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第173話
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植物人間の社長がパパになった 第1115話
桃は莉子に対して全く良い印象を抱いていなかった。あの女は、見た目以上にずっと恐ろしい存在だった。もし本当に雅彦と一緒になったら、実の子どもでもないあの二人を可愛がるはずがない。けれど、今の自分にとって、この別荘に一時的に身を寄せているだけでも、十分すぎるほどの贅沢だ。そんな状況で、あの子たちを助けるなんて、叶わぬ夢にすぎない。そう思った瞬間、桃はどうしようもない無力感に襲われた。……一方そのころ。菊池家の本邸では、美穂と莉子が穏やかに言葉を交わしていた。海の姿もあったが、女性同士の会話には興味がなかったのか、外のバルコニーでひとり煙草をふかしていた。しばらく雑談を続けたあと、美穂はふと話題を変えた。ずっと胸に引っかかっていたことを、ようやく口にする。「莉子、脚の具合はどう？何か困ってることがあれば、遠慮なくおばさんに言ってちょうだい。できる限りのことはするつもりよ」それは、美穂の本心からの言葉だった。というのも、莉子が怪我を負ったのは、自分の息子が原因――そう思えば、情としても筋としても、見て見ぬふりはできなかった。ただ、言葉の裏には別の意味も含まれていた。もし莉子の脚がこのまま完全に治らないとなれば、美穂としては、彼女を息子の嫁として迎えるつもりはなかったのだ。雅彦ほどの立場にある人間なら、たとえ離婚歴があっても、名家の娘たちがこぞって嫁ぎたいと申し出てくるに決まっている。そんな中で、わざわざ障がいを抱えた女性を選ぶ理由があるだろうか。母親として、息子にはやはり幸せな未来を歩んでほしい――それが、美穂の正直な気持ちだった。莉子は、そうした思惑にとっくに気づいていた。頭の回る彼女には、美穂の言葉の裏にある本音など、とうに見抜けていた――表面上は心配しているふうに装ってるけど、内心じゃ冷めきってるのね。だが、莉子は取り乱すことなく、冷静だった。そもそも「歩けない」というのはすべて演技なのだから、何の問題もない。さまざまな思いを胸の奥で整理しながら、莉子は柔らかな笑みを浮かべて答えた。「おばさん、ご心配には及びません。帰国後すぐに治療を受けて、だいぶ良くなってきました。お医者様もおっしゃってましたが、もう少しで歩けるようになると思います。リハビリをきちんと続ければ、来年には普通に戻れる可能性もあるそうです」
植物人間の社長がパパになった 第1114話
桃は、画面の中で眠る母の姿を、じっと見つめていた。遠くから見ているだけで、声も届かず、姿も見せられなくても、母が穏やかに眠っている、その姿を見ているだけで、胸の奥でざわめいていた感情が、すっと静まっていく気がした。だがその静けさを破るように、突然、けたたましい着信音が鳴り響いた。画面に浮かんだ名前――莉子。その瞬間、ようやく落ち着きかけていた桃の心に、小さな石が投げ込まれたような波紋が広がった。もうとっくに雅彦のことなんて気にしていない――そう思っていた。だから彼の周りにいる莉子のような人のことなんかで、心が揺れるはずもないと、そう思っていたのに。ただその名前を見ただけで、胸の奥がちくりと痛んだ。それでも桃は、何事もなかったような顔で、携帯を雅彦に差し出す。「電話かかってきてるよ。出たら？」雅彦はそれを手に取り、一瞥すると莉子だと分かり、眉をひそめた。しかし、今日は彼女と食事をする約束がすでにあったため、雅彦は電話に出るために部屋を出て行った。莉子の優しい声が聞こえてきた。「雅彦、今どこにいるの？おばさんが、もし帰ってこなかったら、シェフがわざわざ作ったあなたの大好物の料理が冷めちゃうって言ってたよ」「すぐ戻るよ」そう答えた雅彦の表情は険しいままだったが、約束を破ることもできず、返事をした。電話を切って部屋に戻ると、桃はベッドに背を向けて横になっていた。布団をかぶっていて、何を思っているのかはわからない。しばし黙ったあと、雅彦は心音に桃の様子をよく見て、体調に気を配るように伝え、部屋を出ていった。人が出ていった気配を感じてから、桃はようやく目を開け、そっと腕を動かした。彼女が眠っていないことに気づいた心音はそばに寄り、体温を測る。異常がないのを確認してから、声を潜めて言った。「桃さん、ここにまだしばらく滞在されるのでしたら、雅彦様と敵対しても得はありません。あの方の心をつかまなければ、目的は果たせませんよ」この数日一緒に過ごす中で、心音は桃に悪い印象をまったく抱いていなかった。むしろ、彼女はこの家に無理やり留められているように見えるのに、使用人たちに八つ当たりすることもなく、いつも穏やかに接してくれる。そういう人は、自然と好かれるものだ。桃は、かすかに口元をほころばせたが、その笑みにも似た表情の中には、どこかほろ苦
植物人間の社長がパパになった 第1113話
桃は食事を終えると、空になったお椀をそっと雅彦に見せ、ちゃんと全部食べたことを無言でアピールした。おとなしくしているのだから、あまり無理は言わないでほしい――そんな気持ちも込めて。雅彦に、それが伝わらないはずがなかった。だが、言葉ではなく行動で気持ちを示そうとする桃の様子が、なぜか彼を苛立たせた。しばらくして、桃がふと思い出したように口を開いた。「……お母さんに、会わせてもらえる？ここに閉じ込められてから、ずっと様子もわからないの。せめて、今どうしているのかだけでも知りたい」雅彦は少し黙ったあと、静かに言った。「会えるかどうかは、君の態度次第だ。さっきみたいなやり方じゃ、『特に問題はないよ。体調も安定してる』って伝えるだけだな」桃は拳をぎゅっと握った。この人、いったい何がしたいんだろう。自分はできるだけ逆らわず、大人しくしているつもりなのに、それでもまだ不満なの？「じゃあ、どうすれば……あなたは満足するの？」まっすぐに雅彦の目を見つめながらそう尋ねた。駆け引きなんてしている余裕も気力も、もう残っていない。ただ、答えが欲しかった。雅彦は口元をわずかにゆるめて笑った。彼女が自分のために、必死に正解を探そうとするその姿が――たとえそれが仕方なくであっても――妙に心地よかった。「自分で考えてみな。たとえば、今から俺が外出するとしたら、君はどうする？」桃は唇を噛み、雅彦の様子をじっと観察した。まだネクタイを締めていないし、シャツのボタンも一つ多く開けたままだ。少し考えた末に、桃はおずおずと尋ねた。「……ネクタイ、選んであげればいい？」雅彦は肩をすくめ、肯定とも否定ともつかない反応を見せた。桃はそれを「了承」と受け取り、使用人にネクタイのある場所を尋ねたうえで、今日の服に合いそうな一本を選んで持ってきた。そして彼の前に立ち、つま先でそっと背伸びをして、慎重にネクタイを結び始めた。雅彦は下を向き、黙々と作業する桃の指先をじっと見つめた。胸の奥に、説明のつかない感情がふわりと湧き上がってくる――けれど、それを味わう暇もなく、桃はすでに手際よく結び終えていた。かつて、何度もこうしてネクタイを結んであげたことがあったからだろう。迷いもなく、ほんの数秒で仕上がった。桃が一歩下がって小さな鏡を手渡し、出来栄えを確認させると、ようや
植物人間の社長がパパになった 第1112話
雅彦が素直に耳を傾けている様子を見て、美穂は満足そうにうなずき、それ以上は何も言わずに電話を切った。やはり、あの桃という女さえ雅彦の心を乱さなければ、彼は決して人を失望させるようなことはしない。――幸いなことに、今やその女は、完全に雅彦の生活から姿を消していた。……部屋の中では、薬を服用してからそう時間も経たないうちに、副作用がじわじわと現れ始めていた。桃は軽いめまいを覚え、まぶたもだんだんと重くなっていく。まだ目覚めたばかりなのに、こんなにすぐ眠くなるなんて――本当は避けたかった。聞きたいことも、まだいくつかあったのに。けれど薬の効果には逆らえず、やがてベッドの端にもたれるようにして、静かに目を閉じ、そのまま眠りに落ちた。その姿を見たのは、ちょうどドアを開けた瞬間だった。雅彦は、ベッドにもたれて眠る桃の寝顔をじっと見つめた。いつもの刺々しい態度はすっかり消えていて、その顔はまるで天使のように穏やかだった。目元の腫れや、ところどころに残る小さな傷がその美しさをわずかに損ねていたが、かえってそのか弱さを際立たせていた。雅彦は声をかけることもせず、静かに桃のそばへと歩み寄ると、つい無意識に、そっと彼女の頬に手を伸ばしていた。その瞬間、半ば夢の中にいた桃は、誰かの気配を感じ、誰かに抱きしめられていることに気づいた。目を覚まそうと、かすかに身体を動かそうとする。だが、解熱剤に含まれていた睡眠成分が、すでに彼女を深い眠りへと導いており、わずかに眉をひそめるのが精一杯で、完全に目覚めることはできなかった。そのうち、誰かが優しく髪を撫でてくれるのを感じた。その手の感触はどこか懐かしく、けれど少しだけ違和感もあった。桃が再び目を覚ましたのは、翌朝だった。目を開けて間もなく、雅彦が部屋にやってきた。彼はすでに外出用の服に着替えていて、その姿は相変わらず整っていた。どうやら今日は、ここに張りついているつもりはないらしい。そのことに気づいた途端、桃はほんの少しだけ、肩の力が抜けるのを感じた。今の彼女にとって、雅彦の存在はあまりにも大きな重圧だった。できることなら、毎日でも外に出ていてほしい――そうでなければ、彼のそばにいるだけで心がすり減ってしまいそうだった。雅彦は、そんな桃の目をじっと見つめた。昨日と比べれば、表情は明らかに穏やか
植物人間の社長がパパになった 第1111話
桃は奥歯を噛みしめ、無言のままお椀を握りしめると、スプーンを手に取って、ゆっくり一口ずつ口に運んでいた。お粥はとろとろに煮込まれていて、味も悪くない。でも今の桃には、食べる気なんてこれっぽっちもなかった。それでも、隣でじっと自分を見つめている雅彦の視線を感じて、無理にでも食べきるしかなかった。最後の一口にたどり着くころには、吐き気が込み上げてくる。それでも、胸のむかつきを抑えながら、残さずすべてを喉へと流し込んだ。桃が黙ってすべて食べ終えたのを見て、雅彦は再び薬を差し出した。「これも飲んで」それが何の薬かはわからなかったが、考える気力もなく、桃は黙って受け取ると、そのまま口に入れて飲み込んだ。薬をきちんと飲んだのを確認すると、雅彦は満足げにうなずき、彼女の頭を軽くぽんぽんと叩いた。「よくできたな。そう、それでいいんだ。これからも、ちゃんとこうやって言うことを聞いてくれ」その言葉には、いつになく柔らかい響きが混じっていた。けれど桃には、それが優しさとはまったく感じられなかった。むしろ、背筋を這うような寒気を覚えた。この男の話し方は、対等な人間に向けるものじゃない。まるで、よく調教された小動物にでも話しかけているようで、どこか不気味さを感じさせた。だからこそ――雅彦が優しければ優しいほど、ぞっとする。内側から滲み出るような、得体の知れない恐ろしさがあった。雅彦が何か言いかけたそのとき、彼のスマートフォンが鳴った。画面を見ると、かけてきたのは美穂だった。今桃が美穂に強い憎しみを抱いていることを知っているため、余計な問題を起こさないよう、部屋を出て行った。雅彦はドアを閉めてから、電話に出た。電話の向こうから、美穂の声が聞こえた。「雅彦、昨夜ずっと帰ってこなかったけど、何かあったの？」もちろん、昨日海外から桃を連れ戻してきたことなんて言えるはずもない。「いや、ただの飲み会だよ。久しぶりに友達と会って、ちょっと飲みすぎた。だからそのまま泊まって……」その返事を聞いて、美穂は少し安心したようだった。雅彦がようやく外で友人と過ごす気持ちになれたことが、彼女にとっては前向きな変化に思えたのだろう。過去の恋に引きずられているより、よっぽどいい。「でも、今度はちゃんと連絡してね？子どもたちも心配するから」その言葉に、雅彦は少
植物人間の社長がパパになった 第1110話
「ゲームはもう始まってる。終わりを決めるのは君じゃない。俺が飽きたときに、やっと君は解放されるんだよ。邪魔者を置いとく理由なんてないからな」雅彦は、頑なに屈しようとしない桃の姿を見て、歯を噛みしながら毒のような言葉を吐き捨てた。桃はそっと目を伏せた。もう、彼の顔を見たくなかった。どんなに完璧な顔立ちでも、今の彼を見ると、胸の奥に嫌悪と反吐がこみ上げてくるだけだった。彼女が視線を逸らすしぐさが、なぜか雅彦の神経を逆なでした。だが、そのやつれた顔、熱を帯びた肌の気配に気づいた彼は、それ以上強くは出ず、手を放した。そばに置かれていたお粥を手に取り、温度を確かめる。まだ冷めていなかった。ちょうど良い。雅彦は目線だけで早く食べるよう促した。だが、桃はまるで見えていないかのように無反応だった。食欲もなければ、気力もない。身も心も、すっかりすり減っていた。そんな様子を見て、雅彦は不機嫌そうに眉をひそめた。「自分の立場を理解してるなら、大人しく食べろ」「……食べたくない」桃は顔を背け、頑なに応じようとしなかった。その態度に、雅彦は冷ややかな笑みを浮かべた。「絶食して脅しになるのは昔の話だ。今さら俺が気にすると思ってるのか？……じゃあ、これでも見てみろ。自分がどうするべきか、少しは分かるはずだ」そう言って、雅彦はスマートフォンを取り出し、ある番号へと発信した。数秒後、ビデオ通話がつながる。そして、何の説明もなくスマホをベッドに投げると、桃の目の前にある光景が現れた。彼女は画面をちらりと見ただけで、目を見開いた。画面の中には、以前、雅彦の部下によって連れ去られた香蘭の姿があった。ベッドの上に横たわり、鼻には酸素チューブ、体には点滴など複数の管が繋がれていた。顔色こそ悪くはなかったが、桃は病院の設備に詳しく、映像の背景から、そこがこれまでの病院ではない見知らぬ場所だとすぐに察した。「……お母さん、今どこにいるの？どこへ連れて行ったの？」桃は拳を強く握りしめ、映像の中の母を見つめながら、胸が裂けるような痛みに襲われていた。あのときと同じだった――彼女は母を守れず、明に好き勝手されて、何もできなかった。そして今もまた、自分のせいで、植物状態となった母を見知らぬ場所へ連れ去られた。すべては、自分が呼び込んだこの男のせいだった。桃は
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