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第4話
Dernier chapitre
最愛の君を失った、あの日 第18話
研は震える手でカメラを受け取り、再生ボタンを押した。画面の中に映った晩夏の姿を、渇くような目で見つめる。彼女は痩せ細ってはいるが、穏やかな笑みを浮かべている。その表情には優しさがあり、かつて自分に向けていた嫌悪の色は微塵も感じられなかった。晩夏はキャンプチェアに腰掛け、遠くの雪山を眺めている。時折水を一口飲み、智香と静かに言葉を交わしていた。智香がふと尋ねる。「……研に、最後に会ってお別れしたくない？」晩夏は少し考えるように俯き、数秒後、再び山を見つめた。そして静かに言った。「……必要ないわ。彼とは、もう何も話すことがない。二度と会う必要もない」その一言は――まるで激しい衝撃となって、研の心を打ち砕いた。彼はふと、ある言葉を思い出した。――「いつの間にか、私たちは多くの人と、この人生での最後の再会を終えてしまっている」痛みに耐えきれず、そっとしゃがみ込む。智香は薄く笑い、彼の横を通り過ぎた。「そんな芝居はやめなさい。晩夏ちゃんが死んでも、あなたは何も失っていない。莫大な財産もあるし、これからも好きに生きられる。こういう動画なら、まだいくらでもあるわ。欲しければ、お金で買えばいい」研は力が抜けたように、その場に崩れ落ちた。こんなはずじゃなかった。ここ数日、彼は必死に以前の生活へ戻ろうとしていた。自分に言い聞かせていた。どれほど愛していても、晩夏はもう死んだ。もう全てが終わりだ。自分には使いきれないほどの金がある。彼女に似た若い女はいくらでもいる。生きている間は大切にせず、死んでから取り乱すような滑稽な男になるな。これは現実だ。映画ではない。だが――どうしても駄目だった。目を閉じれば、晩夏が現れる。影のようにつきまとう。研は長い間その場に座り込み、やがて立ち上がった。カメラを胸に強く抱きしめ、静かに庭を後にした。彼は再び、晩夏が還った自然葬の祭壇へ向かった。表情には抑えきれない狂気が浮かんでいる。だが手つきだけは優しく、足元の石壇を撫でた。あの日、ここに横たわっていた晩夏の姿を思い描く。そよ風が吹く。遠くの寺から、歌のように響く祈りの声が聞こえてきた。研はふっと微笑んだ。「……晩夏、そんなに急がないでくれ。少しだけ……待っていてくれないか」
最愛の君を失った、あの日 第17話
「あなたが希望を持たせたからよ……でなければ、そんなことをする勇気なんてなかった……お願い、これまでのことは私が悪かった……許して、助けて……」研の目は、血の涙を流すかのように真っ赤に染まっていた。だが彼は何も言わず、振り返ることもなく面会室を後にした。……一週間後。研は一人で郊外の老人ホームを訪れた。老朽化した荒れた建物。雑草に覆われ、野良猫が徘徊する中庭。強烈な悪臭が充満する部屋の中で、研は隆宗と対面した。ほんの数か月前まで贅沢な生活を送っていた男は、今では排泄物にまみれ、褥瘡だらけの体を横たえた、手足に重い障害を負った老人となっていた。研の姿を見た瞬間、隆宗はベッドの上で罵り声を上げた。「お前は人でなしだ！ろくな死に方はしない、地獄に落ちろ！お前なんか連れ戻すんじゃなかった！恩知らずめ！榊原家を任せてやったのに、この仕打ちか！死ね、死ね！」研は口元を押さえ、露骨に嫌悪を浮かべた。「騒ぐな。少しは体力を残しておけ。今日は最後の挨拶に来た。一緒に地獄へ行こうじゃないか」隆宗の顔色が青ざめた。「何をする気だ……まさかわしを殺すつもりか？殺人は犯罪だぞ！お前は刑務所に入るのが怖くないのか！」痩せこけた研の顔に、笑みが浮かんだ。「その通りだ。死ぬことすら怖くない人間がさ、殺人を恐れると思うか？お前を生かしておくわけにはいかない。もし俺がいなくなった後、お前がまた榊原家に戻って悠々自適に暮らすようなことになれば……俺は安らかに眠れない」隆宗の表情に恐怖が広がる。「気でも狂ったのか！まだ若いのに、なぜ死のうとする！確かに過去に過ちはあった。だがもう終わったことだ！この老いぼれのために、自分の人生まで捨てる必要があるのか！海外に個人資産がある！全部お前にやる、すべてだ！」研は突然笑い出した。長く笑い続け、やがて涙が滲んだ。ふと、晩夏に離婚を迫った日のことを思い出した。――サインさえすれば、金でも株でも家でも何でもやる。知らぬ間に、俺もこの男と同じ人間になっていたのか。あのときの晩夏も、きっと俺のことを、吐き気がするほど醜く、滑稽だと思っていたのだろう。研は涙を拭い、一本の瓶を取り出した。「一番苦しむ死に方を調べた。その結果、お前にはこれを選んだ――パラコートだ。口を開け
最愛の君を失った、あの日 第16話
研の体は本能的に生を求め、無意識のうちに、水中から顔を引き上げた。床一面にこぼれた水の中へ倒れ込み、激しく咳き込み続ける。やがて、血を吐き出した。内臓が軋むように痛む。頬を涙が伝っていた。「晩夏……そんなに俺を憎んでいるのか……？もう一度だけでも……会うことさえ許してくれないのか……」……それから十日間、研は一歩も屋敷の外へ出なかった。秘書に命じて毎日酒を運び込ませ、各地から高額で「専門家」たちを招かせる以外、研は何もする気力を持てなかった。この数日間、仏教から道教まで、ありとあらゆる手を尽くした。だが誰一人として、魂を引き裂かれるほど想い続けてきたあの面影を、もう一度見せてはくれなかった。昼も夜も痛みに苛まれ、眠れなければ酒に頼り、目覚めてもまた酒を飲む。それでも晩夏は、夢の中にすら現れなかった。そして今日、秘書に連れられて晩月がやって来た。研の意識はまだ朦朧としていたが、晩月の目には痛ましさが浮かんでいた。ほんのしばらく会わなかっただけで、研はまるで別人のようにやつれていた。だが彼女は何も聞かなかった。十年という歳月を経た今、二人の間にあるのは、かつての淡い記憶だけだった。「助けてくれてありがとう。今日京北市を離れたら、もう戻らないかもしれない。だから……別れを告げに来たの」研は静かに頷いた。しばらく無言が続いたあと、晩月が尋ねる。「そういえば……晩夏の姿が見えないけど？」その名が、沈みきっていた研の意識を揺り起こした。研の表情がわずかに震える。「……まだ伝えていなかったな。晩夏は……亡くなった。一か月前だ。末期がんだった」晩月の表情が一瞬止まり、次の瞬間、涙が頬を伝い落ちた。彼女はずっと、晩夏が研と結婚したことで、自分を避けているのだと思っていた。まさか――そんなことになっていたとは。「……どこに葬られたの？」「遠野原だ。自然葬で、あの地へ還った」晩月は涙に濡れたまま、長く研を見つめた。そして背を向けて歩き出す。しばらく歩いたところで、ふと立ち止まった。「研……あなたは昔から晩夏が嫌いだった。暗いとか、冷たいとか、いつも言っていたわね。でもね、あなたが私を好きだと言った理由――雨の日、白いワンピースを着て交通事故に遭った子猫を助け
最愛の君を失った、あの日 第15話
「十年前の事件は……偶然なんかじゃありません。あれは……おじい様が……」秘書はそれ以上言葉を続けなかった。資料を一気に読み終えた研は、点滴の針を乱暴に引き抜き、そのままベッドを降りていた。止める間もなく、研は脳震盪の眩暈に耐えながら病室を出ていった。秘書はその場で小さくため息をつき、慌てて後を追った。……榊原家本家。隆宗がちょうど箸を取ろうとした瞬間、入ってきた研がテーブルの上の食器を払い落とした。皿が割れ、料理が床に散らばる。隆宗はテーブルを叩き、怒鳴った。「研、気でも狂ったか！」研は冷たい目で睨み返す。「十年前の事件……おじい様が関わっていたんですね？」隆宗は眉をひそめ、しばらく考え込んだ後、ようやく何のことか理解した。そして鼻で笑う。「借金を踏み倒したのは、お前の母親という卑しい女だ。わしに何の関係があるというのだ？わしはただ、情報を流しただけだ。借りた金を返すのは当然だろう？」研の目は血走っていた。「あの程度の借金、榊原家にとっては塵ほどの額だ。それでも追い詰める必要があったのですか？」「ふん」隆宗は軽蔑を込めて笑った。「わしはお前のためを思ってやったんだ。スラム街で男に弄ばれるような母親がいる人間が、榊原家を率いる立場に相応しいと思うか？それに江口家の姉妹も同じだ。どちらも低俗な出自だ。一人だけ逃げ延びたせいで、お前の足を引っ張ることになった。京北市には名門の令嬢がいくらでもいるというのに、わざわざゴミの中から選ぶとは。本当に救いようがない」「俺のため？」研は低く笑った。「幼い頃、俺がスラム街で生きていたとき、おじい様は一度でも俺を見に来ましたか？榊原家の『優秀な後継者』が全員死んだから、ようやく俺を思い出しただけだろう。おじい様は老後の世話をする人間が欲しかっただけだ。それを『俺のため』と言うのですか？」隆宗は言い返す気も失い、立ち上がろうとした。だが研のボディガードたちが、すでに隆宗を取り囲んでいた。「研……何をするつもりだ？誰かいないのか？使用人はどこへ行った！」研の口元に嘲笑が浮かぶ。「死んではいませんよ。ただ、全員眠ってもらいました。何をするか、ですか？おじい様には死んでもらいたい。ただし……あまり楽には死なせない。両手両足を失って、老人ホ
最愛の君を失った、あの日 第14話
研の手は、まるで突然火傷でも負ったかのように跳ね上がった。震える手を引き戻し、彼はよろめきながら立ち上がった。その隙を突くように、奈々は彼の脚にしがみついた。「研……私に怒ってるの？行かないで、お願い……」研は高い位置から彼女を見下ろした。その瞳の奥には、暗く沈んだ残酷さが渦巻いている。「最初から言っていただろう。遊びならいいが、執着するなと。誰の許しを得て、晩夏に喧嘩を売った？『子どもの家』の件で人を殺した運転手……お前と何の関係がある？」奈々は力なく床へ崩れ落ちた。これこそが、本来の研だった。情け容赦なく、必要がなくなれば即座に切り捨てる。最初の頃、自分も慎重に、顔色を窺いながら彼のそばにいた。だが、期待を抱かせたのは研の方だった。妊娠させ、榊原家の家族の席に同伴させ、十年連れ添った妻を傷つけてまで、自分を優先した。「研……そんな言い方しないで……あなた、私を愛しているって言ったじゃない。お腹にはあなたの子がいるの。この子に、ちゃんとした家庭を与えるって約束したでしょう……お願い……」「愛？」その一言が、研の胸を切り裂いた。ゆっくりと自分の胸に手を当てる。激しく鼓動するそこから、言葉にできない痛みが広がっていく。鼓動のたびに、その痛みの奥底から聞こえてくる名前があった。――晩夏研は目を閉じた。もう、自分をごまかすことはできなかった。いつからか、自分は晩夏を深く愛していたのだ。これまで関係を持ってきた女たちは、晩月に似ていたわけではない。似ていたのは、晩夏だった。十年間、自分は晩夏を縛りつけ、当然のように傷つけ続けてきた。くだらない理由を盾に、恨み、憎み続けた。百回にも及ぶ裏切り。だがそれは、晩夏に似た断片を百個集めただけだった。目の前にいる奈々ですら、ただ俯いて涙をこぼすその表情が、晩夏に一番似ていただけ。そして晩夏は――もう長いこと、自分の前で弱さを見せてはいなかった。俺は本当にどうしようもない愚か者だ。激しい痛みが胸を突き上げ、次の瞬間、彼は血を吐き出しながら床へ崩れ落ちた。秘書が慌てて支え、椅子へ座らせる。しばらくして呼吸を整えると、顔の血と汗を静かに拭った。部屋を出る直前、研は奈々を指差して指示を出した。「子
最愛の君を失った、あの日 第13話
「……晩夏ちゃんは、亡くなったの。さっきの自然葬の場面……あなたも見たでしょう？あれだけ彼女の顔を見ておいて、まだ現実から目を背けるつもり？それとも……彼女が死んでから、ようやく自分が愛していたことに気づいたの？」智香が言葉を重ねるたび、研の背中は少しずつ折れ曲がっていった。頭の中が混乱していた。ただ一つ、「晩夏は死んだ」という言葉だけが、何度も何度も反響している。晩夏が死んだ？「私はきっと長生きして、あなたが報いを受けるのを見届ける」と言っていた晩夏が、死んだ……？胸の奥に、波のような痛みが押し寄せた。激しい痛みに、立っていることすらできない。秘書が慌てて研を支えた。その様子を見ながら、智香はかすかに満足げに笑った。彼女は晩夏のスマートフォンを持ってきて、暗証番号を入力してロックを解除し、研へ差し出した。「晩夏ちゃんが亡くなった日に、秦野奈々からたくさんメッセージが届いていたの。あの女が余計なことを言わなければ、もしかしたら……あなたが来たとき、まだ晩夏ちゃんは生きていたかもしれない」研は震える手でスマートフォンを受け取った。画面には、自分と奈々との親密な写真や動画が延々と続いている。いくらスクロールしても、終わりが見えない。【あんた、研が復縁すると言ったくらいで何か変わると思わないで。あんたを呼び戻すのは、私の代わりに罪を押し付けるためよ。】【あの老婆の件であんたが刑務所に入って、出てくる頃には、私と研の子どもはもう幼稚園よ。】【母親のように慕っていた施設長が、私の手配で轢き殺されたのに、私に何もできないどころか、この面倒な尻拭いまでやらされるなんて、本当に哀れね。】研はスマートフォンを握る手に力を込めた。指先が白くなる。智香は鼻で笑った。「もう帰ってくれる？ここはあなたの来る場所じゃない」彼女は研と彼の秘書を家の外へ押し出し、力強く扉を閉めた。秘書の支えを失った研は、その場に崩れ落ちるように階段に腰を下ろした。彼は長い間、動かなかった。やがて夕日が傾き始めたころ、秘書がようやく口を開いた。「社長……亡くなった方は戻ってきません。どうかご自愛ください」研はぼんやりと振り返る。「本当に……死んだのか？それとも、俺から逃げているだけじゃないのか？二年前も海外で四か
最愛の君を失った、あの日 第2話
午前三時、晩夏は傷の手当てを終え、榊原家の邸宅へ戻った。疲れ切った体を引きずり、寝室の前まで来たとき――半開きの扉の隙間から、男女の甘い吐息と乱れた声が漏れ聞こえてきた。晩夏が扉を押し開けると、床一面に散らばった服と、生々しい空気。ベッドの上の男女は、どれほど激しく求め合っていたのか想像もつかないほど乱れていた。晩夏の姿を見た瞬間、奈々が悲鳴を上げる。ベッドサイドの花瓶が、晩夏めがけて投げつけられた。花瓶は晩夏の額に当たり、割れた破片が飛び散り、血が滲んだ。同時に響いたのは、研の怒りに満ちた声だった。「出ていけ！」三十分後、研が晩夏の前に現れた。「奈々は
最愛の君を失った、あの日 第1話
財界の頂点に君臨する名門に嫁いで十年目、榊原晩夏（さかきばら ばんか）は末期がんと診断された。病院でひとしきり泣いた直後、夫・榊原研（さかきばら けん）から電話がかかってきた。どこか気のない声だった。「白金中央通りのカフェだ。あの子の写真は携帯に送った。四千万以内で片付けてくれ」結婚して十年。研は九十九回も不倫をした。――そして、これが百回目。晩夏の顔色は蒼白で、言葉にできない悲しみが涙となってこぼれ落ちる。「研……もう疲れたの。今、まだ病院にいる。あなたに話がある」電話の向こうで、研は笑った。「安心しろ。これで最後だ。話があるなら、今夜の家族の食事会で聞こう」晩夏
最愛の君を失った、あの日 第7話
処置室の前の廊下で、晩夏は看護師にモルヒネを打ってもらい戻ってきたところだった。そこで目に入ったのは――研が奈々を抱き寄せて立っている姿だった。胸の奥に燻っていた怒りが、一瞬で燃え上がった。晩夏は早足で二人の前へ進み、奈々の腕を掴んで引き離そうとした。だが研が強く遮った。「晩夏、落ち着け。奈々のせいじゃない。彼女が怯えているだろうが」力では到底敵わない。もみ合う中で、晩夏は突然奈々の手首に噛みついた。「痛い！離して！」その一噛みに、積もり積もった憎しみをすべて込めた。ボディガードたちが引き離そうとしても、晩夏は決して口を離さなかった。研は強く晩夏の顎
最愛の君を失った、あの日 第6話
研とともに弁護士事務所へ向かい、離婚協議書に署名する頃には、晩夏はすでに丁寧に化粧を施し、落ち着いた表情で条件を切り出した。「協議書の内容には異論はない。でも研、離婚後も私を囲うつもりだと、前に言っていたでしょ。それなら、その条件を上乗せしてもらう必要がある」研の眼差しは暗く沈み、声には警告が滲んでいた。「何が欲しいんだ？」「『子どもの家』の土地と建物」研は笑った。「いいだろう」研は素早く離婚届を提出し、その日の午後には受理証明書を奈々に渡した。そして――児童養護施設「子どもの家」の所有権は、晩夏の手に渡った。榊原家の邸宅では、奈々が研の腕に寄り添い、甘えるよう
