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第128話
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植物人間の社長がパパになった 第965話
ようやく朝食が終わり、香蘭は二人の子供に向かって言った。「今日はおばあちゃんが学校に送るわ」香蘭にもわかっていた。今、桃と雅彦の間には何か問題がある。自分たちがいると、二人もきっと話しにくいのだろう。翔吾と太郎は気がかりそうに二人を見たが、結局おとなしく香蘭について行った。ダイニングには、桃と雅彦の二人だけが残された。桃はふと居心地の悪さを覚え、席を立った。着替えてそのまま仕事に行こうと思ったのだ。雅彦はすぐにそれに気づき、彼女の手首をつかんだ。「待って。携帯どうしたんだ？昨日の夜、帰ってきたのにどうして電話の一本もくれなかった？」「壊れたの。」桃は冷たい口調で答えた。「壊れた？」雅彦は眉をひそめた。「じゃああとで新しいのを買いに行こう。突然連絡が取れなくなったら、俺だって心配する。」桃は言いたくてたまらなかった。本当に心配してる？あなたの心はもう全部莉子に向いてるんじゃないの？私に割ける余地なんて、最初からなかったんでしょ？しかし結局、そんな辛辣な言葉は口にできなかった。「いいわよ。あなたも一晩中看病して疲れてるでしょうし、わざわざ付き合ってもらう必要はないわ。出勤途中で自分で買うから。」せっかく与えられた和解の機会を、桃はあえて無視した。加えて雅彦も一睡もしておらず、莉子のことでもまだやるべきことが山積みだった。元々不機嫌だった雅彦のイライラはさらに募った。「……いったいどうしたんだ？俺が戻ってきたときからずっと様子がおかしい。」雅彦の声は明らかに暗くて、今の彼の気持ちがそのままこもっている。「私は普通よ。もしあなたがそんなに暇なら、その余計な心配は、もっと必要としている人にでも向けてあげれば？」桃は、自分でも説明できないような悔しさを抱えていた。昨日からずっと、何を言っても空回りしているようで、まるで拳を振るっても綿に当たるような感覚に陥っていた。どうしても思いが届かなくて、ただただ無力さを感じるばかりだった。そんな桃の態度が、とうとう雅彦を怒らせた。彼は彼女の手首をつかむ力を、無意識のうちに強めていた。「一体どういうつもりなんだ？昨夜俺が莉子のところにいたのは確かにそうだ。でもあいつは自殺未遂で命を落としかけたんだぞ。それに……この件は君だって──」そこまで言って、雅彦は口をつぐんだ。けれど、桃
植物人間の社長がパパになった 第964話
翔吾がそう言うと、香蘭と太郎も一緒に桃の顔を見つめた。桃は首を横に振り、翔吾の頭をくしゃっと撫でた。「なんでもないわ。昨日の夜、ちょっと眠れなかっただけ。変な想像しないの。いちいち驚かせないで」「本当に？」翔吾は目を大きく見開いて、じっと桃の顔を見つめた。何かしらの手がかりを見つけようとしているようだった。桃はそんなふうに見つめられて、少し気まずくなった。この子の目は雅彦にそっくりで、人の心を見透かすような鋭さがあった。桃は慌ててキッチンへ行き、冷えた飲み物を一本取ってきて、翔吾の問いに答えなかった。気持ちが少し落ち着いたところで、桃は外に出て、先手を打つように言った。「さっさとご飯食べなさい。あとで学校まで送ってから、そのまま会社に行くわ。遅刻したくないから、無駄な時間を使わないで」桃の真剣な様子を見て、翔吾は肩をすくめ、口を閉じた。四人家族で静かに朝食をとっていると、外から車が停まる音が聞こえてきた。桃が顔を向けると、そこには雅彦がいた。彼の顔には一晩中眠っていない痕跡がはっきりと見える。目の下にはクマができ、あごには青いひげが生えていた。きっと昨日の夜は、ずっと病院で莉子の看病をしていたのだろう。本当に「情が深い」ことだ。桃は無表情のまま視線を戻し、朝食を食べ続けた。ただ、さっきまでおいしかったはずの食事が、急に味のないもののように感じられた。雅彦は戻ってきて、桃が家で朝食を食べているのを見ると、ようやく胸のつかえが下りた。彼は警察に釈放の手続きをさせたあと、都合がつかず、自分では迎えに行けなかったので、運転手に代わりに向かわせた。ところが、運転手が到着したときには、桃はすでに自分で帰宅していた。雅彦は桃に何度も電話をかけたが、すべて電源オフ。連絡が取れなかった。香蘭に電話して無事を確認しようかとも思ったが、事情がバレて騒ぎになるのを恐れて、それもできなかった。もし桃が何の容疑で連行されたか知られてしまえば、ただで済まないだろう。仕方なく、雅彦は莉子が朝になってようやく眠ったのを見てから、時間を作って戻ってきたのだった。桃が無事でいるのを確認できて、ようやく安心した。雅彦が帰ってくると、香蘭はすぐに彼を朝食に誘った。雅彦もちょうど何も食べておらず、断ることなく席についた。香蘭は桃に声をかけ
植物人間の社長がパパになった 第963話
警察はそう言い終えると、桃を外へ送り出し、それきり関わろうとはしなかった。さきほどの言葉と、あの隠しきれない軽蔑のまなざしを思い返しながら、桃の心の中には冷たい風が吹いていた。きっと、外から見れば、私は嫌な女に見えるんだろうな。そう思うと、たとえ無事に解放されたとしても、気持ちが晴れることはなかった。数歩歩いてから、彼女はタクシーを止めて乗り込み、自宅へと向かった。車内で桃は、窓の外に広がる夜の風景をじっと見つめていた。今は深夜。街灯がちらほらと灯っているだけで、人通りも車もほとんどなかった。ふとした瞬間、胸の奥にわびしさが広がる。けれど、幸いにも道中で何ごともなく、すぐに家にたどり着いた。家に着いた桃は、そっと玄関のドアを開けた。音を立てないように気を配り、家族を起こさないようにと気を張っていた。ところが、ドアを開けた瞬間――ほの暗い灯りの中、香蘭がナイトライトの明かりだけを頼りに、そこに座って彼女の帰りを待っていた。その姿を見た途端、桃は鼻の奥がツンとして、思わず胸が詰まった。どんなときも、自分のことを一番に案じてくれるのは、やっぱり母親だった。「帰ってきたのね？」香蘭は、桃が警察に連れて行かれてから、ずっと眠らずに帰りを待っていた。娘の無事な姿を見て、香蘭はようやくほっとした。それから、彼女の後ろをのぞき込みながら尋ねる。「ひとりで帰ってきたの？」香蘭は雅彦に電話もかけていたのに、それでもこんなに遅い時間に桃を一人で帰らせるなんて……桃はこくりとうなずき、母の目に浮かぶ不安を見て、慌てて理由を作った。「彼、会社でまだ仕事があって……だから、運転手さんが送ってくれたの。」「そう……分かったわ。」香蘭はその説明に納得したようで、それ以上は何も言わなかった。彼女は身体が弱く、普段はこんな時間まで起きていることもめったにない。桃は、そんな母を心配して、すぐに寝るように促した。部屋に戻った桃は、留置室の不快なにおいが全身に染みついているように感じ、まずシャワーを浴びに行った。身体を洗いながら、今日起きたことをどうしても思い出してしまう。もし、以前だったら、雅彦は絶対に迎えに来てくれたはず。ちゃんと家まで送り届けるまで、安心しなかった。けど、今は……あの人、私が外で危ない目に遭ってるかもしれな
植物人間の社長がパパになった 第962話
雅彦の表情はとても真剣で、口調にも誠意がこもっていた。そんなふうに見つめられて、莉子は一瞬、錯覚しそうになった。まるで、この男の目には自分しか映っていないかのように。もしできることなら、これからずっと、彼の視線が自分だけに注がれていて欲しい。一生一緒にいられたら、どんなにいいだろう。けれど、莉子はすぐに気持ちを切り替えた。今は一番大事な場面、ここで雅彦への想いを見せるわけにはいかない。嫌われるわけにはいかないのだ。「……私は、何も望んでいない。ただ、雅彦がまだ私を必要としてくれるなら、私はこれからも、菊池グループのために全てを捧げるわ」莉子は首を振り、結局、何の要求も口にしなかった。それがむしろ、雅彦の罪悪感を強くした。彼女は自分のために傷つき、今もなお苦しみを抱えている。そんな彼女に報いることもせずに済ませていいわけがない。「今すぐ思いつかないなら、また後ででもいい。俺の約束はずっと有効だから……」彼の瞳に浮かぶ謝意を見て、莉子はもう十分だと思った。少しして、ようやく口を開いた。「それなら……桃さんに来てもらって、ちゃんと話をさせてほしい。もし何か誤解があるなら、はっきりさせたい。それで、桃さんが謝ってくれるなら、今回のことは水に流すわ」「えっ、そんな簡単に許すの？それってあまりにも――」「私は、ただ筋を通したいの。間違った人は誠意をもって謝れば、それだけでいいと思ってる」莉子は静かに雅彦を見た。彼はしっかりとうなずいた。この要求は、まったく無理なものではない。むしろ寛大と言えるだろう。彼にとっても拒む理由などなかった。本当に誤解だったのなら、それを解けばいい。桃が間違ったことを言ったのだとしたら、素直に謝らせれば済むこと。それでこの件が片付くなら、むしろありがたいことだった。少なくとも、今夜、桃が警察署に泊まる必要はなくなる。雅彦が同意したのを見て、莉子はすぐに雨織に電話をかけさせた。被害者側から和解の意志があり、告訴を取り下げると知った警察もほっとした。この件の処理には皆、頭を悩ませていたのだ。こうして、ようやく丸く収まりそうだった。警察は留置室に向かい、扉を開けた。そこには桃が呆然と座っていた。「桃さん、出ていいですよ」長時間、誰とも話さずにここに座っていた桃は、この状況をどう切り抜けるかひたす
植物人間の社長がパパになった 第961話
その場が凍りついた。雅彦は険しい表情を浮かべたまま、長いこと口を開かなかった。二人の男が沈黙を保ったまま立ち尽くす。だが、そこには嵐が来そうな緊張感が立ちこめていた。その張りつめた空気を破ったのは、ベッドの上の莉子だった。彼女の指がぴくりと動いたのを見て、雨織はすぐにそれに気づき、二人の対立どころではなくなった。「お姉ちゃん、目が覚めたの！？」彼女は慌てて駆け寄る。莉子はゆっくりと目を開け、心配そうな雨織の顔を見て、少し戸惑ったように口を開いた。「私……これは……」「今はICUにいるの。気分はどう？」海もすぐにそばに寄ってきて、様子をうかがう。莉子の頭はまだぼんやりとしていたが、しばらくしてから、ようやく言葉を発した。「もう……大丈夫だと思う」その返事に、海はほっと息をつき、次いで雅彦に目を向ける。「雅彦様、莉子はこちらでちゃんと見てます。桃さんのことがそんなに心配なら、どうぞ行ってあげてください。私たちで十分対応できます。さっき言ったことも、ぜひご検討を。早めに後任者を見つけていただかないと、会社にも支障が出ますので」状況がつかめず、莉子は困惑したように雅彦の方を見た。険しい顔をしている彼を見て、そっと尋ねる。「何があったの？後任者って……どこかへ行くつもりなの？」「彼は菊池グループを離れるつもりらしい。もう俺の部下じゃなくなるって」雅彦の声には、どこか冷え切ったものが混ざっていた。長年、自分の傍にいた海が、こうもあっさりと離れていくとは。「そんなの……ダメよ！」莉子は驚いて声を上げた。「いったい何があったの？どうして急に……」「お姉ちゃん、もう止めないで。雅彦さんは、自分の奥さんに少しも罰を与えようとしないの。つらい思いなんてさせたくないから、今すぐにも連れ戻そうとしてるのよ。海さんはあなたのために怒ってるの。菊池グループに、お姉さんや海さんみたいな人材が必要ないって言うなら、どこでだってやっていけるんだから」「何を言ってるの、雨織。私も海も、小さい頃から菊池グループに育てられたのよ。簡単に『辞めます』なんて言える立場じゃないでしょ」莉子は雨織を叱りつけ、海に向き直って、経緯を聞いた。桃が彼女に自殺をそそのかした容疑で警察に拘束されていると知ると、莉子の瞳からは光が失われていった。「ごめんなさい、雅彦。雨織はま
植物人間の社長がパパになった 第960話
「あなたの考えでは、たまたま彼女が電話をかけてきて、お姉さんが誤解して感情的になり、自殺しようとした……そんな偶然があるってこと？」「じゃあ、君はどうしたいんだ？」雅彦の目が冷たくなった。桃が捕まるのを、黙って見ているなんて彼には到底できない。「自分のしたことに、きちんと代償を払ってもらうわ！」雨織は雅彦の冷たい視線に少し怯んだ。けれど、莉子が泣きながら助けを求めてきた姿を思い出し、強気な態度を崩さなかった。「代償、ね……」雅彦の目が、すっと冷たく光った。「その代償の結果、君が背負いきれるものかどうか……」その声音は淡々としていたが、言葉にし難い重圧をはらんでいた。雨織は思わず身をすくめ、寒気を感じた。彼女はようやく気づいた。今まで雅彦に向かって怒鳴ったりしても無事だったのは、彼が本気で怒っていなかったからだ。もし彼が本気で怒り、報復に出たら、自分も家族も、まるで蟻を潰すように簡単に消されてしまう……雨織の顔から血の気が引き、唇は震え、言葉も出なかった。そんな様子を見かねて、そばにいた海が口を開いた。「雅彦様、それだけ言うってことは……警察の調査結果が桃さんにとって不利だったってことですよね。だから、莉子さんの家族の許しを得るしか解放する方法がないからでしょう？」海ほどの人間なら、少し考えれば状況は理解できる。雅彦の態度を見れば、桃が莉子に対して何かしたのは確実だ。そうでなければ、警察が彼女を拘束するはずがない。それなら、桃が刑務所に入ろうが、世間から非難されようが、自業自得ではないか。雅彦のやっていることは、単なる身内びいきに過ぎなかった。たぶん彼にとっては、海や莉子といった幼なじみ全てを合わせても、桃には及ばないのだろう。そんな風に思うと、これまで命がけで支えてきた日々が、まるで滑稽なものに思えてくる。「海、君まで……」雅彦は彼を見つめた。これまでずっと、海は誰よりも忠実で、決して逆らうことがなかった。何度も危機を共にくぐり抜けてきた。彼のことは部下ではなく、兄弟のように思っていた。だが今、その目に映るのは、明らかに不満そうな顔をした海だった。「桃さんが過ちを犯したなら、それに見合う責任を取るべきです。そうでなければ、彼女は反省することもなく、また同じような騒ぎを起こしかねません」「彼女はそんな人間
