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第128話
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植物人間の社長がパパになった 第961話
その場が凍りついた。雅彦は険しい表情を浮かべたまま、長いこと口を開かなかった。二人の男が沈黙を保ったまま立ち尽くす。だが、そこには嵐が来そうな緊張感が立ちこめていた。その張りつめた空気を破ったのは、ベッドの上の莉子だった。彼女の指がぴくりと動いたのを見て、雨織はすぐにそれに気づき、二人の対立どころではなくなった。「お姉ちゃん、目が覚めたの！？」彼女は慌てて駆け寄る。莉子はゆっくりと目を開け、心配そうな雨織の顔を見て、少し戸惑ったように口を開いた。「私……これは……」「今はICUにいるの。気分はどう？」海もすぐにそばに寄ってきて、様子をうかがう。莉子の頭はまだぼんやりとしていたが、しばらくしてから、ようやく言葉を発した。「もう……大丈夫だと思う」その返事に、海はほっと息をつき、次いで雅彦に目を向ける。「雅彦様、莉子はこちらでちゃんと見てます。桃さんのことがそんなに心配なら、どうぞ行ってあげてください。私たちで十分対応できます。さっき言ったことも、ぜひご検討を。早めに後任者を見つけていただかないと、会社にも支障が出ますので」状況がつかめず、莉子は困惑したように雅彦の方を見た。険しい顔をしている彼を見て、そっと尋ねる。「何があったの？後任者って……どこかへ行くつもりなの？」「彼は菊池グループを離れるつもりらしい。もう俺の部下じゃなくなるって」雅彦の声には、どこか冷え切ったものが混ざっていた。長年、自分の傍にいた海が、こうもあっさりと離れていくとは。「そんなの……ダメよ！」莉子は驚いて声を上げた。「いったい何があったの？どうして急に……」「お姉ちゃん、もう止めないで。雅彦さんは、自分の奥さんに少しも罰を与えようとしないの。つらい思いなんてさせたくないから、今すぐにも連れ戻そうとしてるのよ。海さんはあなたのために怒ってるの。菊池グループに、お姉さんや海さんみたいな人材が必要ないって言うなら、どこでだってやっていけるんだから」「何を言ってるの、雨織。私も海も、小さい頃から菊池グループに育てられたのよ。簡単に『辞めます』なんて言える立場じゃないでしょ」莉子は雨織を叱りつけ、海に向き直って、経緯を聞いた。桃が彼女に自殺をそそのかした容疑で警察に拘束されていると知ると、莉子の瞳からは光が失われていった。「ごめんなさい、雅彦。雨織はま
植物人間の社長がパパになった 第960話
「あなたの考えでは、たまたま彼女が電話をかけてきて、お姉さんが誤解して感情的になり、自殺しようとした……そんな偶然があるってこと？」「じゃあ、君はどうしたいんだ？」雅彦の目が冷たくなった。桃が捕まるのを、黙って見ているなんて彼には到底できない。「自分のしたことに、きちんと代償を払ってもらうわ！」雨織は雅彦の冷たい視線に少し怯んだ。けれど、莉子が泣きながら助けを求めてきた姿を思い出し、強気な態度を崩さなかった。「代償、ね……」雅彦の目が、すっと冷たく光った。「その代償の結果、君が背負いきれるものかどうか……」その声音は淡々としていたが、言葉にし難い重圧をはらんでいた。雨織は思わず身をすくめ、寒気を感じた。彼女はようやく気づいた。今まで雅彦に向かって怒鳴ったりしても無事だったのは、彼が本気で怒っていなかったからだ。もし彼が本気で怒り、報復に出たら、自分も家族も、まるで蟻を潰すように簡単に消されてしまう……雨織の顔から血の気が引き、唇は震え、言葉も出なかった。そんな様子を見かねて、そばにいた海が口を開いた。「雅彦様、それだけ言うってことは……警察の調査結果が桃さんにとって不利だったってことですよね。だから、莉子さんの家族の許しを得るしか解放する方法がないからでしょう？」海ほどの人間なら、少し考えれば状況は理解できる。雅彦の態度を見れば、桃が莉子に対して何かしたのは確実だ。そうでなければ、警察が彼女を拘束するはずがない。それなら、桃が刑務所に入ろうが、世間から非難されようが、自業自得ではないか。雅彦のやっていることは、単なる身内びいきに過ぎなかった。たぶん彼にとっては、海や莉子といった幼なじみ全てを合わせても、桃には及ばないのだろう。そんな風に思うと、これまで命がけで支えてきた日々が、まるで滑稽なものに思えてくる。「海、君まで……」雅彦は彼を見つめた。これまでずっと、海は誰よりも忠実で、決して逆らうことがなかった。何度も危機を共にくぐり抜けてきた。彼のことは部下ではなく、兄弟のように思っていた。だが今、その目に映るのは、明らかに不満そうな顔をした海だった。「桃さんが過ちを犯したなら、それに見合う責任を取るべきです。そうでなければ、彼女は反省することもなく、また同じような騒ぎを起こしかねません」「彼女はそんな人間
植物人間の社長がパパになった 第959話
「……うん、わかった」太郎はうなずき、それ以上は何も言わなかった。香蘭も、このままではいけないと思い、「あなたたちはもう寝なさい。私がここで待ってるから。大丈夫、明日の朝目が覚めたら、きっとママは帰ってきてるわ」と優しく言った。「ほんと？」二人の子どもは声をそろえて聞いた。「私がウソつくと思う？信じられないなら、指切りしようか」香蘭は落ち着いた口調のまま、なんとか子どもたちを安心させた。翔吾と太郎はようやく寝ることにし、香蘭は二人を部屋まで送り届けた。子どもたちが眠りについたのを確認してから、部屋を後にした。リビングに戻って時計を見ると、すでに深夜を回っていた。携帯をかけても繋がらず、香蘭は少し考えた末、雅彦に連絡することにした。その頃、雅彦は病院で昏睡状態の莉子を見守っていた。夜も遅く、付き添っていた人たちも皆、眠気を堪えている様子だったが、誰一人として眠ろうとはしなかった。突然着信音が鳴り響き、その場にいた全員が驚いて目を覚ました。「ごめん」雅彦はそう言ってから、携帯番号を確認し、廊下に出て電話に出た。「もしもし、お母さん？こんな時間にどうしたんですか？」「雅彦、桃が警察に連れて行かれたのよ。このこと、あなた知らなかったの？」香蘭は彼の反応から、この件について雅彦がまったく知らなかったことに気づき、逆に不安になった。確か、会社の件で警察に協力すると聞いていたはず。なのに、どうして雅彦は何も知らないの？雅彦は一瞬驚いたあと、ようやく思い出した。莉子の状況が深刻だったせいで、完全に頭から抜け落ちていたのだ。「お母さん、心配しないでください。すぐに対応します。桃はすぐに帰れるはずです」雅彦はそう言って電話を切ると、すぐに警察に連絡を取った。電話で警察は、これまでの経緯をざっと説明した。調査の結果によると、桃が確かに莉子に電話をかけており、その直後に莉子は薬を飲んで自殺を図ったという。それを聞いた雅彦の目が、わずかに翳る。彼にとって、桃はそんな人間ではない。確かに莉子のことで嫉妬していたのは事実だが、他人の命を軽んじるようなことは、絶対にしないと信じている。だが、莉子は意識不明で、電話の内容を録音していたわけでもない。通信記録こそ残っているものの、通話の中身まではわからない。何があったのか、誰に
植物人間の社長がパパになった 第958話
そんな返答をされたことで、警察は桃の頑なさに頭を抱えた。「では、桃さん、あなたの言っていることが本当であるという証拠は提示できておらず、我々の手元にある証拠はすべて、あなたが莉子さんに電話をかけ、彼女の生存意欲を喪失させ自殺行為に至らせたことを示しています。もし和解に応じないのであれば、公訴を待つことになります」桃は黙ったままだった。警察官はちらりと彼女を見て、あまりいい顔をしなかった。もし彼女が菊池家の奥様でなければ、とっくに「身の程知らず」と鼻で笑っていたかもしれない。桃が妥協する気がないとわかると、警察は彼女を留置室へ連れて行った。彼女は特に抵抗もせず、静かに従った。留置室には窃盗や暴行などで捕まった女性たちがごった返していた。トラブルを避けるため、桃は個室に案内された。だが、それでも、彼女が中に入ると周囲からは下品なヤジが飛んできた。「見てみろよ、あんなにきらびやかな女でも、まさか捕まるとはね。同じ部屋だったら面白かったのにな」「へっ、あいつ見た目からして後ろ盾がいそうだろ。手ェ出したらこっちが痛い目見るかもよ？」「後ろ盾があるってんなら、どうして捕まるんだよ。捨てられたに決まってんだろ？ かわいそうに、哀れなもんだな」女たちが騒ぎ立てる中、桃は聞こえないふりをしていた。けれど、後ろ盾という言葉を聞いた瞬間、その心には少しばかりの皮肉が浮かんだ。今回こうして逮捕されてから今まで、彼女が受けている扱いは決して悪くなかった。それはひとえに雅彦の存在があったからこそ。そうでなければ、警察もここまで丁寧に対応などしない。でも、その男はいま、何をしているのだろう？病院で莉子のそばに付き添って、気遣いの言葉をかけ、傷の具合を心配しているのだろうか。それとも、莉子を気の毒に思って、怒りを鎮めるために自分をここに放り込んだのだろうか？もし莉子が、自分がこうして捕まって拘束されていることを知ったら、きっとほくそ笑むに違いない。考えれば考えるほど、桃の身体に冷たい感覚が広がっていった。それは寒さではなく、心の底から湧き上がる冷たさだった。家にいる母や、ふたりの小さな子どもたちは、きっと彼女のことを心配しているはずだ。もしこのまま戻らなければ、あの嘘ももう隠し通せないだろう。そう思うと、桃は言いようのない無力感に襲わ
植物人間の社長がパパになった 第957話
だが、こんな手段でも効果はあった。少なくとも今、雅彦は心配でたまらず、ずっとあの女のそばにつきっきり。こっちのことなんて、完全に放ったらかしだった。そう思うと、桃の胸にはじわりとした苦さが広がった。少しして、さきほどの警察官が戻ってきた。顔をしかめながら話し始める。「桃さん、あなたの携帯ですが、うちの者が確認したところ……すでに完全に壊れていて、中のデータも破損していました。ですから、あなたの話が本当かどうか、確認できない状態です」桃は眉をひそめた。携帯が壊れたのは、どうにもおかしい。さっきまで普通に使えていたのに、なぜ突然動かなくなったのか。しかも、データまで完全に消えているなんて……しばらく沈黙した後、彼女はふと気づいた。これでは、自分のほうが挑発されたという証明ができない。そうなれば、自分にとってはかなり不利になる……だが、それでも桃は冷静さを保ち、やがて自ら口を開いた。「もし彼女が私にメッセージを送っていたなら、通信会社の方で記録が残ってるはずです。そちらで確認してもらえませんか？」警察官は桃をじっと見つめた。彼女の様子は、嘘をついているようには見えない。それに、彼女は一応、菊池家の奥様という立場にある。下手に強硬な対応をすれば、あとで面倒が起きるかもしれない。そう判断したのか、警察は彼女の要請を受け入れることにした。再び静まり返る部屋の中で、桃の不安はどんどん膨らんでいった。もしかして、携帯が壊れたのは偶然じゃない？何者かが意図的に壊した？遠隔ウイルスか何かで、機能ごと破壊してデータも抹消された？もしそうなら……この状況はかなりまずい。桃は唇を噛みしめた。敵は暗闇に潜んでいて、自分だけが明るい場所で丸見えの的になっている。攻撃されるばかりで、なにも手が打てない……彼女はただ、心の中で祈るしかなかった。通信会社の記録が、どうか消されていませんように。もしそれも消されていたら、本当にどうしようもない。だが、物事はえてして最も望まない方向に進むものだ。 しばらく待った後、警官が戻ってきた。手には調べたデータの記録が握られていた。そこには、桃から莉子への通話記録は確かにあった。しかし、莉子から桃へのメッセージの記録は一切存在しなかった。「桃さん、あなたが主張されていた内容について、あらゆる方法で確認し
植物人間の社長がパパになった 第956話
医者はそう言うと、ため息をついた。「前にも注意しましたよね。患者の情緒には気をつけるようにと。なのに、どうしてこんなことになったんですか。二度と同じことが起きないようにしてください。」そう言ってから、医者は背を向けて去っていった。雅彦には反論する言葉もなく、すぐに莉子を病室へ運び直した。病室の入口に着いたところで、雨織は冷たく雅彦を睨んだ。「雅彦さん、もう結構ですよ。口では立派なことを言いながら、結局あちらの女性のもとに戻るんでしょう？ 帰りたければさっさと帰ればいい。ここで見せかけの優しさを振りまかなくても」「ここで見てる。」雅彦は雨織の挑発的な言葉を無視した。言葉はきついが、今回の件で後ろめたいところがある彼には、反論する資格がなかった。それに、莉子はまだ目を覚ましていなかった。医者は命に別状はないと言ったが、意識が戻らないままでは安心できない。目を覚ますまでは離れられない。そう思っていた。雅彦は周囲の存在を無視するように、椅子を引き寄せてベッドの傍に座り、じっと莉子を見つめた。だが、出かける前には確かに莉子の様子は落ち着いていたし、特に異常も見られなかった。それが、どうして急に……雅彦は深く考え込んだ。雨織はさらに言葉をぶつけようとしたが、海がタイミングよくそれを止め、彼女を連れ出した。「雅彦様が見ているなら、任せておけばいい。ちょうどいいさ、向こうのことまで手を回す余裕がなくなるだろう。さもないと、警察が調べる暇も与えられないかもしれない。」海としても、桃には一度痛い目を見せる必要があると思っていた。でなければ、また何度でも莉子を傷つけるに違いない。警察に任せれば、たとえ何かの誤解だったとしても、真実はきっと明らかになるだろう。雨織は黙って頷き、それ以上何も言わなかった。……警察署。桃の身分を考慮し、警察も彼女に対して強引な取り調べは行わなかった。尋問室ではなく、オフィスの一室に案内した。「桃さん、今回の件について、何かご説明いただけますか？」桃は終始落ち着いていた。少し考えてから口を開いた。「たしかに電話はかけました。でも、雨織さんが言うように、莉子さんをわざと煽って自殺させようとしたわけではありません。向こうが先に写真を送ってきたんです。私の夫と……親密な場面の写真を。それで、電話したん
