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第110話
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植物人間の社長がパパになった 第1221話
祖母に子どものことを急かされ、美乃梨は思わず気まずくなった。なにしろ、彼女と清墨は手をつないだことすらないのだ。親密な関係どころではない。そんな状況で子どもができるはずもない。「……おばあさん、お腹すいてない？私、台所見てくる。何か食べたいものある？」話を逸らそうとする美乃梨に、祖母は首を振った。「はあ……うるさく聞こえるかもしれないけどね、全部清墨のせいなのよ。あの子は本当に人を心配させるんだから。早く子どもができれば、私も安心できるのに」「清墨だって、別に悪いわけじゃないでしょ？おばあさん、心配しすぎよ」美乃梨は首をかしげた。正直なところ、清墨は雅彦のように派手さはないが、仕事では十分な成果を上げているし、見た目もきちんとしていて、悪い癖もまったくない。こんな男性なら、どこに出ても引く手あまたに違いない。「……あなたは知らないだろうけどね、昔あの子に彼女が……」祖母は口にしかけて、はっとして言葉を飲み込んだ。美乃梨に話すことではないと気づいたのだ。だが、美乃梨の好奇心には火がついた。清墨について彼女が知っていることはほとんどない。あんなに優れた男性が、なぜ長年独り身なのか。しかも最終的に、自分と結ばれるなんて、どう考えても不自然だった。「おばあさん、清墨に昔なにかあったの？教えてよ」美乃梨は祖母に甘えるように身を寄せる。「安心して。私、そんなに心の狭い人間じゃないの。知ったからって拗ねたりしない。ただ、彼のことをもっと知りたいだけなんだ」祖母は、美乃梨のまっすぐな目を見てしばらく迷った。けれど、もう随分と時が過ぎている。話したところで差し支えはないだろう。それに、このことを知ることで美乃梨が清墨の過去を癒やしてくれるなら、なおさらいい。「……分かったわ。話すね」祖母は腰を下ろし、ゆっくりと語り始めた。「清墨にはね、昔、初恋の相手がいたの。幼なじみでもあって、両家も公認の仲だったのよ。年頃になったら結婚して家庭を持つだろうと、誰もが思っていた。ところが、大学を卒業して二人で旅行に行ったときに、事件が起きたの。強盗に襲われてね。清墨はまだ運よく、海辺に投げ出されたところを救助された。でも、その女の子は……行方不明のまま。生きているのか死んでいるのか、今も分からないのよ」当時を思い出すだけで、祖母はため息をついた。あのと
植物人間の社長がパパになった 第1220話
「わ、私たちは桃さんの邪魔をすることはできません。以前、雅彦様から特別にそう言いつけられていますので……」部下たちは互いに顔を見合わせ、誰一人として雅彦の逆鱗に触れる勇気はなかった。雅彦は深く眉をひそめたが、考え直した。彼らを責めたところで何になる。桃の病は、叱ったところで治るものではないのだから。「これからは気をつけろ」冷たく告げると、雅彦は桃を抱き上げ、急いで医者のもとへ向かった。医者は桃が高熱で倒れたと聞き、すぐに診察して解熱の注射を打った。「桃さんの体はあまりに弱っています。ウイルスの原因を突き止めることが急務です。でなければ、いつ重症化するか分かりません」「……分かった」病床に横たわる桃を見つめ、雅彦は拳を固く握りしめた。すでに部下を各地に放ち、このウイルスに関する情報を探らせていたが、手がかりはまだ何ひとつ得られていない。弱々しく横たわる桃の姿を見るたび、彼は自分が代わってやれたらと心底願った。幸いだったのは、二人の子どもが美乃梨と一緒に帰宅していたことだ。母親が倒れる姿を目にせずに済んだのだから。もし見ていたら、今回のことをどう取り繕えばいいのか、雅彦には見当もつかなかった。……美乃梨は翔吾と太郎を連れて家に戻った。二人にとっては初めての訪問で、どこもかしこも新鮮に映った。玄関を開けると、リビングのソファで新聞を読んでいる斎藤家の祖母の姿があった。美乃梨は驚いて声を上げた。「おばあさん、どうしてこちらに？」「ちょっと様子を見に来たのよ。清墨がまた海外に行ってしまったでしょう？一人で寂しくしてないかと思ってね」祖母は目を細めて笑った。せっかく気に入った孫の嫁なのだ。しっかり見守ってやらなければ、いつになったらひ孫を抱けるか分からない。「清墨も仕事が忙しいんだし、私が文句言うわけないでしょ」清墨が出国したのは桃の治療のため。美乃梨に異論などあるはずもなく、むしろ全面的に支える気持ちでいた。桃さえ元気になれば、それでいいのだ。「ほんと、あなたってしっかりしてるわね……」祖母は美乃梨の思いやりに感心していた。さらに言葉を続けようとしたとき、ふと隣に立つ二人の子どもに気づいた。「あらまあ、この子たち……菊池家の宝物じゃないか。どうしてうちに？」一目で気づいたのだ。菊池家が翔吾と太郎を迎え入れ
植物人間の社長がパパになった 第1219話
雅彦の視線を受け、桃の顔色は瞬時に青ざめた。やはり、子どもたちがいない場では、彼女はもう取り繕って仲良く振る舞う気もないらしい。だが、雅彦は簡単に引き下がる男ではなかった。「言っただろう。会社のほうは今、人を置いてある。君が気にする必要はない」桃は目を細めた。彼が立ち去る気配を見せないことを確認すると、くるりと背を向け、病室に戻ってしまう。それ以上、言葉を交わすつもりもない。どうせ、この男が決めたことは誰にも覆せない。ならば、相手にしないのがいちばんだった。すでに食事を済ませていた桃は、少し考えた末、香蘭の病室へ足を向けた。ちょうどいい、雅彦と二人きりでいる気まずさも避けられる。雅彦はそれを見ても止めることなく、桃の病室に戻り、会社から送られてきた資料に目を通しはじめた。桃はベッド脇に腰を下ろし、眠る香蘭をぼんやりと見つめていた。どれほど時間が経ったのか、自分でもわからない。ふと立ち上がって水を飲もうとした瞬間、目の前がぐらつき、そのまま床に崩れ落ちた。起き上がろうとしても、体に力が入らない。全身が焼けるように熱く、まるで高熱にうなされているかのようだった。声を出そうと口を開いたが、喉からは一音も出ない。得体の知れない恐怖が胸を締めつけ、桃は思わず疑念に囚われた――自分の体に、一体何が起きているのだろう。出産後しばらくは体が弱っていたとはいえ、これほどまでに崩れたことはなかった。そのとき、雅彦の言葉が脳裏をよぎる。――体が完全に回復すれば、君は自由に出て行っていい。もしかして、自分は治らない重い病に侵されているのではないか。そのことを隠しながら、ああ言って自分を引き止めていたのでは……思考は混乱し、こめかみが脈打つように痛む。視界が暗転し、桃はそのまま意識を失った。……雅彦は部屋に籠り、長い時間を過ごしていた。本当は桃の様子を確かめに行きたかった。しかし、自分に対する嫌悪を思うと、香蘭の病室に顔を出しても、また言い争いになるだけだとわかっていた。だからこそ、彼は自分を仕事に縛りつけ、時間をやり過ごすしかなかった。やがて夜が更けても、桃は戻る気配を見せない。抑えきれない不安に駆られ、雅彦はついに病室へ向かった。香蘭の部屋の前に立ち、扉を叩く。「桃、もう遅い。そろそろ休もう」中はしんと静まり返り、返
植物人間の社長がパパになった 第1218話
「もちろん本当よ。だから、あなたはただ、自分がどうやって雅彦のそばに居場所を確保するかだけを考えればいいの。会社のことなんて心配しなくていいわ。むしろ、彼がどん底にいるときに支えて、もう一度立ち上がらせてあげられたら……さすがに心を動かされないはずがないでしょ？」麗子はそう言いながら、心の中で冷笑した。莉子という女は、本当にどうしようもない役立たずだった。命を張って、雅彦の命を救うという芝居まで仕組んだのに、結局は成功できなかった。これから先も期待できるはずがない。それでも、麗子には菊池グループに潜り込んで自分に内通する人間が必要だった。だからこそ、莉子を巧みにおだてて、自分の思い通りに使えるよう仕向けなければならない。この愚かな女は、恋に溺れている単純な頭の持ち主だ。きっと自分の要求を呑むだろうと踏んでいた。「……言われてみれば、一理あるわね。じゃあ、あなたの言うことが本当かどうか、確かめてみる。もし桃が本当に危ない状態なら、私は海に話して菊池グループに戻る件を持ち出してみるわ」「できるだけ早くね。チャンスは二度と訪れないんだから」麗子はさらに畳みかけるように急かし、それから電話を切った。莉子はすぐに人を使って、最近雅彦が海外の医療研究機関と接触していないかを探らせた。こんなちょっとした探りなら、彼に気づかれることもないだろう。案の定、返ってきた答えは――雅彦が多くの医学の専門家を呼び寄せ、莫大な報酬を与えて、あるウイルスの分析を依頼している、というものだった。それでようやく、桃が本当に深刻な事態にあると確信できた。胸の奥を締めつけていた不安が、少しだけ和らぐ。「桃、桃……最後に笑った者こそ、本当の勝者なのよ。いくらあなたが雅彦の心を手に入れたって、命が尽きるんじゃどうしようもない。そのときになったら、もう何もできないでしょ」莉子の顔に笑みが浮かんだ。だが同時に、麗子の傲慢な物言いを思い出し、その笑みはゆっくりと消えていった。――やっと役に立つことをしたじゃない、麗子。でも桃がもう長くないなら、あなたも利用価値はない。莉子はよくわかっていた。麗子の性格からして、自分を縛りつけ続け、菊池グループを裏切らせようとするに違いない。そんなこと、絶対にごめんだ。「もう十分に手を貸してあげたはずよ。それでもわからないなんて、本当
植物人間の社長がパパになった 第1217話
しかし、雅彦の監視はあまりに厳しく、誰かを潜り込ませて仕掛けをする余地などまるでなかった。そのため莉子は、焦りで胸の奥が煮えたぎるような思いを抱えながらも、どうすることもできなかった。今日も理由もなく胸がざわつき、気づけば足が勝手にここまで来ていた。まさか、桃と雅彦が現れる場面に出くわすとは思わなかった。誇り高いはずの雅彦が、自分の上着を桃の肩に掛けてやっていた。しかも桃はそれを突っぱねるように受け取らず、頑なに袖を通そうとしない。そんな態度に、雅彦は怒るどころか、優しく言い聞かせるようになだめている……その光景を見た瞬間、嫉妬で莉子の目は赤く染まった。そんな扱い、自分は一度だって受けたことがない。雅彦が最も自分に後ろめたさを抱いていた頃でさえ、だ。それを桃は、当然のように受けている。どうして……命を懸けてでも雅彦に尽くせるのは自分なのに。彼の視線には、自分の存在がかすりもしない。ほんの一瞬でいいのに……莉子の体は震え、爪は無意識のうちに掌を掻きむしり、血がにじんでいた。そのとき突然、スマホがけたたましく鳴り響いた。耳障りな音に、莉子ははっと我に返り、同時に周囲の視線を集めてしまったことに気づく。慌てて薄暗い角に身を潜め、存在を隠す。画面を見ると、麗子からの着信だった。莉子の表情はさらに険しくなる。「何の用？」「足はもう治ったんでしょ？さっさと菊池グループに戻りなさい。今、雅彦は桃の世話で手いっぱいだし、永名も忙しくて目が行き届かない。今が好機よ！」麗子は雅彦の細かい状況までは知らない。だが、もう桃の恋愛事情などどうでもよくなっていた。目の前にあるのは巨大な菊池グループの資産。ただそれだけだ。もしそれを手にできるなら、雅彦と桃がどうなろうと構わない。金のない愛など、砂の城のように脆い。麗子には、それを崩す手段がいくらでもあった。「前は、資料を渡せばいいって言ってなかった？」莉子にはまだ、菊池グループに対する情が残っていた。かつて両親は、菊池グループの機密を守るために仕組まれた事故で命を落とした。もしあの時、桃を目の上の瘤として排除することに執着していなければ、会社を裏切るような真似など決してしなかったはずだ。だが麗子は律儀な人間ではない。約束を守るはずもなく、欲望は膨らむ一方だ。まして今は、
植物人間の社長がパパになった 第1216話
「そんな面倒なことをしなくても、二人を菊池家に戻せば……」雅彦がそう口にした瞬間、二人の子どもは息を合わせるようにその案を拒んだ。「僕たち、菊池家には戻らない！」たしかに菊池家に戻れば、生活に不自由はなく、最新の電子機器やおもちゃも揃っている。だが二人にとってそこは楽しい場所ではなく、ただ窮屈なだけだった。特に美穂の存在は、彼らにとって避けられず、嫌悪感を抱かせるものだった。だから、菊池家に戻るくらいなら病院にいたほうがましだと考えていた。「大丈夫。最近はそんなに忙しくないし、二人の面倒くらい問題ないわ」美乃梨がそう言うと、子どもたちは桃の顔を見つめ、必死に「お願い」と訴えるような表情を浮かべた。桃は少し考えた。時間さえあれば母の様子を見に行かなければならないし、子どもたちに祖母の事故のことを悟らせたくもない。美乃梨の家にいてくれた方が、嘘を重ねる必要もなく、後で取り繕えなくなる心配もなかった。「わかったわ。その代わり、人の家に行ったときはちゃんと言うことを聞いて、いたずらなんかしないこと。さもないとママ、本気で怒るからね」「わかったよ、ママ。絶対おばさんの言うこと聞く」二人は声を揃えて答えた。そうして話がまとまり、美乃梨は午後いっぱい子どもたちと過ごし、夕食の時間が近づくとようやく二人を連れて帰った。桃は階下まで見送り、子どもたちは手を振りながら言った。「ママ、もう見送らなくていいよ！ 早く帰って休んでね。明日の朝、また来るから！」桃は頷き、子どもたちを美乃梨に託して安心した――そのとき、不意にくしゃみが出た。それを見た雅彦が慌てて上着を脱ぎながら言った。「寒くなったのか？早く着ろ、風邪をひくぞ！」彼は桃に上着をかけようとしたが、桃は一歩引いて断った。「大丈夫、平気よ」けれども雅彦は気に留めず、上着を差し出した。「さっきからずっと急いで離れようとしてただろ。もし風邪をひいたら治るまでどれだけ時間がかかるか……そんなことになりたくなければ、素直に着なさい。体調が悪くなる前に」雅彦の言葉に、桃はもう逆らわなかった。上着を羽織ると、彼の特有の松の木のようなほのかな香りと温もりに包まれ、現実から少し遠ざかったような感覚に陥った。そのとき、桃はふいに敵意めいた視線を感じた。眉を寄せて周囲を見回すが、目に映るのは
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