第三章：名前のない距離、夏の夜の誓い①

「なあ、陽生。オレ、考えたんだけどさ……未来のお前からのメッセージの件、心羽ちゃんに話しちゃダメか？」

「天沢に？」

　夏休みまで一週間を切ったある日の昼休み、朔也と弁当を食べていた陽生は箸を止めた。自分で眉間に皺が寄るのを感じる。彼女も今や、自分にとって友達と言って差し支えのない相手ではあるが、こんな荒唐無稽な話を信じるだろうか。

「心羽ちゃんがさ、芦屋と佐倉のこと気にしてるんだよ。どうしても芦屋が幸せに見えない。どうにかしてあげたいって」

　心羽の目にも彼らの関係性は異常に映っているということか。確かに茉莉を瑠音から守るためなら、心羽にも事情を打ち明けてしまったほうがいいのかもしれない。

「心羽ちゃんだけじゃなく、オレもあの二人はおかしいって思ってるよ。……それでさ、心羽ちゃんにも協力してもらって、四人でいる時間を増やさないか？　もうすぐ夏休みだ、どうにかして芦屋を佐倉から引き剥がす口実を作らないと」

　そういうことなら、と躊躇いながらも陽生は頷いた。一ヶ月以上もある夏休みの間に茉莉が瑠音に傷つけられるような機会は少しでも減らすべきだ。

　じゃあ決まりな、とにっと笑うと朔也はじゃれ合う茉莉と心羽のほうへと視線を向ける。朔也の視線に気づいた心羽はふいにこちらを振り返ると、小さく頷いた。「ごめん茉莉ー、心羽、先生に呼ばれてるの忘れてたあ」心羽は茉莉の身体から腕を解くと、踵を返して教室を出ていった。

「そういうわけだから、さっさと心羽ちゃん追いかけて話してきてくれ。お前の弁当はオレが食っとくから安心しろ。……お、今日、生姜焼きじゃんラッキー」

「勝手に食うな、っていうかお前さっきパン三つ食ってただろ。――それより、おれが外している間、芦屋を頼む」

「卵焼きひとつで承った。何か適当に駄弁っとく」

　頼んだ、と念を押すと、陽生は席を立ち、先に教室を出ていった心羽を追った。一年生の教室の前を順に通り過ぎ、視聴覚室に差し掛かったとき、見慣れたお団子ヘアの女子の姿が見えた。――心羽だ。

「――天沢」

　視聴覚室に足を踏み入れると、陽生は彼女に声をかけた。貴嶋くん、と彼女は振り返ると陽生の名を呼ぶ。

「何か話があるらしいって、さっくんから聞いてるんだけど。――茉莉に関することで」

「ああ……うん」

　本当に心羽はこんな話を信じるだろうか。言葉を濁しながら、陽生は手近な机の天板の上に行儀悪く腰を下ろす。

「貴嶋くんは変な嘘はつかないって、さっくん言ってた。だから、貴嶋くんが何を言っても、心羽も信じるよ。心羽はさっくんを信じてるから。――だから、話して」

　心羽の真剣な眼差しが陽生に向けられる。わかった、と頷くと、ズボンのポケットから陽生はスマホを取り出した。メッセージアプリを立ち上げ、未来の自分とのチャット画面を開くと、心羽に見えるようにしてやる。

「天沢、まずはこれを見て欲しい」

「これは……貴嶋くん自身とのチャット？　相手がなりすましとかしてないのが前提だけど」

「ああ、それもそうなんだけど……送信日付のところ、見てくれるか？」

　画面を覗き込む心羽の双眸が驚愕でまんまるに見開かれた。

「十年後からのメッセージ……？」

「そうだ。それも一方的に送られてくるだけのな」

「確かに、現在(いま)の貴嶋くんが送ったメッセージにはどれも既読がついてないね」

　頷くと、陽生は人差し指を立てる。

「もうひとつ、重要なことがある。このメッセージに従って行動すると、必ず芦屋に遭遇するんだ。最初はおれもいたずらかウイルス感染か何かで届いたメッセージだと思ってたんだが……どうやら、未来のおれとやらは芦屋と佐倉をどうにかして引き離したいらしい」

「心羽は……信じるよ。茉莉が一人でどこかに行っちゃったとき、戻ってくるときは大体いつも貴嶋くんと一緒にいるし。茉莉の居場所を未来の貴嶋くんが教えてくれてたんだとしたなら、全部筋が通るもん。だから心羽は――現在(いま)の貴嶋くんのことも、未来の貴嶋くんのことも、信じるよ」

　サンキュな、と陽生は天井を仰いだ。こんなに真っ正面から信じると言われるのは、何だかちょっと面映い。

「それで貴嶋くん。茉莉のこと、どうするつもりなの？」

「問題は夏休み、だよな。なるべくおれたち四人で会う口実が欲しいところだけど……」

「それならさ――」

　心羽が何か言いかけたとき、ぶぶっとスマホが唸り、通知が画面に表示された。彼女はその内容を認めると、あーあと肩をすくめた。

「せっかく、心羽が言おうと思ってたのに。未来の貴嶋くんに先越されちゃった」

　届いたメッセージの内容は、「文化祭実行委員に立候補しろ」。なんとも面倒臭そうな内容に陽生はげんなりする。文化祭なんて陽キャのイベントを楽しむ性質でもないというのに。

「茉莉が文化祭実行委員に立候補するつもりみたいだったから、少なくとも二人で学校で作業する口実は作れるよ。……ってそうじゃなくても、貴嶋くんは夏休みは学校で補習漬けなんだっけ。確か五教科くらい？」

「朔也のやつ、何を勝手にぺらぺらと……」

　自分の期末テストの惨憺たる結果が心羽に筒抜けであることに、陽生は頭を抱えたくなった。

「でも、それもいい口実かもよ？　今回も茉莉がクラストップだったし、文化祭準備のついでに勉強教えてもらったらいいじゃん。じゃないと、夏休み明けの実力テスト、悲惨だよ？」

　夏休みが明けてからも補習漬けになりそうな自分の未来に、陽生は深々と溜息をつく。茉莉はクラストップで、朔也は平均くらいだし、心羽だって赤点は全教科ぎりぎり回避している。どうして自分ばっかり。

「ていうか、天沢も芦屋に勉強教えてもらったらどうだ？」

「心羽はさっくんに教えてもらうからいいのー」

「ああそう……」

　そのとき、スピーカーから予鈴が鳴り響いた。そろそろ教室に戻っておいた方がいい。

「天沢、戻るぞ」

　陽生は机の上から降りると、視聴覚室を後にする。うん、と頷くと心羽も陽生の後に続く。

　陽生と心羽が教室に戻ると、茉莉と朔也が話していた。朔也の言葉でくすくすと笑う茉莉を目にした陽生はなんとなく面白くない気分になる。

「あっ、心羽ちゃんおかえり。陽生も一緒だったのか」

　白々しくそんなことを宣う朔也に陽生はじっとりとした視線を向ける。その上、陽生の弁当箱は教室を離れていた間に朔也によって空にされていて、溜息しか出てこなかった。

「なあなあ、心羽ちゃん、陽生。さっき、夏休みどこ行くー、って芦屋と話してたんだけど。海に花火大会、遊園地にバーベキュー、カラオケに水族館、ボウリングに夏祭り、いつどこに行くー？」

「多いな……」

　陽生は脳内でお年玉貯金が溶けていく音を聞いた気がした。でも、茉莉を瑠音から引き離しておくには、これだけ連れ回してもまだ足りないくらいだ。

「心羽、この前本屋さんで『夏休み完全ガイド』みたいな雑誌見かけたよー！　今日、それ買って、帰りに駅前のファミレスかなんかで夏休みの予定決めようよー！」

「お、それいいな！　さすが心羽ちゃん！」

　いぇーい、と心羽と朔也はハイタッチを交わす。仲良いなこのバカップル。じっとりとした目でじゃれ合う二人を陽生は見やる。

　茉莉はその二人の様子を羨ましそうに見ていたことに自分で気づいていなかった。――自分の心が、本当は何を求めているのかも。

　古語と英単語と数式と化学式と年号が頭の中で喧嘩している。朝からみっちりと詰め込まれた補習のせいで頭痛を覚えながら、陽生は三階の多目的教室へと足を運んでいた。せっかく文化祭実行委員に立候補したにもかかわらず、活動に参加できない日々が続いている。

「お疲れ様でーす」

　陽生が多目的教室のドアを開けると、見慣れた少女が一人で黙々と書類に向かっていた。手近な机にリュックを下ろすと、陽生は彼女へと声をかける。

「あれ、芦屋？　お前、一人なの？　先輩たちは？」

「貴嶋くん、補習お疲れさま。先輩たちはみんな、予備校あるとかで帰っちゃった」

「ならお前も帰ればいいじゃん。ほんっと真面目っつーか、融通きかねーっつーか」

「でも、この書類、今日中に先生に出さないといけないみたいだから……」

　茉莉が淡く微笑む。その顔にはほのかに疲れが滲んでいた。はあ、と溜息をつくと、陽生はぽんと彼女の頭を撫でた。一瞬、茉莉は虚をつかれたように目を見開いたが、やがて、ふふっと嬉しそうな声を漏らした。

「ありがと、貴嶋くん。何か、ちょっと元気出たかも」

　それはよかった、と陽生は茉莉の髪から手を離した。何となく離れていく温もりが名残惜しかった。――茉莉もそう思っていてくれればいいのに。

　陽生と茉莉の視線がふいに交錯する。二つの視線は引力に惹かれ合うかのように絡まり合って離れてくれない。この切なげな表情が、透き通った眼差しが、自分だけに向けられるものであればよかったのに。

　微かな吐息の音が、心臓の音が、時を刻む針の音が二人きりの世界にやけに大きく聞こえる。茉莉から漂う女子特有の甘い香りが鼻腔を撫でる。

　ふいに誰かが階段を上がってくる音がして、陽生は我に返った。もう少しこのまま茉莉と二人でいたかったような気がして、陽生は自分たちの間に割り込んできた足音を恨めしく思った。

「おい、まだ誰か残ってるのかー？」

　ほどなくして、先ほどまで補習で顔を合わせていた世界史の田山(たやま)が戸口から顔を覗かせた。そして、茉莉の顔を認めると、ああと得心したように彼は頷いた。

「一年の文化祭実行委員か。あんまり遅くならないようにな。っていうか、お前ら帰ってくれないと先生帰れないから」

「すみません……もうじき終わるので」

　茉莉が田山に向かって小さく頭を下げる。田山は陽生に気がつくと、意外そうに片眉を上げた。

「あれ、貴嶋だったか。お前も文化祭実行委員だったのか？　五教科補習の身でよくやるなあ」

「おれも今になって後悔してるところですよ……」

　身体が二つあれば、補習も文化祭の準備も充分にできるのだが、現実はそうもいかない。茉莉のためとはいえ、中途半端にしか準備に参加できていない現状が歯痒かった。――茉莉みたいにとまでは言わないが、せめて心羽くらいの成績だったなら、もっと茉莉と一緒にいられるのに。

「ところで貴嶋……もしかして、先生お邪魔？　もしかしていいところだったりとかしてた？　いやあ青春だなあ」

「……別にいいところでも悪いところでも何でもないです。それより、他の教室見回りしてきたらどうですか。書類は出来上がったら職員室持っていくんで」

　恋愛するのは止めないけど節度を持てよ、などと余計なことを宣いながら、田山は去っていった。一体誰と誰が恋愛するというんだ。頭痛が増したような気がしながら、陽生は茉莉の手元の書類を覗き込む。

「芦屋、何か手伝おうか？」

「ううん、大丈夫。中学のとき生徒会やってたから、こういうの慣れてるし」

「芦屋、気づいてるか？　慣れてる、で済ませるのお前の悪い癖だぞ。誰かを頼れるところは誰かを頼れよ。な？」

　何を、とまでは陽生は言わなかった。今ここで核心を突いて、彼女の儚げな笑みが崩れるのを見る勇気がなかった。――彼女は瑠音のあの振る舞いにも”慣れて”しまっているのだから。

「とはいえ、貴嶋くん、こういうの慣れてなさそうだしなあ。ちゃちゃっとわたしがやっちゃったほうが早い気がする」

「お前なあ……人が真面目な話してるのに……」

「大丈夫。ちゃんと貴嶋くんの気持ちは伝わってるよ。ありがとう」

「……え」

　自分の言葉など、茉莉にはまったく響いていないのだと思っていた。彼女のことを誰かが心配しているという事実を本心では彼女はわかっていないのだと思っていた。――だからこそ、今の茉莉の言葉は少し意外だった。

「あとは提出前の最終チェックをするだけだから、ちょっと待ってて。貴嶋くん、補習漬けで疲れてるだろうし少し休んでてよ。それで、わたしの作業が終わったら、今日の補習でやったところ、一緒に復習しようか」

「そんなの今日じゃなくていいだろ。お前の作業終わったら帰ろうぜ」

「あのね、貴嶋くん。勉強は予習と復習が大事なの。わかる？」

「それはそうかもしれねえけど……お前も一日中文化祭実行委員の仕事してて疲れてるだろ」

「うーん、じゃあそうだなあ。わたし、疲れたから甘いものが食べたい気分かも。貴嶋くんの補習の復習終わったら、駅前のアイス屋さん行きたいな。今、ダブルがちょうど半額になってるの」

「わかった。それ奢ってやるから……悪いけど、少しだけ勉強付き合ってくれ」

「もちろん」

　結局茉莉の掌の上でいいように転がされただけなような気がして、陽生は溜息混じりに窓の外を見る。オレンジに染まり始めた空に陽炎が揺れていた。

　茉莉のシャーペンがかりかりと藁半紙の上に文字を刻む音が聞こえる。書類に視線を落とすその横顔は今日も綺麗だった。