灼熱流が枝分かれし、逃げ惑う艦艇を個別に追いかける。

「回避不能！　追尾してくるぞ！！」

　絶叫が響く。

　統制なき大軍は、今やただの烏合の群れだった。

　逃げ場はない。

　陣形もない。

　指揮も届かない。

　ネルリンガー伯爵は、最後に艦橋を見渡した。

「……全艦に通達」

　静かな声だった。

「各自、最善を尽くせ」

　それが、最後の命令となった。

　ナイトメアの炎が、すべてを飲み込んでいく中で。

◇◇◇◇◇

　――その頃。

　運動不足を自覚したツーシームは、アルテミス商会の実務をゾル婆に押しつけ、新装された海賊船「モリガン」の試運転に出ていた。

「新炉心、エーテル燃料注入」

「了解。流量安定」

「炉心内圧、正常域。臨界まで余裕あり」

「――よし。予定座標へ、跳躍」

　命令は簡潔だった。

　次の瞬間、「モリガン」の船体が微かに軋み、空間そのものが歪む。

　そして、音もなく――消えた。

　再出現。

　星間ギルドから極秘裏に入手した新型機関は、驚異的な性能を示していた。

　単発跳躍で、従来の三倍以上の距離を踏破している。

「悪くないね」

　ツーシームは短く呟いた。

「連続跳躍、開始」

「……了解」

　クルーの返答に、わずかな緊張が混じる。

　通常のワープ航法は、一度の跳躍ごとに長い冷却と再調整を必要とする。

　だがこの機関は、その常識を踏み越えていた。

　――連続跳躍。

　理論上は可能とされながら、実用化された例はほとんどない危険領域。

　それを、「モリガン」は平然と踏み抜いていく。

　跳び、また跳ぶ。

　航行宙域は急速に未知へと塗り替えられ、既知の航路図はすでに意味を失っていた。

「船長……さすがに、やりすぎじゃないですかい？」

　副長であるビッグベアが低く唸る。

「このままじゃ、帰り道が消えちまう」

「その時はその時さ」

　ツーシームは肩をすくめた。

「新機関の『限界』を知らずに使う方が危ないだろ？」

　もっともらしい理屈だが、声には愉悦が混じっている。

　さらに数度の跳躍の後。

「……ん？」

　ツーシームの視線が、前方宙域に固定された。

「減速。あそこ、面白そうだ」

「……あの氷に覆われた惑星、ですかい？」

　そこにあったのは、記録に存在しない未登録天体。

　恒星の影に半ば隠れるように存在する、小型の寒そうな惑星だった。

「ちょうどいい。少し足を伸ばすか」

「正気ですかね……」

　ぼやきつつも、ビッグベアは指示を伝達する。

　やがて「モリガン」は減速し、未知の重力圏へと侵入。

　粗い観測データを頼りに、着陸シーケンスへと移行した。

　船内には、新機関の試験に同行していた技術者たちが詰め込まれている。

　誰もがこのリスクの高い航行の代償を理解していたが――止められる者はいなかった。

　そして。

　誰も知らない惑星に、海賊船は降り立つ。

　静かに。

　あまりにも、静かに――。