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第7話
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月は沈み、夜明けを抱く 第26話
慎一が車の転落事故で重傷を負って入院したという知らせを受けた時、純佳はちょうど桃香の幼児教室に付き添っていた。桃香は今や先生と雅紀に甘やかされて、すっかりぽっちゃりとした子になっていた。千春からの電話の用件を聞き、純佳はきっぱりと断った。「見舞いには行きません。自業自得です。私たちの関係が元に戻ることはあり得ません」千春はため息をついて慎一に諭した。「……諦めなさい。彼女が心変わりして戻ってくることはないわ。彼女が心を許していた時、大切にしなかったでしょう」慎一の目から希望が瞬時に砕け散り、目を閉じて母親の言葉を耳に入れようとしなかった。「あなたの車に細工をした犯人が捕まったわ。行方をくらませていた佑紀子の愛人だ。警察に捕まって刑も決まったから、しっかり怪我を治しなさい。私は午後の便で発つから、看病には付き添えないわ。何かあれば執事か秘書に頼みなさい」千春はそう言い残すと、サングラスをかけて病院を後にし、そのまま空港へ向かった。ドアが閉まる音を聞いて慎一は目を開けた。恍惚とする意識の中で、また純佳との美しかった日々を思い出していた。澄んだ涙が瞬時に目から滑り落ち、枕を濡らした。残りの人生は、恐らくこの後悔に囚われたまま抜け出せないだろう。……南半球にいる千春からのメッセージを見た時、純佳はちょうど雅紀の告白を受け入れたところだった。「今抱えている案件が終わったら、俺たちも旅行に行こう。純佳はどこか行きたい国はある？」雅紀は背後から純佳を抱きしめ、優しく尋ねた。純佳は少し考えてから振り返り、彼の首に腕を絡め、わざと思わせぶりに言った。「三上弁護士、私はとても忙しいの。あなたと旅行に行く時間なんてないわよ」東都市から戻った後、純佳はさらにいくつかの案件を引き受けていた。本当に目が回るほどの忙しさで、休暇を取る暇など全くない。桃香の面倒すら、先生に手伝ってもらっている状態だ。雅紀がひどく不満げで、また泣き出しそうな顔をしたのを見て、純佳は慌てて顔を寄せ彼の唇を塞ぎ、相手が呆然としている隙にそのキスを深めた。「今回だけだぞ。仕事が片付いたら、ある場所へ連れて行くからな」雅紀は涙ぐみながら笑った。忙しそうな純佳の姿を見つめながら、ふと昔のことを思い出した。ずっと前から、
月は沈み、夜明けを抱く 第25話
相手の用件を聞いて、千春がなぜあれほど怯えていたのか純佳には合点がいった。「お断りします。相手方の代理人を買収しようとする行為は『弁護士法』に違反します。職業倫理を持つ弁護士として、金のために自らの原則を曲げるような真似は決していたしません」純佳は電話の向こうの賢造からの申し出を毅然と拒絶し、スピーカーフォンをオンにして、はっきりと自分の考えを伝えた。「法の理念に基づき、私の依頼人の正当な権利を必ずお守りします。それが弁護士としての職務であり、何人たりともそれを揺るがすことはできません」言い終えると同時に通話を切り、純佳はすぐさまその番号を着信拒否に設定した。千春の表情を見て、純佳もある程度の事情は察していた。以前の離婚の試みも、おそらく賢造のこの手口によって前途を絶たれたのだろう。その後の裁判で、賢造の代理人弁護士は、純佳が次々と突きつける証拠と追及の前にみるみるうちに言葉を失っていった。裁判官は確たる証拠を前に、純佳の依頼人の訴えを全面的に認めた。裁判長から「原告と被告を離婚とする」という判決主文が言い渡され、閉廷が宣告された瞬間、純佳はついに安堵の息を長く吐き出した。隣を見ると、千春はすでに顔を涙で濡らしていた。ついに、自分を縛り付けてきた早川家と何の関わりもなくなった。「純佳……私、自由になったわ」千春は声を詰まらせながらそう言った。頬を伝う涙が受け取ったばかりの判決書に落ちて、離婚を認めるという文字を滲ませた。純佳も彼女のために、心の底から喜びを感じていた。「おめでとうございます。これで自由の身ですね」その言葉に、二人は顔を見合わせて静かに微笑んだ。裁判所を出た後、千春は今後の計画を打ち明けてくれた。これからは世界一周旅行に出るという。「あなたは？このまま風津へ帰るの？」千春は探るように尋ねた。彼女の背後、少し離れた場所に、見覚えのあるロールスロイスが停まっている。「ええ。桃香には人がついていないといけないから、戻らなくちゃ」純佳はわざと大きな声で答えた。少し離れた場所にいた慎一が、無意識に弄んでいた金属ライターの蓋を弾く手を不意に止めた。千春はそれに気づき、複雑な表情を浮かべながら口を開いた。「……佑紀子は今、早川家に留め置かれている。彼女が過去に
月は沈み、夜明けを抱く 第24話
「依頼人？」慎一はもう一度繰り返した。彼は遅ればせながら、純佳の今の身分が弁護士であることを思い出した。しかも順調なスタートを切っている。近況に関する資料は、まだ彼の書斎の机の上に置かれている。千春は一睡もしていないのか、その顔色はひどくやつれて見えた。「母さん、何の裁判を起こすつもりなんだ。よりによって、どうして純佳のところに……」慎一は思わず問い詰めた。このように自分だけが蚊帳の外に置かれている感覚に、彼は非常に不快感を覚えた。まるで風通しの悪い密室に閉じ込められ、呼吸さえも窒息しそうだった。千春は息子を一瞥し、淡々と口にした。「離婚よ」そのあまりにも軽い一言が、慎一の頭を激しく打ち据え、彼を押し黙らせた。こみ上げてきた問い詰める言葉が不意に喉に詰まり、彼は絶句した。顔色は青ざめたかと思うと、やがて極度の混乱で赤黒く変色した。「……離婚！」激しい感情を飲み込んだ後、ようやく喉から絞り出すようにその単語を発した。息子の顔色の変化など気にも留めず、千春は昔から決して触れようとしなかった話題を自ら口にし始めた。すべてを包み隠さず打ち明けられた後、慎一の顔色はさらに複雑になった。自分がずっと尊敬してきた母親が、裏でこれほどまでに地獄のような日々を送っていたとは、思いもよらなかった。幼い頃から父親は良き手本だと教え込まれ、周囲から「父親に似ている」と褒められることを誇りに思ってきた。それが今、自慢の父親の虚像が、音を立てて無惨に崩れ去った。「慎一。お父さんのことを隠し、良き手本として見せていれば、絶対にあのような人間にはならないと信じていたの。でも、あなたの中に父親の影をますます強く感じるようになって、自分が間違っていたことに気づいたわ。血の繋がった親子なのだから、似ないはずがなかったのよ……」千春はため息をつき、静かに語った。過去の記憶が再び千春の脳裏に蘇る。涙でぼやけた視界の中で、慎一を見つめる眼差しが、記憶の中の冷酷な夫の顔と次第に重なっていく。手の甲に冷たいものが落ちた。何十年分もの抑圧された悔しさがこの瞬間に海のように波立ち、涙となってこぼれ落ちた。純佳はテーブルの上のティッシュを渡したが、千春はそれを受け取ったまま黙り込んだ。しばらくして、慎一は掠れた声で言った
月は沈み、夜明けを抱く 第23話
震える指でそう返信し、純佳がスマートフォンを伏せて考えを巡らせていると、雅紀が気遣うようにホットコーヒーを差し出してくれた。しかし、カップ越しに伝わる予想以上の熱さに、思わず彼女の手がビクッと反応してしまう。「気が進まないなら、この案件は断ってもいい。俺がついているんだ、桃香のミルク代くらい、いくらでも稼いでみせるさ」雅紀は真剣な眼差しで言った。相手の深い瞳を見つめていると、純佳の脳裏に彼が海外へ旅立つ前のあの夏の日が蘇った。自分がアルバイトのしすぎで熱を出して倒れた時、「このままじゃ、将来子供の粉ミルク代も稼げなくなっちゃうよ」と、冗談めかして笑った時のことだ。まさかあんな何気ない冗談を、彼が今までずっと覚えていたとは。「もう何年も前のことなのに、まだ覚えていたの？」純佳は気まずさを隠しながら笑った。「四年と七ヶ月、そして十二日だ」雅紀は純佳の手から熱すぎるカップをそっと取り上げ、適温の別のコーヒーとすり替えながら、温かい声でゆっくりと告げた。「純佳に関することなら、俺は一から十まですべて鮮明に覚えているよ」真っ直ぐな言葉だった。純佳は思わず息を呑み、冗談なのか本気なのか尋ねようとしたが、彼のあまりに真摯な目に射すくめられ、言葉が喉に詰まってしまった。この奇妙な沈黙は、伏せていたスマートフォンが着信音を鳴らすまで続いた。純佳は逃げるようにスマートフォンを掴み取った。心臓が口から飛び出しそうなくらい激しく打っている。胸を押さえ、深く深呼吸をした。動悸を鎮め、着信が切れる直前に通話ボタンを押す。「純佳、考えてくれたかしら？」千春の憂いを帯びた声が響く。純佳はもう一度深呼吸をし、落ち着いて答えた。「分かりました。引き受けます。でも、一つ条件があります。当時、父が早川家と交わした『念書』を返してください」千春は一瞬言葉に詰まった。「……分かったわ、約束する」少し間を置いて、彼女は探るように尋ねた。「まさか、まだ慎一に未練があるの？彼と佑紀子はもう……」言い終わる前に、純佳は間髪入れずに遮った。「彼のためじゃありません。父のためです」あの念書は燃やして、慎一や早川家との繋がりを物理的にも精神的にも完全に断ち切るつもりだった。離婚が成立したというのに、あんな呪い
月は沈み、夜明けを抱く 第22話
佑紀子は海外行きの飛行機に搭乗しようとしたところを、空港で慎一の秘書とボディガードたちによって強引に取り押さえられ、早川家へ連れ戻された。「慎一、このろくでなし！勝手に捕まえる権利がどこにあるのよ！」慎一が階下に降りてくると、リビングには佑紀子のヒステリックな罵声が絶え間なく響いていた。激しい頭痛に片手で眉間を強く揉みほぐし、ボディガードに佑紀子を地下室へ閉じ込めるよう命じた。「あんた狂ってるわ！自分で純佳を痛めつけたくせに、私に何の責任があるっていうの！離して！警察に通報してやる！不法監禁で訴えてやるわよ！」力ずくで引きずられていく佑紀子の叫び声は次第に遠ざかり、やがてリビングに静寂が戻った。慎一は深くソファに腰掛け、先日の法廷での細かなやり取りを思い返す。あの時は驚愕と悲しみに沈んでおり、いかに多くの決定的な事実を見落としていたのかに、今更ながら気づかされていた。……一方、風津市。純佳が担当した晶代の案件は、極めて順調に進んでいた。証拠収集と慎重な傷病鑑定を経て、純佳は警察へ正式に診断書と告訴状を提出し、単なる家庭内の民事トラブルから、傷害罪を問う「刑事事件」へと引き上げることに成功した。民事事件としての処理とは異なり、刑事事件になれば晶代の夫により重い実刑判決を下すことができ、晶代自身にも、あの男の影から完全に逃れて人生をやり直す機会を与えることができる。晶代に現状を説明し、最終的にどうしたいかを彼女自身に選択させた。三年前、彼女が選んだのは「赦し」だった。長年連れ添った情にほだされ、加害者にもう一度チャンスを与えてしまった。しかし三年後の今、彼女が選んだのは「手放すこと」だった。残りの人生の扉を開くための鍵を自らの手で掴み取り、終わりのない恐怖に永遠に縛られ続けることをきっぱりと拒絶した。裁判所からの判決書が彼女の手に渡った時。絶望で淀みきっていた彼女の瞳の奥に、ようやく小さな希望の光が宿った。晶代は感極まって純佳に深く頭を下げた。「菅野先生……私を救い出してくれて、本当にありがとうございました」「いいえ、私ではありません。あなた自身が、自分を救ったのですよ」もし晶代に決別する覚悟がなければ、純佳が法廷でどれほど彼女の権利を勝ち取ったところで、すべては徒労に終わっていたは
月は沈み、夜明けを抱く 第21話
佑紀子は悪びれる様子もなく、残酷な真実を次々と打ち明けた。これまでの出来事すべてが、自身の計画に過ぎなかったと嗤う。彼女は、かつての飛行機事故の真相までもあっさりと口にした。「このことは純佳にも話したわ。信じられないなら彼女に聞いてみなさいよ。私、あなたのことなんて一度も愛したことないの。早川家にいた数年間、あなたに媚びへつらっていたのは、少しでもいい思いをしたかったからよ。孤児だとか、早川家の血を吸う寄生虫だとか、後ろ指を指されたくなかっただけ。それなのに、私と結婚して子供を産ませようとまで妄想するなんて。あんな息の詰まる地獄みたいな生活に戻るくらいなら、死んだ方がマシだわ！」早川家で過ごした日々の記憶が、再び彼女の脳裏に押し寄せてきた。両親を亡くして早川家に引き取られてからというもの、寄生虫だと罵られ続けたのは、ただ自分の両親が、早川家に仕える使用人だったからとでも言うのだろうか。「慎一、あなたのことなんて一度も愛したことない」佑紀子は念を押すように言い放った。相手の瞳の奥に走る絶望と苦痛を見て、彼女の顔には歓喜の笑みが浮かんでいた。少し間を置き、角を上げて自身のふっくらとした下腹部を撫でる。「秘密を教えてあげる。私、今妊娠しているのよ。不妊になったなんて、全部嘘。ただ、あなたみたいな男に子供を産んであげたくなかっただけよ」子供の話に触れた瞬間、彼女の顔つきは途端に和らいだ。慎一は再び驚愕に打ちのめされた。まさか、今まで信じてきたことがすべて嘘だったというのか。純佳を完全に誤解していた。佑紀子のことは、最初から最後まで純佳には何の関係もなかったのに、自分は無実の妻にあんな酷い仕打ちを……「じゃあ、純佳がお前を突き落としたというのは……」慎一は重い口を開き、やっとの思いで掠れた声を絞り出した。「それも嘘よ。全部嘘。純佳は私に何一つ悪いことなんてしてないわ。ただ、彼女が皆にチヤホヤされているのが気に入らなくて、嫉妬して陥れただけよ」佑紀子は全く意に介さずに、あっけらかんと答える。慎一が自分のためにわざと純佳を虐め、あろうことか妻の血を抜いて自分へのダシに使わせたことを思い出したのか、佑紀子は腹を抱えて笑い出した。「本当にあなたを愛していたのは純佳よ。でも、その彼女を一番深く傷つけ、壊
