第一章：偶然の紡ぐ絆はシトラスの香り①

――偶然が何度も重なれば、それは必然となる。

　あの日、体育館裏で泣いている茉莉と出会ったのは、偶然だと陽生は思っていた。しかし、未来からのメッセージが届いたのはあの日の一度きりではなかった。

　あの三日後に届いたメッセージの内容は「傘を持って、いつもより一本早い電車に乗れ」。すると、一日晴れ予報であったにもかかわらず、電車が学校の最寄り駅に着くころには空模様が怪しくなっていた。そして、陽生は改札口で泣き出した空に戸惑っていた茉莉に出会った。

　更にその二日後には「午後十三時に市営図書館へ行け」、五日後には「昼休みの終わりに購買へ行け」というメッセージが未来の自分から届いた。指示された場所に行くと、やはりいつも茉莉がいた。

　未来の自分からのメッセージと茉莉の存在。それは偶然の一致ではないと、陽生は思い始めていた。ならば、未来の自分は現在の自分に何をさせたいのか。陽生はそれを疑問に思うようになっていた。――茉莉に対して何かしろというシグナルなのだとしても、その理由がわからない。何しろ、彼女とは数週間前に高校に入学して、たまたま同じクラスになっただけの間柄なのだから。

「うーん……」

　英語の教科書と睨み合いながら、陽生が難しい顔で唸っていると、どしたん、と朔也が声をかけてきた。彼は前の席の椅子に逆さまに座ると、陽生の手元を覗き込んでくる。

「陽生、入学早々もう躓いてんの？　ゴールデンウィーク明けには中間あるのに、それはまずいだろ。あと、そこスペル間違ってる」

「そういうわけじゃねえんだけどさ……なあ、朔也、この後の昼メシ、外行かねえ？」

「別にいいけど、どうしたん？　もしかして、教室で聞かれたくない話でもあんの？――たとえば、女の話とか」

「間違ってはねえかな……たぶん、思ってるのとは違う話だと思うけど」

　ほほう、と面白がるように朔也は目元をにやけさせた。陽生は先ほどの授業で出された英語の課題を適当に切り上げると、教科書とノートを机の中にしまう。そして、机の脇に下げたリュックから弁当の包みを取り出し、陽生は席を立った。

「オレ、購買寄ってくー」

　わかった、と頷くと陽生は朔也とともに教室を出た。教室からは女子たちが流行りのショート動画の話題で盛り上がっているのが聞こえてくる。

　昼の購買は生徒でごった返していた。あちらこちらでパンの取り合いが勃発している。恫喝やら金切り声やらが聞こえてきて、柱に背を預けて様子を見守っていた陽生は小さく肩をすくめた。なんていうかうちの学校の購買は治安が悪い。

「買えた？」

「もっちろん。それじゃ外行くか」

　メロンパンとチョココロネを手に戻ってきた朔也とともに、陽生は歩き出した。階段を降り、昇降口で上履きからローファーに履き替えると、二人は中庭へと出た。

　二人は中庭で空いているベンチを見つけると、腰を下ろした。四月が終わりかけ、移ろいつつある季節の日差しが暖かかった。

「それで、陽生。女の話だって言ってたけど、何の話？　ちなみにオレは天沢あまさわちゃんが気になってる」

「朔也の恋愛事情はさておいて……ちょっと、これを見てくれ」

　陽生はブレザーのポケットからスマホを取り出すと、メッセージアプリの画面を朔也へと見せた。うん？　と怪訝そうに朔也の片眉が上がる。

「これは……陽生自身からのメッセージか？　それも、どれも日付が十年後になってる」

　ああ、と陽生は重々しく頷いた。ふうむ、と朔也は唸った。

「正直、名前だけならいくらでもなりすませるとオレは思う。……けど、送信日時が十年後っていうのはいくらなんでも妙だな。ちょっと嫌がらせや悪戯にしては手が込みすぎてる」

「おれもそう思ってる。そして、不思議なことはもう一つある。このメッセージの指示に従って行動すると、必ず、芦屋に出くわすんだ」

「芦屋って、うちのクラスの芦屋茉莉？　天沢あまさわちゃんとよく一緒にいる」

「お前のいう天沢ちゃんとやらがどんな子だかいまいち知らねえけど、うちのクラスの芦屋だ」

　そう言うと、陽生は弁当の卵焼きを頬張った。それをいいな、と朔也は覗き込む。

「その卵焼き、相変わらず手作りなんだろ？　いいなー」

「卵焼きに限らず、弁当のおかずは全部おれの手作りだ。――それで、メッセージの件と芦屋の件、どう思う？」

「普通に考えたら、誰かがお前に芦屋に対して何かをさせたがってるってことなんだろうな。その誰がが誰なのかもわからないし、その背景にあるのが善意なのか悪意なのかもわからないけど」

　悪意。その響きに背筋がぞわりとした。陽生は今まで、悪意を持った誰かの意思が介在している可能性を視野に入れていなかった。――もし、誰かが自分を使って茉莉を陥れようとしているのだとしたら。

（最初に体育館裏で会ったときのような……あんな顔は見たくねえな）

　唐揚げを齧りながら、陽生はなんとなくそんなことを思った。彼氏との関係でただでさえ苦労の多そうな彼女には、せめてそれ以外のときには笑顔でいてほしいような気がした。

　朔也はメロンパンを食べきると、陽生の弁当へと手を伸ばし、たこさんウインナーを指でつまんで掻っ攫って行った。「うめー」「おいこら朔也、お前」「相談料ってことで」これ以上、朔也におかずを取られないようにと、陽生はそそくさと弁当箱の中身を掻き込みはじめる。

　桜を散らす風に乗って、予鈴が音を響かせ始める。二人は昼食を終えると、校舎へと戻っていった。

――放課後に音楽室へ行け。

　そのメッセージが陽生のスマホに届いたのは六限の途中のことだった。六限の化学が終わると、教科書とノートを机の中に放り込み、陽生はそそくさと教室を後にした。教室に出る間際、ちらりと茉莉の姿を探したが、彼女は視界のどこにも見当たらなかった。

（そういえば、先生が化学の出席取ったとき、いなかったような気がするな）

　具合でも悪いのだろうか。だったら、なぜ、メッセージの送り主――未来の自分――は保健室でなく、音楽室に自分を呼び出したのだろうか。

　廊下を歩くうちに、遠くからうっすらとピアノの音が聞こえてきた。ぽろりぽろりと鳴る優しく柔らかい旋律に、この先に茉莉がいるような予感がした。

（なんだったかな、この曲……小学生のときに音楽の授業で聞かされた気がすんだけど)

　陽生はそんなことを思いながら、廊下を奥へと向かって進んでいく。そして、廊下の突き当たりまでくると、彼は音楽室の扉へと手をかけた。キィ、と蝶番が軋み、扉が開く。

　オレンジを帯びた光と共に室内に入り込んでくる、春の終わりの風。ビロードのカーテンが靡き、夕暮れの音楽室の床に影をゆらめかせる。

　教室を満たす静謐が、ピアノの音色を際立たせている。壁に貼られた作曲家たちの肖像画が、ピアノを奏でる少女を見守っている。夕陽に照らされた彼女の横顔を綺麗だと、陽生はなんとなく思った。

　陽生は音楽室の入り口の壁に背中を預け、鍵盤の上に指を滑らせる茉莉を眺めていた。――この曲は一体何だったかと、記憶の中を探りながら。

　悲しみと懐かしさを感じさせる和音の余韻が二人きりの音楽室の中に溶けていく。茉莉は鍵盤から指を離すと、陽生へと視線を向けた。

「――貴嶋くん。また、会ったね」

「……おう。お前は六限サボりか、芦屋」

「そんなとこ」

「中間テスト前に余裕だな」

「だって、わたし、入学直後の実力テスト、クラストップだもん。一回くらい授業サボったからって、どうってことないよ」

　優等生め、と陽生は毒づいた。ふふ、と茉莉は微笑むと、陽生へと水を向ける。

「それで、貴嶋くんは何でこんなところに来たの？」

　えっと、と陽生は口ごもった。付き合いの長い朔也相手ならともかく、知り合って日の浅い茉莉に未来の自分からのメッセージについて、話す気にはなれなかった。

「ピアノの音がしたから、誰かいんのかなって思って。それでここに来たらお前がいた」

「――嘘だ」

　茉莉の色素の薄い目がじっと陽生を見た。彼女の淡く色づいた唇の端がいたずらっぽく釣り上がる。

「貴嶋くん、わたしのストーカーだったりしない？　心羽(みう)が言ってたもの、友達でも何でもないのにいろんなところで度々出くわすのはおかしいって。――それで、本当のところはどうなの？」

「そんなんじゃねえし。むしろ、何でおれの行く先々にお前がいるのか、こっちが聞きてえくらいだよ」

　ふうん、と茉莉の目が細められる。納得していなさそうな彼女の態度に、陽生は脳みそから無理やり言葉を捻り出した。

「友達でもないのに度々出くわすのがおかしいっていうなら、おれたち今から友達になればよくないか？」

「……貴嶋くん、モテないでしょ？　女子の口説き方が下手」

　うるせえよ、と陽生は憮然として言い返す。そんな彼をよそに、茉莉はブレザーのポケットからスマホを取り出すと、椅子から立ち上がった。

「まあいいや。なろうよ、友達。――貴嶋くん、連絡先交換しよ」

　茉莉はスマホを操作すると、メッセージアプリのＱＲコードを表示させる。陽生もポケットからスマホを引っ張り出すと、カメラアプリでＱＲコードを読み取った。

　"まつり"という表示名のユーザが陽生のメッセージアプリの友達リストに追加される。陽生は彼女とのチャット画面を開くと、そっけなく、よろしくの四文字を打ち込んだ。ほどなくして、スマホが短く震え、よろしくと書かれた可愛らしいキャラクターのスタンプが送られてくる。

「そういや、さっき、何の曲弾いてたんだ？」

「あれはね、エリック・サティのジムノペディ第一番。貴嶋くん、知ってるの？」

「何となく聞き覚えはあったんだけど、曲名が思い出せなくて。サンキュ、すっきりしたわ」

「そう。……それはそうと、貴嶋くん、この後って暇だったりする？」

「まあ、帰るだけだから暇っちゃ暇だけど……」

「じゃあ、貴嶋くん、この後、駅前のカフェいかない？　新作出てるんだよね」

「そういうのはお前の友達の……天沢だっけ？　あいつと行けよ。それか例の佐倉とかいうあの有名な彼氏と」

　ええー、と茉莉は不服そうに頬を膨らませた。

「あのね、友達っていったら、帰りにカフェに行ったりするのが普通なの。心羽とも今度行くけど、わたしは今日は貴嶋くんと行きたい気分。――駄目？」

　はあ、と陽生は嘆息した。上目遣いで小首を傾げてみせる茉莉の仕草は、おそらくそれが可愛いとわかっていてやっている計算されたものだ。不覚にもそれを可愛いと思ってしまった自分に対して、陽生は顔を覆いたくなった。

「少しだけだかんな……。っていうか、そういうの、彼氏以外の男の前でやんねーほうがいいんじゃねえのか」

　ピュアな男子高校生の心を弄んでくる茉莉に陽生は苦言を呈する。しかし、彼女は意に介したふうもない。

（未来のおれは……芦屋と友達になるために、これまで何回もメッセージを送ってきていた？）

　そんな疑問が陽生の脳裏を掠める。彼女に対して、親切に振る舞って。顔を合わせる頻度を増やすことで、単純接触効果を上げていって。

　友達になることが単なるゴールだとはなんとなく思えない。「それじゃあ、吹奏楽部が放課後の練習に来ちゃう前に教室戻ろっか」踵を返す茉莉のハーフアップの髪が翻るのを見つめながら、ああ、と陽生は頷く。

　音楽室を出ると、まるで水中から出てきた後のようにやけに鮮明に生徒たちの話し声が聴覚に飛び込んできた。未来の自分からのメッセージの意図について考え込む陽生の耳の奥では、先ほどのジムノペディの音色がまだ聞こえていた。