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第464話
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桜華、戦場に舞う 第465話
平陽侯爵老夫人が去った後、恵子皇太妃が慌ただしく花の間に現れた。そこにはさくらが一人、物思いに耽りながらゆっくりとお茶を飲んでいた。皇太妃は尋ねた。「平陽侯爵の老夫人がいらしたと聞いたのだけど？私も急いで来たのに」さくらは立ち上がり、深々と礼をした。「母上、老夫人は今しがた帰られました」「もう帰ったの？」皇太妃は息を切らしながら座った。「私に会いに来たのではなかったの？」皇太妃の表情に失望の色が浮かんだ。平陽侯爵老夫人が自分を訪ねてきたのだと思い込んでいたのだ。大長公主のところには、高官の夫人たちが絶えず訪れているというのに、と羨ましく思っていたのだ。「母上にお会いするためにいらしたのですが、二日酔いとお聞きして、お邪魔を控えられたようです」さくらは皇太妃の表情を見て、その心中を察した。この姑の心は、実に読みやすい。「つい飲み過ぎて、大事な機会を逃してしまったわ」皇太妃は昨夜の息子の激怒を思い出し、おずおずとさくらを見た。「あの......玄武は昨夜、あなたに何も......」さくらは軽く咳払いをした。「いいえ、少し叱られただけです」「たった数言で済んだの？」皇太妃はさくらの不自然な様子を見て、嘘を付いていることを悟った。自分の息子の性格は誰よりも分かっている。普段は何を言っても平気だが、逆鱗に触れた時は、数言で収まるような怒りではない。きっと昨夜は随分と怒りを向けられたのだろう。それなのに、こうして隠そうとする気遣い。皇太妃は心が痛んだ。「確かに屋敷の采配はあなたの役目で、側室を迎えるのもあなたの判断次第だけれど......玄武が気に入らないのなら、もう言い出さない方がいいわ。後で叱責を受けることになるだけだから。男というものは、一度怒り出すと実の母親さえ見境がなくなるものだから」さくらは今朝、玄武が朝廷に向かう前に言った言葉を思い出した。「朝廷がなければ、今日は床から起き上がれないほど可愛がってやるところだったのに」。その記憶に頬が赤く染まり、慌てて顔を背けた。「はい、分かりました」恵子皇太妃はさくらの落ち着かない様子を見て、溜息をついた。「高松ばあや、王妃のために燕の巣を煮出して、身体を養うように」「かしこまりました」高松ばあやは退出した。皇太妃は昨夜の北條家の娘の件について尋ね、さくらは詳しく説
桜華、戦場に舞う 第466話
数日後、朝廷が終わると、天皇は影森玄武を残した。積み重なった政務書類には目もくれず、天皇は吉田内侍に碁盤を用意させた。玄武との対局も久しぶりだと言う。玄武は朝服の裾を持ち上げ、帯に差し込むと、気さくに腰を下ろした。「日々の公文書で頭が痛くなっておりました。陛下のご命令で怠けられるとは、この恩寵に感謝いたします」その仕草を見た天皇は眉をひそめた。「まだ軍営時代の癖が抜けていないのか？随分と粗野だな。今や刑部卿、朝廷の二位官僚だぞ。己の立場をわきまえろ」「実の兄上の前で、何を取り繕う必要がございましょう」玄武は豪快に笑い、白い歯を見せた。「王妃の前でもそんなに奔放なのか？」天皇は長い指で白石を摘み、ゆっくりと置いた。玄武は黑石を手に取り、その瞳は手の中の石のように深く、何も読み取れない。「妻の前では、もっと奔放でございます」天皇は玄武を見つめながら、微笑んだ。「叔母上の誕生祝いで、お前の側室になりたがる者がいたと聞いたが」「そのような噂まで陛下のお耳に入るとは。お耳を汚してしまい申し訳ございません」玄武はそう言いながら、黒石を置いた。「ふむ、朕は普段そういった噂話には耳を貸さんのだが、お前は朕の弟。太后様も気にかけておられる。聞いておこうと思ってな。側室を迎える考えでもあるのか？」「そのような考えはございません」玄武は顔を上げ、また白い歯を見せて笑った。「陛下、臣は長年戦場におりましたゆえ、体が相当衰えております。今も丹治先生に養生を命じられている身。正室一人でさえ力不足を感じる始末。これ以上側室など迎えては、とても太刀打ちできません」天皇は呆れたように玄武を見た。「戯言を。武芸の達人が何を弱音を吐く。それとも、朕の後宮が多すぎて力不足ではないかと、からかっているのか？」「臣が陛下の後宮について申し上げるなど、とんでもございません。陛下には皇統を継ぐ重責がおありです。後宮が多いのは当然のこと。一般の官僚でさえ、三人や四人の側室はおりますゆえ」「皇統を継ぐか」天皇は玄武を見つめた。「お前も皇族の血筋。子孫を残すのはお前の責務でもあるぞ」玄武は軽く笑った。「臣は元々独身を通すつもりでした。余計な煩わしさを避けたかったのです。今は王妃がおり、母上も宮を出られ......これ以上の煩わしさは望みません。子作りのことは、
桜華、戦場に舞う 第467話
「子供を望まない者などいるものか？朕は後宮に子孫が増えることを望んでいるというのに。玄武は朕より数歳年下だが、あの年齢なら父親になっていても不思議はない」吉田内侍は静かな声で言った。「おそらく、親王様も陛下のご懸念をお察しなのでしょう。兄弟の間に疑念が生じることを望まれないのだと。覚えていらっしゃいますか？幼い頃から、親王様は何事も陛下を手本とし、誇りにしておられました。外で王兄様のことを話される時も、いつも誇らしげなお顔をなさっていました」吉田内侍の言葉に、天皇は昔のことを思い出していた。その眼差しは自然と柔らかくなっていった。長い沈黙の後、天皇は深いため息をついた。「朕が......余計な心配をしすぎていたのかもしれんな」吉田内侍は黙って茶を注ぎ足した。長年の奉仕で、天皇のこの突然の溜息が何を意味するか分かっていた。兄弟の情を懐かしむ一時の感傷に過ぎず、警戒心が薄れることはないだろう。王の子作りを控える判断は賢明なものだった。少なくとも、後継ぎがいないことで、天皇も幾分安心できる。邪馬台領土を奪還して間もない今、朝廷の文武官僚たちは親王様を最も敬慕し、民衆からの支持も最高潮にある。功績が君主の権威を脅かすほどの親王を、どの帝王も警戒するものだ。親王様は邪馬台を平定した後、軍権を返上し、妻を娶って心の拠り所を得た。天皇にとって、それは親王の忠誠と安全の証となったのだ。役所に戻ると、刑部から案件について問い合わせの使者が来ていた。玄武は案件の精査が終わっていないことを理由に、一旦帰らせた。夜になって屋敷に戻り、さくらと食事を終えたところで、刑部卿の木幡次門が直々に訪れた。二人は書斎で半時ほど案件について激論を交わし、最後は不快な空気のまま別れた。梅の館に戻る時、玄武は門をくぐる前に、暗い表情を消し去り、いつもの穏やかな顔に戻していた。さくらは宇治茶を用意させていた。案件の詳細は知らなかったが、尾張拓磨から親王様が一家殺害事件で頭を悩ませているという話を聞いていた。刑部が今日使者を寄越し、夜には刑部卿が直々に来訪するほど、緊急を要する案件なのは明らかだった。「一体何が、そんなにお悩みなのですか？」さくらは率直に尋ねた。明らかに案件で頭を抱えているのに、部屋に入るなり何事もないかのように振る舞う夫。公務の重
桜華、戦場に舞う 第468話
玄武は頷き、いつものように賞賛の眼差しでさくらを見つめた。「その通りだ。一家は彼女を含めて十三人。そのうち十二人を殺害した。舅、夫、三人の息子たち、この五人は健康な成人男性だ。それに姑、未婚の娘二人、残りは下男と侍女たち。問題は、この事件が深夜ではなく、皆が眠っている時間でもない、夕暮れ時に起きたことだ。食事の後、突然台所から包丁を持ち出して全員を切り殺した。この女性は武芸の心得もなく、むしろ病弱で常に薬を服用していたほどだ」「少し意地の悪い病人が、一人くらいは殺せても、すぐに止められたはずよね。毒でも盛られて、皆気を失っていたの？」「いや、全員意識ははっきりしていた。近所の者の目撃証言によると、その女性は狂ったように、尋常でない力を見せ、見かけた者を次々と殺していったという。近所の者たちが急いで自宅に逃げ帰り、戸締りをしなければ、彼らまで殺されていたかもしれない。地元の役所で傷口と凶器を照合したところ、一致したそうだ」さくらは夫が死刑の承認を躊躇う理由が分かった。この一家殺害事件には、確かに疑問点が残る。ただし、これほどの騒動になったのも無理はない。近所の目撃者がいて、本人も認めており、凶器と傷口も一致している。逃れようのない事実だ。「そうそう、食事の後で起きた事件なのよね。食べ物は調べなかったの？」「調べていない。遺体に毒の痕跡がなかったからだ」「私は、あの女性が何か特殊な毒を盛られて、狂乱状態になり、異常な力を得たのではないかと疑っている」玄武は言った。「何人かの御典医に尋ねたが、そのような毒は聞いたことがないと」二人は目を合わせ、同時に声を上げた。「丹治先生に相談しましょう！」玄武は即座に着替えて薬王堂へ向かった。一刻の猶予も許されなかった。この事件は民衆の怒りを煽り、極刑を求める声が日増しに高まっていた。刑部からの圧力も強まる一方で、朝廷の大半は彼の味方ではなかった。疑問点があっても、誰も追及しようとはしない。目撃者がいて本人も認めている以上、些細な疑問など取るに足らないとされていた。薬王堂を訪れた翌日、玄武は刑部卿と二人の刑部輔を役所に招いた。木幡刑部卿は焦りを隠せない様子で、丹治先生を待つ間、苛立ちを露わにした。「親王様が何をそれほど疑問に思われているのか、私には理解できません。この事件は既に
桜華、戦場に舞う 第469話
燕良親王は無表情に親指の玉の指輪を回しながら言った。「まだ足りん。さらに噂を広めよ。北冥親王の影森玄武が犯人の女を庇っているのは、刑部卿としての手腕を示すためだと。天下の非難を顧みず功を求めていると。さらに、彼は単なる武将で、律法については何も分かっていないとな」「それに、天皇も彼に欺かれている。功績が高すぎて、天帝も彼の顔色を窺わざるを得ないとも」「親王様は、北冥親王が必ず再審を命じると確信されているのですか？」部下が尋ねた。「疑問点があれば、必ずそうする」燕良親王は薄く笑みを浮かべ、その目には血に飢えた冷たい光が宿った。「彼のことは分かっている。人命に拘る男だ。人命に拘る者は必ず慎重に事を運ぶ。これほどの疑問点があれば、再審を命じずにはいられないだろう。自分の良心が許さないからな」「承知いたしました」部下は深々と頭を下げ、退出した。門口で外套を身に纏うと、素早く姿を消した。燕良親王の唇に意味深な笑みが浮かんだ。影森玄武よ、お前の民望を地に落とし、二度と兵権など握れぬようにしてやろう。天下の民にお前の功が君主を脅かすほど高いことを知らしめ、天皇がお前を恐れていること、天皇の無能さをも示してやる。「無相！」彼が呼びかけた。錦織りの山水図屏風の後ろから、灰色の袍を纏った中年の男が現れ、頭を下げた。「親王様」燕良親王は尋ねた。「あの女の体内の蠱毒は、誰にも発見されないだろうな？」無相は低い声で答えた。「発見されることはありません。それは彼女の脳内に潜む小さな虫に過ぎません。首を刎ねても見つかりはしません。この虫は私の命令にのみ従い、今の彼女には何の異常も見られません」燕良親王は軽く頷いた。「それで良い」「ご心配には及びません。甲斐府知事も我々の配下。再審を命じられても、前回と同じ結論を京に送ることでしょう。往復に時間がかかれば、民衆の怒りはさらに増すばかり。我々にとって好都合です」燕良親王の目に冷酷な光が宿った。「この計画は長年練ってきた。一切の過ちは許されん。八月の寧姫の婚礼に際して、私は京に戻る。それまでに影森玄武の民望を最低まで落とし、清和天皇に凡庸な君主の烙印を押さねばならない」無相は無表情のまま続けた。「ご安心ください。この事件は第一歩に過ぎません。仮に影森玄武が再審を命じず、秋後の処刑を承認したとしても、我
桜華、戦場に舞う 第470話
役所では、木幡刑部卿が焦りを隠せずにいた。「親王様、丹治先生をお呼びになった理由は何なのです？先生は死者に触れてもいない。どれほどの医術をお持ちでも、検死官ではありませんぞ」玄武は全く慌てる様子もなく答えた。「焦らずとも。木幡刑部卿、これほど大きな騒動を引き起こした事件だ。もし我々が慎重さを欠き、無実の者を罰することになれば、天下の非難を免れまい」木幡刑部卿は長年の経験から、この事件に些細な疑問があることは分かっていた。しかし、犯人の自白があり、人証物証も揃っている。何を再調査する必要があるというのか。「時間の無駄です。犯人を一日でも長く生かすことは、被害者たちへの冒涜です」「甲斐府知事の判決も秋後の処刑だ」玄武は言った。「今はまだ四月。文書の往来も早馬を使えば一月もかからん。何を焦る必要がある？」「丹治先生はいつ来られる？随分待たされているが」木幡刑部卿は不機嫌そうに脇に座った。北冥親王に対して激しい言葉は避けたものの、その表情は明らかに不満げだった。二人の刑部輔は既に震え上がっていた。木幡刑部卿は娘が定子妃として皇帝の寵愛を受けているため、北冥親王を恐れる必要はない。しかし、彼らには寵妃となった娘などいないのだ。木幡刑部卿の言葉が終わって間もなく、刑部大輔の今中具藤が丹治先生を案内して入ってきた。丹治先生は背は低かったが、その威厳は圧倒的だった。入室するなり、まず木幡刑部卿を冷ややかな目で見つめた。木幡刑部卿は慌てて立ち上がり、先ほどまでの怒りと焦りを一変させ、謙虚で従順な態度を見せた。「丹治先生、本日はご足労いただき、誠に恐縮でございます」「木幡刑部卿をお待たせして、申し訳ございません」丹治先生は淡々と言った。「いえいえ、とんでもない。先ほどの態度は先生に対してではございません」木幡刑部卿は慌てて弁解した。丹治先生の恩を受けている身だ。母が回復できたのも先生のおかげ。さもなければ、今頃は喪に服していたはずだった。「私に対してでないなら、誰に対してですか？親王様ですか？」丹治先生は座りながら尋ねた。「いいえ、とんでもございません」木幡刑部卿は必死に取り繕った。「あちらの者たちにです」指さされた左右の刑部輔たちは愕然とした。彼らは一言も発していなかったが、上司の尻拭いは彼らの仕事。すぐに頭を下げて言った。「は
桜華、戦場に舞う 第471話
丹治先生は一枚の紙を取り出した。そこには数種類の薬物や毒物の名前が列記され、それぞれの効能と副作用が詳細に記されていた。丹治先生は一度その紙を見せた後、一つずつ説明を始めた。「まず一つ目は『冥府の炎』と呼ばれるものです。この毒は強い幻覚作用があり、服用者の心の底にある執念を際限なく増幅させます。その結果、通常以上の怪力が出るのですが。必ず解毒剤が必要になります。あの婦人は家族を殺めた後、近所の人々まで追いかけようとしましたが、役人が到着した時にはすでに正気を取り戻していました。これは『冥府の炎』の症状とは一致しません。二つ目は『死神茸』です。これは菌類の一種で、やはり幻覚症状を引き起こし、自傷行為や殺人に至ることもあります。しかし、その前には必ず泣き笑いや体の痙攣などの症状が現れます。また、この毒では虚弱な婦人が十二人もの命を奪えるほどの怪力は得られません。そして三つ目が『魂喰蟲』です。邪馬台の呪術に使われる寄生虫の一種です。この虫は人の脳に入り込み、使役者の意のままに被害者の行動を操ることができます。被害者はその間の記憶を保持したままです。最も重要なのは。この『魂喰蟲』には幻覚作用があり、さらに異常な力を引き出す効果もあるのです。寄生している間、被害者は全く別人のように変貌します。手足の動きまでもが操られ、使役者が武術の心得があり怪力の持ち主であれば、被害者もまた同じように武術を操り、怪力を振るうことができるのです」丹治先生の説明を聞き終えた木幡刑部卿と二人の刑部輔は顔を見合わせ、徐々に眉をひそめていった。「しかし、どうやってその虫を脳に入れたというのですか？」「飲食物や薬を通じてです」丹治先生は答えた。「『魂喰蟲』はすでに長期間その婦人の脳内に潜んでいた可能性が高い。この虫は成長が遅く、通常、半年から一年かけて成長し、使役可能な状態になるのです」戸部卿は言った。「しかし、この『魂喰蟲』が存在するというだけで、彼女がそれに感染していたとは限りませんな」「私はただ疑問点を解明しているだけです。この事件には依然として不可解な点が残っています。なぜ彼女に十二人もの家族を殺めるほどの怪力が備わっていたのか。『魂喰蟲』による影響が、最も合理的な説明になるのではないでしょうか」影森玄武は最も重要な質問を投げかけた。「もし本当に『魂喰
桜華、戦場に舞う 第472話
この案件が天皇に上奏された後、陛下は木幡刑部卿を特別調査使に任命。甲斐への調査団には青雀も同行することとなった。再審、それも天皇直々の特別調査使の派遣――しかも刑部卿自らが赴くとなれば、怒りに燃える民衆の心にも、わずかな疑問の種が蒔かれることだろう。深水青葉もまた、珍しくこの事件について論評を発表した。事件の疑問点を指摘する内容だった。それまでの学者たちは民衆の怒りに同調し、被害者への同情と、夫権への挑戦を許さないという立場から、激しい非難の声を上げていた。しかし深水青葉が疑問点を指摘したことで、学者たちの論調も変化した。断定は避けながらも、特別調査使の調査によって真相が明らかになり、死者の魂が慰められることを願う――そんな慎重な物言いに転じていった。燕良親王の屋敷では、誰もがこのような展開を予想していなかった。彼らの読みでは、上級審での有罪確定か、再審という二つの道筋しか残されていなかった。どちらにせよ、影森玄武の評判は地に落ち、刑部卿の地位すら危うくなるはずだった。しかし、刑部は特別調査使が調査に赴くことを決定した。「見くびっていたようだな、影森玄武を」燕良親王は冷ややかに言った。「ご心配には及びません。誰が調査に行こうと、あの婦人が『魂喰蟲』に感染していたという証拠など見つからないでしょう」「もはや影森玄武とは無関係になったわけだ」燕良親王は言った。「あの婦人が最終的に斬首刑になろうとなるまいと、それは特別調査使の判断となる。そして、今回の特別調査使が誰か知っているか？刑部卿の木幡だ。彼が自ら赴いて有罪を確定させれば、影森玄武への報告すら必要ない。即座に死刑執行が可能となる。仮に後日、婦人が毒に冒されていたことが発覚したとしても、影森玄武には一切影響が及ばないというわけだ」それに、木幡家との対立は避けたかった。後宮には定子妃淑妃という存在があり、木幡家の多くは代々官職に就いている。この事件を深く追及されれば、自分への追及も避けられまい。物事は一歩一歩進めねばならない。これほどの年月を費やしてきたのだ。この一件で躓くわけにはいかない。「『魂喰蟲』の件が発覚しなければ良い。少なくとも甲斐の府知事には累が及ばないはずだ」心中の不満を押し殺しながら、ゆっくりと言葉を続けた。甲斐の府知事とのつながりも、長年かけて築き上
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桜華、戦場に舞う 第1193話
さくらも忠告を欠かさなかった。「気を付けて。慎重に行動してね。道中、きれいな花を見かけても、見るだけにして。決して持ち帰らないでよ？」そのような焼きもちやきな響きに、玄武は心を躍らせ、馬に跨りながら満面の笑みを浮かべた。「見ることすらしないさ」「はて？」棒太郎は首を傾げた。「真冬に花なんてありますかね？仮にあったところで、大切に育てられてる花でしょう。摘んで帰れるわけないじゃないですか。見るぐらいいいと思うんですが……」その言葉に、有田先生も深水も思わず吹き出した。「かわいそうに」紫乃は溜め息交じりに言った。「黙っときなさい。まったく話が噛み合ってないわ。まるで『お茶』って言ってるのに『お車』って答えてるようなもんよ」棒太郎は顎に手を当てて考え込んだまま、尾張が「出発するぞ」と声をかけても、まだ意味を理解していないようだった。恵子皇太妃は息子が馬に跨るのを見るなり屋敷へ戻っていった。門前は寒風が吹き荒び、体が震える。馬上の姿を見送るだけで十分、これから何度も振り返る息子の視線は自分ではなく別の人に向けられるのだから、ここで風に当たる必要もない。有田先生と梅田ばあやも珠たちを連れて戻り、門前にはさくらと紫乃だけが残って、ゆっくりと馬を進める一行を見送っていた。紫乃はさくらの肩を軽く突いた。「寂しい？」「ちょっとね」さくらは一行の姿が見えなくなってようやく視線を戻し、空虚感が胸に広がるのを感じた。結婚後も互いに忙しい日々だったが、夜は共に過ごし、昼も顔を合わせる時間はあった。これからの二ヶ月は、まったく会えない。「二ヶ月か……長いわね」さくらは深いため息をついた。「そんなに長いかしら？二年じゃあるまいし」紫乃は首を傾げた。さくらの肩を抱きながら中へ戻りながら、「むしろ自由を楽しむべきよ。男がいない今こそ、したいことができるじゃない。私が美味しいものに連れていってあげる」紫乃は続けた。「五郎さんから聞いたんだけど、都にすごく良い店があるんですって。ずっと行ってみたかったの。玄武様がいらっしゃる時は誘いづらかったけど、二ヶ月も戻って来ないなら、私たちで見物に行きましょう」「どんなお店なの？夫がいる時に行けないなんて。都景楼より美味しいの？」さくらは手を振った。「でも、今は食欲もないわ」「違うわ！」紫乃は艶や
桜華、戦場に舞う 第1192話
哉年は執務室を出る時、背筋を伸ばし、目は力強く輝いていた。これまでの憔悴した面影は消え、生気に満ちた表情に変わっていた。最後に玄武が告げた言葉が、彼の心を奮い立たせていた。「今中から聞いているが、司獄としての務めぶりは立派だ。一年ほどの経験を積めば、昇進を考えてもいい」その時、思わず目に熱いものが込み上げてきた。母上以外に、彼の能力を認めてくれた者はいなかった。誰一人、心からの褒め言葉をくれなかった。母上は確かに褒めてくれた。だが、それは慰めの言葉に過ぎなかった。文武ともに不器用な幼い自分に「よくやっているわ。大きくなったら素晴らしい人になれるわ」と。それは励ましであって、認めではなかった。今、初めて真の認知を得た。その言葉に建前が含まれているかどうかなど、考えたくもなかった。この瞬間の喜びがあまりにも尊く、深く追究する気にもなれなかった。この道を歩み続けられるのなら、全てを懸けて努力しよう。幼い頃から父上の愛情を得られなかった。女中の子として嫡母の下で育てられても、父上は卑しい血筋を軽蔑し続けた。屋敷の老女たちの噂で聞いた。父上は実母に避妊薬を飲ませたが、それでも身籠ってしまい、さらに堕胎薬まで用意させたという。母上が必死で阻止し、実母を別荘に匿って密かに養わせた。そして出産後、あえて公然と抱き戻ってきたのだと。面子を重んじる父上のことだ。公然と連れ戻されては認めないわけにはいかない。認知した以上、評判のために存命も保証された。それが母上と父上の確執の始まりだった。老女たちは母上を愚かだと噂した。そうだろう。命がけで守ったのは、結局取るに足らない男だったのだから。過去を振り返りながら、哉年の足取りは軽やかになっていった。このような父親を裏切ることに、負い目も後ろめたさも感じる必要はないのだと。後悔があるとすれば、青木寺が青木庵に送られた時、付き添って看病しなかったことだけだ。憎むべきは、父と呼ばれる男だ。息子である自分への仕打ちだけでなく、母上の死期が近いというのに離縁状まで突きつけたあの残虐さ。胸の重荷は完全には消えないものの、以前よりは随分と軽くなっていた。北冥親王邸の議事堂の灯火は、その夜、夜明けまで消えることはなかった。哉年の証言によれば、飛騨だけではない。しかも、江良県、美川県、羅浮
桜華、戦場に舞う 第1191話
哉年は長い間沈黙を保っていた。袖の中で両手を強く握りしめ、寒い日だというのに、手のひらは汗ばんでいた。選択を迫られているのだと、彼にはわかっていた。刑部の司獄となってから、幾度となく考えを巡らせた。しかし、どうすべきか答えは出なかった。そんな彼の様子を見た今中は「何も考えずに目の前の仕事に専念しなさい」と諭してくれた。考えないことで答えを先送りにしていたが、今、玄武の鋭い眼差しの前で、頭が真っ白になった。そして、ほとんど無意識のように言葉が漏れた。「飛騨には兵が……ですが、数までは存じません」「その情報はどこで得た？」玄武が問いかけた。兵の存在を口にした直後、一瞬の動揺が走ったが、むしろその後は落ち着きを取り戻していた。選択というのは、案外簡単なものなのかもしれない。「燕良州の親王邸で」哉年は率直に語り始めた。「書斎は二階建てで、私はいつも二階で読書をしていました。丸一日そこで過ごすこともあり、下階での会話が時折聞こえてきました。書斎が広すぎて、多くは聞き取れませんでしたが……飛騨の名は何度も出てきました。他にも牟婁郡、江良県、羅浮県、美川県など。まだいくつかありましたが、名前は覚えていません。ある時は、飛騨への兵糧の輸送についても話していました」玄武は眉を寄せた。何かがおかしい。燕良親王がそれほど多くの地域に兵を抱えているはずがない。その影響力はどれほどのものになるのか。兵の養成は商店を開くようなわけにはいかない。官界の上から下まで根回しが必要で、兵糧や武器の補給も欠かせない。これまでの調査では、燕良親王にそれほどの勢力も財力もないはずだった。牟婁郡や江良県はまだしも、羅浮県と美川県は南越に近く、関西からは千里の距離がある。いざ事が起これば、その兵がどれほどの援軍となるというのか。途中、幾度もの妨害に遭うことは必至だ。「飛騨への兵糧の話だけで、他の地域への補給は聞かなかったのか？」「はっきりとは聞き取れませんでしたが……無関係な地名が出るはずはありません」確かにその通りだ。「他にどんな地名が出てきた？」哉年は真剣に考え込んだが、首を振った。「覚えていません。あったかもしれませんし、なかったかもしれません」「他に思い出せることはないか？誰と頻繁に行き来があったとか」「やり取りは書状が主で、会合は外
桜華、戦場に舞う 第1190話
北冥親王家には、護衛以外の隠密は置いていなかった。せいぜい外回りの用を果たす者が数人。武芸は確かだが、それぞれ任務があり、半月か一月に一度の報告を寄越すだけだった。密偵もいたが、それは敵情探索用で、私用には使わない決まりだった。人員を増やさなかった理由は二つあった。まず、玄武が邪馬台へ赴く前から戦功があり、都では玄甲軍を率いていた。先帝は余計な私兵、特に隠密の養成を強く禁じていた。次に、邪馬台での戦いの最中はそうした余裕もなく、凱旋後は現帝の疑念を買わぬよう、そのような考えは頭から消し去っていた。もちろん、検討はしていた。護衛隊と規定内の親王家付きの兵は、緊急時には一族の安全な退避を確保できる程度には揃えていた。今回、陛下が公然と任務を命じるなら、玄甲軍から人員を抜くことも可能だった。だが密命となれば、玄甲軍の動員は避けねばならず、自前の人員で賄うしかなかった。「私も一緒に行こうか？」さくらが提案した。「いや」玄武は微笑みながら、彼女の髪を優しく撫でた。「危険な任務じゃない。ただの偵察だ。本格的な行動になれば、こんな少人数では行かない。それに年末は京衛の警備を緩めるわけにはいかない。お前はここで目を光らせていてくれ」確かに年末年始は禁衛府と御城番が最も忙しい時期で、騒動も起きやすい。公職にある身として、軽々しく都を離れるわけにもいかないと、さくらも理解していた。それでも、あの少人数での出立が気がかりでならなかった。翌日、深水青葉がこの話を聞くと、「どうせ十日ほどで書院も冬休みになる。残りの授業もわずかだ。私が同行しよう」と申し出た。深水師兄が加われば安心できる。だが、これは国太夫人たちとも相談すべき事案だった。深水が書院に戻って相談すると、皆が賛同した。残り三日で試験を終え、採点の話し合いは済ませられる。水墨画の授業は省いて、安心して梅月山で正月を迎えるようにと言われた。もちろん、深水は真の目的は明かさず、ただ梅月山への帰省と告げるだけだった。こうして予定が固まり、今日は試験日となった。試験は文章と算術が主で、水墨画は副次的なものとされた。文章は形式を問わず、対句も不要。学んだ知識を活かしつつ、時事評論から日常の情景まで、題材は自由。要は文才と見識、そして記憶力を試すものだった。刑部の内堂で、今中具
桜華、戦場に舞う 第1189話
紫乃は今、師範の務めの傍ら、石鎖姉さんたちと小さな捜査班を組んで、女性を狙う悪漢たちの取り締まりに当たっていた。最初は簡単だと思っていた。犯人を見つけ出し、痛めつけて自白を取り、役所に突き出せばよい……だが、役所では「拷問による自白」と一蹴されるだけだった。石鎖姉さんが密かに被害者たちを訪ねても、誰もが被害を否認した。よくて否認、酷い時は門前払いだった。結局、証拠不十分で釈放される。その度に紫乃の胸の内で殺意が湧き上がった。武芸界の掟なら、さっさと始末をつけて逐電すればよかったのに。だが、今の彼女は武芸界の人間ではない。親王様は刑部の長、さくらは玄甲軍を率いている。人殺しなど許されるはずもない。これが精一杯考えついた方法だったが、まるで効果がない。徒労に終わり、一人も投獄できていない。だから紫乃の瞳の奥には、常に憤りと憂いが渦巻いていた。二人はしばらく言葉を交わし、さくらは慰めるように言った。「気を落とすことないわ。少なくとも痛い目に遭わせて溜飲は下がったでしょう。あなたの監視の目があると分かれば、そう簡単には悪事は働けないはず」「殴っただけじゃ足りないの」紫乃はこめかみに拳を当て、頭を傾げて苦々しげに言った。「法の裁きを受けさせたいのよ」「被害に遭った娘たちが声を上げられないのよ。むしろ、できるだけ深く隠しておきたいんでしょう」「じゃあ、このまま野放しにするしかないの？本当に手立てはないの？」紫乃の声には焦りが滲んでいた。さくらは静かに提案した。「次も証拠が集まらないなら、役所に突き出す必要はないわ。思い切り痛めつけて、手か足を折るか……もしくは二度と女性に手出しできないようにしてしまえば」紫乃の表情が明るくなった。「それ、いい考えね」「でも、よく調べてるの？」「もちろん」紫乃は即座に答えた。「安心して。慎重に調査してるわ。冤罪は絶対に避けてる。ただ、被害者が証言を拒むし、私たちの調査方法も正式なものじゃないから、役所では取り上げてもらえないのよ」最初は自白さえ取れば役所が処罰してくれると思っていたのに。証拠や被害者の証言が必要だとは知らなかった。この件に関して、さくらにも手の施しようがなかった。法の厳格さは守られねばならない。姉妹のように親しい二人は顔を見合わせ、互いの瞳に励ましの色
桜華、戦場に舞う 第1188話
十二月十五日、清和天皇は春長殿を訪れられた。皇后は目を真っ赤に腫らし、斎藤礼子の退学の件を申し上げた。この一件で既に斎藤家を諭されていた陛下は、皇后までもがこの話を持ち出すとは思いもよらず、心中穏やかならざるものがあった。されど、それを表には出されなかった。天皇の不快な様子を察した皇后は、すかさず話題を変え、「この頃、都の名だたる貴婦人方が、こぞって上原さくらを持ち上げ、女性の鑑だの手本だのと申しておりますわ」と申し上げた。「なるほど、面白い話だな」清和天皇は意味深な笑みを浮かべながら言った。「皇后への賛辞はどこへ消えたというのか。朕の皇后となる前から、都一番の才媛と謳われていたはずだ。むしろ手本とすべきは皇后、そう思わんか」皇后は一瞬たじろいだ。陛下の言葉が褒め言葉なのか、それとも皮肉なのか。真に自分のために憤っておられるのか、皆目見当もつかなかった。最近では、陛下のお心が益々掴めなくなっていた。觴を差し出しながら、しばし躊躇った後、おそるおそる申し上げた。「北冥親王妃の勢いが、いささか目に余るように存じます。女学校に伊織屋に……以前は非難していた者までもが、今では賛辞を惜しまず。それに北冥親王様も、陛下の深い信頼を得ておられ……これはいかがなものかと」清和天皇は眉を寄せられたが、何もお答えにはならなかった。皇后は天皇の表情を窺い、わずかに安堵の息を漏らした。やはり陛下も北冥親王夫妻の台頭を警戒なさっているのだ。あの夫婦への称賛があまりにも大きすぎる。朝廷の重臣たちは心服し、民も賛辞を惜しまない。陛下がお気に召さないのも当然だろう。勢力を広げすぎた二人は、いずれ禍根を残すことになるはず。まずは上原さくらに痛い目を見せてやろう。上原さくらは紅羽や粉蝶たちに女学校の見張りを命じた。斎藤家が以前のままなら心配はいらなかったのだが、今は各分家がそれぞれの思惑を持ち、礼子の退学騒動で皇后様の怒りは頂点に達しているはず。あの日の四夫人の振る舞いは、まるで無頼の徒のよう。警戒するに越したことはない。最近、紫乃は二人の師姉と共に多忙を極めており、さくらと言葉を交わす機会も減っていた。この日は珍しく早めの屋敷帰りで、皇太妃様への挨拶に誘うことができた。皇太妃の居室は心地よい暖かさに包まれていた。嫁と紫乃の姿を認めると、
桜華、戦場に舞う 第1187話
式部卿は屋敷に戻るなり、景子を呼びつけ、激しい怒りをぶちまけた。「お義兄様」景子も憤然として言い返した。「私どもは皇后様のご意向に従っただけです。本来なら礼子を広陵侯爵の三郎様に薦めようと考えておりましたが、皇后様が武将方の支持がないとおっしゃって」皇后が縁談を持ちかけようとしたものの、太后様に阻止されたことを語り、憤りを隠さない。「天方家は傲慢すぎます。私ども斎藤家の娘が釣り合わないとでも？義兄様、彼らは斎藤家を眼中にも入れていないのです」「なぜ天方家が我々を重んじる必要があろう？我々が天方家を重んじたことがあったか？」式部卿は鋭く問い返した。問題はまさにそこにある。いつからか、一族の者たちは誰もが斎藤家に敬意を払うべきだと思い込むようになっていた。恐怖が背筋を這い上がった。知らぬ間に、斎藤家は朝廷の権力を掌握していると世間に見られ、一族もそう思い込んでいる。なぜそう思うようになったのか。周囲が持ち上げすぎたからに他ならない。「でも、私たちは斎藤家なのに……」景子は言葉を濁らせた。この一件を機に、式部卿は一族を集めた。言動を慎み、軽々しい振る舞いを控え、謙虚に、控えめに。無用な交際は避け、党派を結ぶなどという嫌疑を招かぬよう、厳しく諭した。側室の件は、一族内の女たちの間で噂になっただけだった。男たちは表向き非難しながらも、内心では理解を示していた。そう、男は常に同じ男の過ちを許す。それは過ちとは呼べないものだからだ。今日の訓戒は、族人たちも守るだろう。式部卿の胸中には不安が渦巻いていた。大皇子の粗暴さと愚かさが露呈する前まで、特別な策を講じる必要はないと考えていた。天の寵児として、皇位は自然と彼のものになるはずだった。だが、大皇子の凡庸さが次第に明らかになってきた。それも単なる平凡さではない。性格も徳も欠けていた。陛下もそれを見抜いているに違いない。こんな時期に何か画策すれば、必ず疑念を招くことになる。せめてもの救いは、大皇子がまだ幼いことだ。まだ教育の余地がある。今は目立たぬよう、大皇子の教育に専念する。それこそが正しい道筋だった。しかし、この考えを耳にした皇后は、父の臆病さを責めた。今こそ人脈を広げるべき時だと。特に武将たちと、なかでも兵部大臣の清家本宗との親交を深めるべきだと。使いを通じて父に伝言を送り
桜華、戦場に舞う 第1186話
式部卿は茫然と立ち尽くしていた。平手打ちを食らったわけでもないのに、頬が火照ったように痛んだ。そしてようやく、自分の軽率さに気付いた。たかが書院の生徒同士の諍いごときで、朝廷を巻き込むことになってしまった。朝議終了まで、彼はただそこに立っていた。清和天皇は彼を御書院に残すよう命じた。しかし、御書院の外で立って待つように、との仰せだった。寒風が刃物のように肌を切り裂く厳寒の中、丸二時間、陛下は彼を中へ招くことはなかった。胸の内は複雑な思いが渦巻き、怒りの炎が胸腔の中を暴れ回った。自分は陛下の義父ではないか。たとえ今回の件で非があったにせよ、こんな寒さの中に放置されるいわれはない。二時間も経つと、体は凍えて硬直しかけていた。吉田内侍は耐え難そうな様子を見かねて、手焙りを持ってきてくれた。極寒の中、わずかな温もりですら救いだった。樋口信也が慌ただしく御書院に入り、しばらくして戻ってくると、式部卿の前に立った。「斎藤様、なぜここに？」「陛下のお召しを待っております」歯の根が寒さで震えながら答えた。「陛下は先ほど、どこへ行かれたのかと探すようにと仰せでした。お待ちかねですぞ、早くお入りください」式部卿は無表情のまま礼を言い、こわばった足を引きずるように中へ入った。拝礼、着座の許可、すべては普段通りだった。だが式部卿にはわかっていた。陛下の心中には怒りがある。先ほどの二時間は明らかな懲らしめだ。しかし、たかが女学校のことで、と腹の中で反発を覚えずにはいられなかった。御書院の暖かさが身に染みわたり、ようやく体の震えが収まってきた頃、吉田内侍が熱い茶と共に一枚の調書を差し出した。式部卿は不審そうに手に取り、目を通した途端、血の気が引いた。そして次の瞬間、怒りが込み上げてきた。景子母娘に欺かれていたのだ。発端は礼子が、天方十一郎が自分に求婚したと吹聴し、「年寄りが若い娘に手を出す」と嘲り、周りの生徒たちを煽り立てたことだった。「斎藤家は天方家との縁組みをお望みなのですか」清和天皇は淡い笑みを浮かべた。「義父上よ、都の権貴や文官たちは皆、婚姻で繋がりを持とうとしている。今や天方十一郎までも目を付けられるとは。朕が彼を重用したのは間違いではなかったようですな。義父上までがそれほど評価されているのですから」「陛下」式部
桜華、戦場に舞う 第1185話
さくらは自分の馬を従者に任せ、三姫子の馬車に同乗した。伝えるべき事柄が二つあった。「五郎師兄が、あまり良くない不動産や田地をいくつか売却しました。代金は藩札に換えず、全て都景楼の地下倉庫に保管してあるそうです」「西平大名家が彼に申し訳が立たないのですから」三姫子は小声で答えた。「好きなように使えばよろしい。私も別に幾らか蓄えてありますから」「使いはしないでしょう。五郎師兄は銀子に困っていませんから」さくらは次の話題に移った。「椎名青舞の身元について、陛下の調査で確認が取れました。飛騨のある夫人を義母として認めているとのこと。沢村の姓については、関西の沢村家の分家で、飛騨で商いを営んでいる家からとったものだそうです。以前、夫人がお調べになった密会の相手も、恐らくはその沢村家の者でしょう。今なら陛下も穏便に処理してくださるでしょうが、もし陛下が動かれないとなると、甲虎様は深みにはまることになりかねません」さくらは飛騨での私兵調査など、重要な情報は意図的に伏せた。それらは決して口外できない。今の情報だけでも、三姫子への警告としては十分なはずだった。今なら親房甲虎が翻意すれば、西平大名家にもまだ逃げ道はある。爵位は失うかもしれないが、最悪の事態は避けられる。後は三姫子が甲虎を説得できるかどうかだった。しかし三姫子は黙って頷くだけで、何も語らなかった。その様子を見て、さくらは悟った。三姫子は既に全力を尽くしたのだ。しかし、甲虎は耳を貸さなかったのだろう。さくらは三姫子の手を軽く握り、慰めの言葉は何も口にせずに、途中で馬車を降り、自分の馬で屋敷へと戻った。世の中には、知らず知らずのうちに人々が受け入れていくことがある。以前は、さくらが官服姿で馬を走らせていると、様々な視線を向けられた。だが今では誰もが慣れた様子で、中には笑顔で会釈を送る者さえいる。人々は異端とも言える親王妃を受け入れたのだ。しかし、異端な女性そのものを受け入れたわけではなかった。斎藤礼子の退学は、その日の夕刻には式部卿の耳に入った。しかし景子と礼子は事の真相を語らなかった。ただの少女同士の諍いで、上原さくらが裁定を下した結果、礼子だけが退学になったと説明した。式部卿は普段なら緻密な思考の持ち主だが、近年は増長していた。斎藤家の教育に自信があり、一族から無作
