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第164話
Pinakabagong kabanata
植物人間の社長がパパになった 第1113話
桃は食事を終えると、空になったお椀をそっと雅彦に見せ、ちゃんと全部食べたことを無言でアピールした。おとなしくしているのだから、あまり無理は言わないでほしい――そんな気持ちも込めて。雅彦に、それが伝わらないはずがなかった。だが、言葉ではなく行動で気持ちを示そうとする桃の様子が、なぜか彼を苛立たせた。しばらくして、桃がふと思い出したように口を開いた。「……お母さんに、会わせてもらえる？ここに閉じ込められてから、ずっと様子もわからないの。せめて、今どうしているのかだけでも知りたい」雅彦は少し黙ったあと、静かに言った。「会えるかどうかは、君の態度次第だ。さっきみたいなやり方じゃ、『特に問題はないよ。体調も安定してる』って伝えるだけだな」桃は拳をぎゅっと握った。この人、いったい何がしたいんだろう。自分はできるだけ逆らわず、大人しくしているつもりなのに、それでもまだ不満なの？「じゃあ、どうすれば……あなたは満足するの？」まっすぐに雅彦の目を見つめながらそう尋ねた。駆け引きなんてしている余裕も気力も、もう残っていない。ただ、答えが欲しかった。雅彦は口元をわずかにゆるめて笑った。彼女が自分のために、必死に正解を探そうとするその姿が――たとえそれが仕方なくであっても――妙に心地よかった。「自分で考えてみな。たとえば、今から俺が外出するとしたら、君はどうする？」桃は唇を噛み、雅彦の様子をじっと観察した。まだネクタイを締めていないし、シャツのボタンも一つ多く開けたままだ。少し考えた末に、桃はおずおずと尋ねた。「……ネクタイ、選んであげればいい？」雅彦は肩をすくめ、肯定とも否定ともつかない反応を見せた。桃はそれを「了承」と受け取り、使用人にネクタイのある場所を尋ねたうえで、今日の服に合いそうな一本を選んで持ってきた。そして彼の前に立ち、つま先でそっと背伸びをして、慎重にネクタイを結び始めた。雅彦は下を向き、黙々と作業する桃の指先をじっと見つめた。胸の奥に、説明のつかない感情がふわりと湧き上がってくる――けれど、それを味わう暇もなく、桃はすでに手際よく結び終えていた。かつて、何度もこうしてネクタイを結んであげたことがあったからだろう。迷いもなく、ほんの数秒で仕上がった。桃が一歩下がって小さな鏡を手渡し、出来栄えを確認させると、ようや
植物人間の社長がパパになった 第1112話
雅彦が素直に耳を傾けている様子を見て、美穂は満足そうにうなずき、それ以上は何も言わずに電話を切った。やはり、あの桃という女さえ雅彦の心を乱さなければ、彼は決して人を失望させるようなことはしない。――幸いなことに、今やその女は、完全に雅彦の生活から姿を消していた。……部屋の中では、薬を服用してからそう時間も経たないうちに、副作用がじわじわと現れ始めていた。桃は軽いめまいを覚え、まぶたもだんだんと重くなっていく。まだ目覚めたばかりなのに、こんなにすぐ眠くなるなんて――本当は避けたかった。聞きたいことも、まだいくつかあったのに。けれど薬の効果には逆らえず、やがてベッドの端にもたれるようにして、静かに目を閉じ、そのまま眠りに落ちた。その姿を見たのは、ちょうどドアを開けた瞬間だった。雅彦は、ベッドにもたれて眠る桃の寝顔をじっと見つめた。いつもの刺々しい態度はすっかり消えていて、その顔はまるで天使のように穏やかだった。目元の腫れや、ところどころに残る小さな傷がその美しさをわずかに損ねていたが、かえってそのか弱さを際立たせていた。雅彦は声をかけることもせず、静かに桃のそばへと歩み寄ると、つい無意識に、そっと彼女の頬に手を伸ばしていた。その瞬間、半ば夢の中にいた桃は、誰かの気配を感じ、誰かに抱きしめられていることに気づいた。目を覚まそうと、かすかに身体を動かそうとする。だが、解熱剤に含まれていた睡眠成分が、すでに彼女を深い眠りへと導いており、わずかに眉をひそめるのが精一杯で、完全に目覚めることはできなかった。そのうち、誰かが優しく髪を撫でてくれるのを感じた。その手の感触はどこか懐かしく、けれど少しだけ違和感もあった。桃が再び目を覚ましたのは、翌朝だった。目を開けて間もなく、雅彦が部屋にやってきた。彼はすでに外出用の服に着替えていて、その姿は相変わらず整っていた。どうやら今日は、ここに張りついているつもりはないらしい。そのことに気づいた途端、桃はほんの少しだけ、肩の力が抜けるのを感じた。今の彼女にとって、雅彦の存在はあまりにも大きな重圧だった。できることなら、毎日でも外に出ていてほしい――そうでなければ、彼のそばにいるだけで心がすり減ってしまいそうだった。雅彦は、そんな桃の目をじっと見つめた。昨日と比べれば、表情は明らかに穏やか
植物人間の社長がパパになった 第1111話
桃は奥歯を噛みしめ、無言のままお椀を握りしめると、スプーンを手に取って、ゆっくり一口ずつ口に運んでいた。お粥はとろとろに煮込まれていて、味も悪くない。でも今の桃には、食べる気なんてこれっぽっちもなかった。それでも、隣でじっと自分を見つめている雅彦の視線を感じて、無理にでも食べきるしかなかった。最後の一口にたどり着くころには、吐き気が込み上げてくる。それでも、胸のむかつきを抑えながら、残さずすべてを喉へと流し込んだ。桃が黙ってすべて食べ終えたのを見て、雅彦は再び薬を差し出した。「これも飲んで」それが何の薬かはわからなかったが、考える気力もなく、桃は黙って受け取ると、そのまま口に入れて飲み込んだ。薬をきちんと飲んだのを確認すると、雅彦は満足げにうなずき、彼女の頭を軽くぽんぽんと叩いた。「よくできたな。そう、それでいいんだ。これからも、ちゃんとこうやって言うことを聞いてくれ」その言葉には、いつになく柔らかい響きが混じっていた。けれど桃には、それが優しさとはまったく感じられなかった。むしろ、背筋を這うような寒気を覚えた。この男の話し方は、対等な人間に向けるものじゃない。まるで、よく調教された小動物にでも話しかけているようで、どこか不気味さを感じさせた。だからこそ――雅彦が優しければ優しいほど、ぞっとする。内側から滲み出るような、得体の知れない恐ろしさがあった。雅彦が何か言いかけたそのとき、彼のスマートフォンが鳴った。画面を見ると、かけてきたのは美穂だった。今桃が美穂に強い憎しみを抱いていることを知っているため、余計な問題を起こさないよう、部屋を出て行った。雅彦はドアを閉めてから、電話に出た。電話の向こうから、美穂の声が聞こえた。「雅彦、昨夜ずっと帰ってこなかったけど、何かあったの？」もちろん、昨日海外から桃を連れ戻してきたことなんて言えるはずもない。「いや、ただの飲み会だよ。久しぶりに友達と会って、ちょっと飲みすぎた。だからそのまま泊まって……」その返事を聞いて、美穂は少し安心したようだった。雅彦がようやく外で友人と過ごす気持ちになれたことが、彼女にとっては前向きな変化に思えたのだろう。過去の恋に引きずられているより、よっぽどいい。「でも、今度はちゃんと連絡してね？子どもたちも心配するから」その言葉に、雅彦は少
植物人間の社長がパパになった 第1110話
「ゲームはもう始まってる。終わりを決めるのは君じゃない。俺が飽きたときに、やっと君は解放されるんだよ。邪魔者を置いとく理由なんてないからな」雅彦は、頑なに屈しようとしない桃の姿を見て、歯を噛みしながら毒のような言葉を吐き捨てた。桃はそっと目を伏せた。もう、彼の顔を見たくなかった。どんなに完璧な顔立ちでも、今の彼を見ると、胸の奥に嫌悪と反吐がこみ上げてくるだけだった。彼女が視線を逸らすしぐさが、なぜか雅彦の神経を逆なでした。だが、そのやつれた顔、熱を帯びた肌の気配に気づいた彼は、それ以上強くは出ず、手を放した。そばに置かれていたお粥を手に取り、温度を確かめる。まだ冷めていなかった。ちょうど良い。雅彦は目線だけで早く食べるよう促した。だが、桃はまるで見えていないかのように無反応だった。食欲もなければ、気力もない。身も心も、すっかりすり減っていた。そんな様子を見て、雅彦は不機嫌そうに眉をひそめた。「自分の立場を理解してるなら、大人しく食べろ」「……食べたくない」桃は顔を背け、頑なに応じようとしなかった。その態度に、雅彦は冷ややかな笑みを浮かべた。「絶食して脅しになるのは昔の話だ。今さら俺が気にすると思ってるのか？……じゃあ、これでも見てみろ。自分がどうするべきか、少しは分かるはずだ」そう言って、雅彦はスマートフォンを取り出し、ある番号へと発信した。数秒後、ビデオ通話がつながる。そして、何の説明もなくスマホをベッドに投げると、桃の目の前にある光景が現れた。彼女は画面をちらりと見ただけで、目を見開いた。画面の中には、以前、雅彦の部下によって連れ去られた香蘭の姿があった。ベッドの上に横たわり、鼻には酸素チューブ、体には点滴など複数の管が繋がれていた。顔色こそ悪くはなかったが、桃は病院の設備に詳しく、映像の背景から、そこがこれまでの病院ではない見知らぬ場所だとすぐに察した。「……お母さん、今どこにいるの？どこへ連れて行ったの？」桃は拳を強く握りしめ、映像の中の母を見つめながら、胸が裂けるような痛みに襲われていた。あのときと同じだった――彼女は母を守れず、明に好き勝手されて、何もできなかった。そして今もまた、自分のせいで、植物状態となった母を見知らぬ場所へ連れ去られた。すべては、自分が呼び込んだこの男のせいだった。桃は
植物人間の社長がパパになった 第1109話
桃は勢いよく起き上がろうとしたが、体の奥を突き刺すような鋭い痛みに耐えきれず、そのままベッドに崩れ落ちた。その様子を見ていた使用人は、困ったようにため息をついた。「桃さん、お伝えした通りです。お体が弱っているんですから、無理はなさらないでくださいね。お粥を作りましたので、少しだけでも召し上がってみてください」食欲なんて、あるはずがなかった。無理やり閉じ込められ、こんなにも屈辱的な思いをさせられて……しかも、母の様子もわからないまま。桃は顔を背け、「いらない。持って行って」と冷たく言い放った。彼女の頑なな態度に、使用人もどうしていいかわからず立ち尽くしていた。――そのとき、扉が静かに開き、雅彦が姿を現した。使用人が困ったようにお粥を手に持って立っているのを一目見て、雅彦はすぐに状況を察したようだった。「心音、下がっていいよ。ここは俺がやる」そう告げられ、中野心音（なかの・ここね）は軽く会釈した。正直、彼女もこの「お嬢さま」の相手には手を焼いていたのだ。「桃さんのお薬はテーブルに置いてあります。お食事のあと、指示通りに服用してください。それでは、失礼いたします」そう言い残し、心音は足早に部屋を後にした。主家の問題に深入りするつもりは、毛頭なかった。雅彦の姿を見た瞬間、桃の体が反射的にこわばった。今やこの男は、彼女にとって恐怖を感じる存在だった。何をしでかすかわからない、その狂気じみた言動に、心の底から怯えていた。雅彦は静かに桃を見つめた。彼女の顔色は青白く、乾いた唇には熱の気配が残っていた。桃は彼と目を合わせようとせず、視線を逸らした。もう話す気も、言葉を交わす気もなかった。部屋の空気は痛いほど重く、沈黙だけが支配していた。やがて雅彦がベッドのそばに歩み寄ると、桃の肩がびくっと震えた。その反応は、彼女の意思とは関係なく、体が記憶していた恐怖が勝手に動いたのだった。雅彦の目がかすかに陰る。あんなことをしておいて、こうなるのは当然だ――彼女に嫌われ、恐れられることは覚悟していた。けれど、実際に目の前で怯える姿を見ても、そこに満足感などなかった。胸の内に広がるのは、言いようのない空虚感だった。だが、雅彦という男は、一度決めたことは絶対に曲げない。それが壁であろうと崖であろうと、前にあるものをものともせず突き進む。
植物人間の社長がパパになった 第1108話
美乃梨は唇をぎゅっと噛みしめた。桃が雅彦と一緒に戻ったというのが、どういう意味か分かっている。桃の性格からして、母親を置いて一人で去るなんて絶対にありえない。きっと、無理やり連れて行かれたに違いない。だから、美乃梨には、香蘭が目の前で連れていかれるのを、黙って見ていることなんてできなかった。それじゃ桃は、ずっと人質のような状態で、そこから抜け出すこともできない。そんな未来、友達として絶対に見たくなかった。「……ダメよ。おばさんを勝手に連れて行かせるわけにはいけない。どうしてもというのなら、私を倒してからにして」美乃梨はまっすぐ男たちを睨みつけ、両腕を大きく広げて香蘭の前に立ちはだかった。その姿に、男たちは困ったように顔を見合わせた。どうやら彼女が清墨の知り合いだと知っているらしく、無理やり排除するのは気が引けるようだった。そして視線を揃えて清墨の方を見た。清墨は、普段は自分に従順な美乃梨がこんなふうに反抗してきたことに、どこか不機嫌そうな表情を浮かべていた。「……もういい、美乃梨。どいてくれ」「どけない。清墨、あなたも医者でしょ？わかってるはずよ。おばさんの体は、こんなふうに引き回されて平気なはずがない。それを娘への脅しの道具に使うなんて……それが本当に正しいと思ってるの？」清墨は黙り込んだ。医者としては、美乃梨の言っていることが正しいとわかっていた。だけど――これは雅彦のやっていること。親友として、彼に味方したかった。納得はしていなくても、助けに来たのはそのためだ。清墨はゆっくりと美乃梨に歩み寄った。彼女が何か言いかけた、その瞬間だった。彼の手が一閃し――刹那、美乃梨の首の後ろに手が叩き込まれた。「……！」言葉を発する暇もなく、美乃梨の視界が一気に暗くなる。最後に彼女は、深く失望したまなざしで清墨を見つめた。その視線に、清墨は一瞬たじろいだ。だがすぐに無表情で、崩れ落ちる彼女の体を支えた。――ただの「仮の妻」。家族を安心させるために連れてきただけの存在。なのに、どうしてだろう。あの目を見た瞬間、胸がどうしようもなく締めつけられた。何度も首を振る。感情なんて、あの人と一緒に捨てたはず。他の誰かに心を揺らされるなんて、あるはずがない。そう言い聞かせながら、清墨は意識を失った美乃梨を抱き上げ、菊池家の護衛たちに視線
