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第1092話
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植物人間の社長がパパになった 第1099話
車が病院の前に止まったとき、雅彦はようやく気づいた。ここはかつて佐俊が運ばれた病院だったのだ。その瞬間、彼の整った顔にわずかな緊張が走った。だが、雅彦は自分に言い聞かせた。もしかしたら、桃は母親をここに運んだだけで、決して彼女がまだ佐俊とつながり続けているわけではないのだと。しかし実際に桃が佐俊の腕に抱かれている姿を目にした途端、その希望は無残に打ち砕かれた。彼は勢いよくドアを開けた。その音に桃は驚いて身体を震わせた。突然の雅彦の登場に、桃はまったく警戒していなかった。肩をすくめると、自分たちが、まるで恋人同士みたいに見えていたかもしれないと、ようやく気づいた。慌てて佐俊から距離を取って立ち上がった。「どうしてここに？」桃は体勢を整えながら眉をひそめて雅彦を見つめた。雅彦は怒りを含んだ笑みを浮かべつつ、その声は冷たく凍りつくようだった。「来ちゃいけなかったか？母親のことで動揺してると思ったけど、そうでもないみたいだな。浮気相手とイチャついて、ずいぶん気楽そうじゃないか」そう言い放ち、雅彦の視線は鋭く佐俊に向けられた。もし許されるなら、その場で彼を叩き潰してやりたかった。雅彦にとって佐俊の存在は耐え難いものだった。たかが少し佐和に似た顔立ちをしているだけで、桃をここまで夢中にさせるなんて――それが許せなかった。母親のことすら放り出して。桃は最初は驚いていたが、雅彦の一方的な非難に、ついに怒りを爆発させた。「黙って！あなたに母のことを語る資格があると思ってるの？母が今の状態になったのは、あなたの母親のせいでしょう？その母親をかばって夜中にこっそり国外に逃がしたくせに、よくもまあ今さら関心があるふりなんてできるわね。雅彦……あなたがこんなに吐き気がする人間だったなんて、今まで気づかなかったわ」――吐き気？つまり、もう自分の存在すら不快だということか？雅彦の拳がぎゅっと握り締められた。次の瞬間、大股で桃に近づくと、肩を乱暴に掴んで引き寄せた。「俺を見ると気持ち悪い？だったら今まで黙ってたのはなぜだ？それとも――顔が佐和に似てるから、あいつを見てると何もかも忘れられるってことか？あいつを見るだけで、そんなに楽しいのか？」強く肩を掴まれ、桃は骨が砕けそうな痛みを感じた。雅彦の整った顔は歪み、恐ろしくなっていた。――これが彼の本
植物人間の社長がパパになった 第1098話
桃は遠回しな言い方をせず、はっきりと聞きたいことを切り出した。佐俊は一瞬、表情を曇らせた。まさか彼女がこんなにも簡単に自分の本心を見抜くとは思っていなかった。彼女の鋭さは想像以上だった。しかし、たとえ相手が桃であっても、真実を語るわけにはいかなかった。もし話してしまえば、これまでの努力はすべて無駄になり、何より母が危険にさらされるかもしれない。だからこそ、佐俊は胸の中に罪悪感を抱えながら、わざと知らんふりを続けた。「何の話だか、さっぱり分からないよ」それを聞いた桃の怒りが一気に爆発した。「とぼけないで！あの日、あなたが死にかけていたとき、はっきり言ったでしょ？『母を頼む』って。なのに、今彼女はどこにいるの？まさか麗子を信用してるんじゃないでしょうね？本気で、あの女が言った通りにあなたの母親を守ってくれるなんて思ってるの？」「断言できるわ。麗子は約束を守ったことなんて一度もない。彼女のために動いたって、結局は利用されて終わるだけ。価値がなくなれば、あっさり捨てられるのよ」「でも……他に方法がなかったんだ」佐俊は虚ろな笑みを浮かべた。「桃……君もわかっているだろ？私たちは菊池家の前じゃ、どれだけ無力か。母がどこにいるのかさえ、私にはわからない。逆らえば母は命を奪われる。もし君が私の立場なら、どうする？」「……」桃は言葉を失った。佐俊は苦笑した。「ほらね？君だって同じ選択をするだろう。……あの時は本当に悪かった。君に何かできることがあれば、全力で助けたい。でも、もし麗子を敵に回せって言われても、それは無理だ。母の安否がわからないうちは、そんなリスクを負うわけにはいかなかった……」「でも、あなたのその選択のせいで、私の母は……もう二度とベッドから起き上がれないかもしれないのよ！言葉も交わせず、一生そのままかもしれない。そして私の子ども……あの子たちにいつ会えるかもわからないの！」桃は感情を爆発させ、佐俊の胸ぐらを掴んで叫んだ。言葉を重ねるたびに絶望が深まっていく。佐俊は、麗子の正体を探るための唯一の手がかりだった。しかし、この態度では彼の口を割らせることも、協力を求めることもできなかった。ようやく見つけたかすかな希望は、音を立てて崩れ去った。それは、絶望よりもずっと残酷な感覚だった。苦しみに歪んだ桃の顔を見て、佐俊の胸も張
植物人間の社長がパパになった 第1097話
空港の駐機場。風が唸る中、一機のプライベートジェットがゆっくりと着陸し、タラップが開いた。そこから、長身の男性が姿を現した。すらりとした体つきはまるでモデルのようで、どんな服も完璧に着こなしている。シンプルなシャツの上のボタンが数個外れていて、繊細な鎖骨と引き締まった胸元がわずかに覗いていた。その顔にはうっすらと疲れの影があり、顎には無精髭が伸びている。まともに休めていないことは明らかだったが、それがかえって彼にどこか哀愁を帯びた魅力を与えていた。ただそこに立っているだけで、誰の目も惹きつけて離さない――そんな強烈な存在感を放っている。搭乗していた客室乗務員たちも、その完璧な容姿に思わず見惚れていたが、誰一人不用意に近づこうとはしなかった。それほどまでに、彼の瞳は冷たく、まるでその周囲には冷気が漂っているかのようだった。「雅彦様、お迎えが遅くなって申し訳ありません。少し渋滞しておりまして……」運転手が慌てて彼のプライベートジェットまで迎えに来て、遠慮がちに事情を説明した。雅彦は軽く眉をひそめたものの何も言わず、足早に車へと乗り込んだ。助手に桃の居場所を確認させると、彼女が病院にいることがわかり、即座に冷たく命じた。「その病院へ行け」「かしこまりました、雅彦様」車に乗り込むと、雅彦は外のまぶしい日差しを見てサングラスを取り出し、かけた。先週、美穂と二人の子どもを連れて帰国し、すぐに滞在先を手配した。本当なら最短でこちらに戻るつもりだったが、美穂は疑い深い性格で、国際線の移動で体調も崩したため、結局数日間の滞在を余儀なくされた。ようやく落ち着き、プライベートジェットで戻ってきたのだ。桃は何度も香蘭のことは気にしないで、来ないでほしいと言っていた。しかし、かつて香蘭には世話になったこともあり、雅彦としては無視できないことだった。それに――彼女の近況を知りたいという気持ちもあった。複雑な思いが胸に渦巻いている。確かに、彼と桃の関係は今や気まずく距離ができてしまった。だが彼女が自分の生活から完全にいなくなった今、その喪失感は予想以上に大きく、心に空いた穴は何をもってしても埋められなかった。ただ、少しだけ彼女の様子を見ておきたい。それだけだった。……その頃、桃は佐俊の病室を見つけ、静かにドアを開けて中に入った。
植物人間の社長がパパになった 第1096話
一生をかけて君を守るとか、家族を大切にするとか、もう二度と傷つけないとか――あの言葉たちは、結局すべて嘘だった。桃の手が、小さく震えていた。雅彦の顔をペンでぐちゃぐちゃに塗り潰したあと、彼女はその場に崩れ落ちた。もう、あの男の言動にいちいち心を乱されることなんて、ないと思っていた。……でも、やっぱり無理だった。抑えきれないほどの憎しみがこみ上げてくる。それと同時に、自分を責める気持ちも止められなかった。もし、あのとき母の忠告を聞いていれば、最初から佐和と真剣に向き合っていれば、こんな結末にはならなかったかもしれない。けれど、今さら悔やんだところで、もう遅い。桃はしばらく床に座り込んでいたが、やがて脚の感覚が薄れてきたので、ゆっくりと立ち上がった。部屋を見渡し、雅彦に関わるものを一つ残らずかき集め、大きなゴミ袋に詰め込んでいく。それをそのまま玄関先のゴミ箱に投げ入れた――まるで、彼との思い出ごとすべてを捨て去るように。全てを片づけ終えると、桃は気持ちを切り替え、部屋の整理を続けた。大切なもの、思い出として残しておきたいものだけを選び、小さなスーツケースに丁寧に詰め込むと、部屋を後にした。玄関を出て、長年暮らした場所を遠くから見つめる。名残惜しさを、最後のひとかけらまで振り切るように、桃は静かに背を向けて歩き出した。歩きながら、不動産会社に電話をかけ、売却の手続きを頼む。スーツケースを引きながら病院に戻ると、桃は無理に笑顔を作り、美乃梨に「すべてうまく片付いた」と伝えた。転院の手続きが済み次第、すぐにここを離れられると説明した。どこか空元気なその様子に、美乃梨は胸を痛めながらも、そっと寄り添うように言葉をかけた。「大丈夫だよ、桃ちゃん。家に戻ってから、ゆっくりやり直せばいいんだよ。私は、桃ちゃんが無実だって信じてる。どんなことにも、必ず痕跡は残るはず。いつかきっと、真実が明らかになるよ」桃は、かすかに微笑んだ。励まそうとしてくれているのは、ちゃんと伝わっていた。どれだけ望みが薄くても、自分から動かなければ、浮気や不品行の汚名を一生背負うことになる。それが、子どもたちの未来にまで影を落とすかもしれない。しかし今の麗子の用心深さを考えると、決定的な証拠を掴むのは容易ではない。桃が思案に沈んでいたそのとき、不意にある
植物人間の社長がパパになった 第1095話
香蘭は海に見送られて、元の病院へと戻ってきた。母が無事に戻ったのを確認すると、桃はすぐに医師に精密検査を依頼した。海の中には、それほどまでに用心する必要はないという思いもあった。病人に対して手を下すような非道なことまでは、さすがにしないだろうというのが本音だった。しかし、桃の不安な気持ちは痛いほど伝わってきたので、結局何も言わず、彼女の判断に任せることにした。医師による検査の結果、幸いなことに香蘭の体には特に異常は見つからず、すべてが正常だった。その報告を聞いて、桃はようやく胸を撫で下ろした。そして、海の方に向き直って静かに言った。「もう、あなたたちの目的は果たされたんでしょう？だったら、そろそろ帰ってもらえるかしら」海は鼻先を指でなぞりながら、桃が自分を歓迎していないことを察し、何も言わずに病院を後にした。病室で横たわる母を見つめながら、桃は静かに息を吐いた。今はただ、こうして母がそばにいてくれる——それだけで、もう十分だった。その隣で、美乃梨は何も言わず、桃の横顔を見つめながらそっと寄り添っていた。しばらくして、桃は目尻をそっと拭い、小さな声で言った。「美乃梨、ごめんね。ちょっとの間、お母さんのことお願い。家に戻って荷物をまとめてくるの。できるだけ早く、ここを出ようと思う」これまでの一連の出来事を経て、桃の中の混乱や絶望は、少しずつではあるが落ち着きを取り戻し始めていた。どれだけ悲しんでも、現実は待ってくれない。だからこそ、前を向くしかなかった。この数日、桃は仕事の整理を進め、引き継ぎを終えると正式に退職届を提出した。同時に、自宅も不動産会社を通じて売りに出した。立地も良く、内装も綺麗で、価格も良心的だったため、すぐに買い手が見つかった。あと数日で荷物をまとめ、引き渡しの手続きが済めば、新しい場所へ移ることができる。そもそもこの土地に執着はなかった。ここに来たのは、佐和に連れてこられたからで、今はもう、その佐和も彼女の人生には存在しない。だから、この場所に未練などなかった。家に戻った桃は、淡々と荷造りを始めた。ふと子どもたちの部屋に入ったとき、壁に飾られた写真が目に留まり、胸が締めつけられた。最後に通話をしたあの日以降、子どもたちからの連絡はぴたりと途絶えた。おそらく、菊池家の厳しい監視のせいで、連
植物人間の社長がパパになった 第1094話
美乃梨はしばらく考えた末、桃をここに一人で残すのはやはり不安だと感じた。休暇は取っているとはいえ、ずっと海外に留まるわけにもいかない。斎藤家にも説明がつかないし。ならば、桃と一緒に帰国するのがいちばんいい選択だ。子どもたちもおそらく国内にいるはずだ。もしかすると、彼らに会えるかもしれない。それに――もし桃の気が変わり、もう菊池家と争う気をなくしているのだとしたら、清志が次の一手を仕掛けてくる可能性もある。その前に離れてしまうのが一番だ。「うん、一緒に帰ろう」桃は小さく頷き、美乃梨の肩にそっと頭をもたれかけた。次々と起こる出来事に心も身体も限界だった。須弥市に戻るのも、悪くない。あそこは自分が生まれ育った場所で、馴染みがある。ここに残っていても、ただ悲しみが深まるだけだ。帰国を決めた桃は、永名に電話をかけた。桃が折れたと知った永名は、すぐに記者会見を開くよう指示を出す。そして桃は、操り人形のように永名が用意した声明を読み上げた。今回の件は誤解であり、母親は植物状態になったわけではない。ただ美穂とは以前から少し揉めており、そのせいで感情的になってしまっただけ――まるで、すべてが誤報だったかのような内容だった。やがて、世論も徐々に落ち着きを見せ始めた。しかし一方で、多くの人が彼女が世論を勝手に利用しているとして、極めて無責任だと非難した。清志もまた、苛立ちを隠しきれなかった。本来であれば、今回の騒動を利用して、雅彦と美穂を共に追い詰めるはずだった。だが、まさか桃が突然裏切るとは思ってもみなかった。そのせいで、自分まで立場を失う羽目になったのだ。損失を最小限に抑えるため、清志はすぐさま桃に責任をなすりつけた。彼女に騙されたと主張し、正当な理由があると信じて協力したが、実際には彼女の私欲に過ぎなかったと。こうして非難の矛先は一気に桃へと集中し、世間からのバッシングが始まった。メディアも動き出し、調査が進められていく。そのなかで、桃がしばらくの間、雅彦と公の場に姿を見せていないことが明らかになる。さらに、空港で雅彦が子どもたちを連れて出国し、桃だけが国外に取り残されたという目撃情報まで飛び出した。それをきっかけに、桃は財閥に見捨てられた女としてレッテルを貼られ、捏造をして騒ぎを起こしたのは捨てられたことへの逆恨みだという噂
