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第208話
Kaugnay na kabanata
植物人間の社長がパパになった 第209話
佐和は電話の向こうから切断音が聞こえてくるのを聞いて、苦笑した。 「桃ちゃん、君なしで僕が幸せになれるなんて……そんなこと、ありえないよ……」 佐和は携帯を握りしめ、壁を見つめながらぼんやりとしていた。その表情はとても寂しげだった。 彼は考えていた。もしかしたら、本当に間違っていたのかもしれない。桃が最も彼を必要としていたときに、彼はそばにいなかった。その過ちが、彼らを引き裂いたのかもしれない。 だが、それでも、彼は長い間愛し続けてきた彼女を簡単に諦めることができるだろうか。 …… 桃は電話を切った後、全身に疲労感が襲ってきた。 何もしていないのに、ただ疲れ果てたような感覚で、その疲れは心の奥底から湧き上がってくるものだった。 彼女は作ったばかりの朝食を食べる気力もなく、ただベッドに倒れ込んで、天井を見つめていた。 そんな時、突然携帯が鳴り響いた。桃は無気力にそれを取り、電話に出た。すると、歌の鋭い声が電話越しに聞こえてきた。 「桃、私の言ったこと、無視してるんじゃないでしょうね？方法を考えろって言ったでしょ、考えたの？」 桃はもともと気分が悪かったので、歌の声を聞くと、頭がズキズキと痛み出した。まるで爆発しそうな感じだった。 歌は、自分が雅彦の関心を得られないと、いつも私に八つ当たりしてくる。 「方法ならあるよ、でもあなたができるかどうかね。雅彦さんはとても食にうるさい人で、菊池家のシェフは三倍の給料で特別に雇われたミシュランシェフよ。彼はもう何年も働いていて、交代したことがないの。もしあなたがそれだけの腕前を持っているなら、彼の胃袋をつかんで、彼の心もつかめる」 桃は面倒くさそうに言ったが、実際に言っていることは事実だった。 ただ、まったく家事をしたことがない歌が、プロのシェフのレベルにまで到達するとは思えなかった。 歌は桃の言葉を聞いて、しばらく考え込んだ。 ミシュランレベルに達するのは難しいが、雅彦のために、そして菊池夫人の栄誉を手に入れるために、そして彼女を見下す人々を見返すためなら、できないことはない。 「じゃあ、そのシェフの連絡先を探して渡して。使うことがあるから」 歌は冷たく言い放ち、電話を切った。 桃は思わず口元を引きつらせた。もともとは歌がうるさくて適当に言い逃れ
植物人間の社長がパパになった 第210話
美乃梨は佐和から電話がかかってきたことに気づき、少し眉をひそめた。 彼女は佐和と雅彦の関係をある程度理解しており、彼に対して全く怨みを持たないというのは無理だった。 もし彼が恋愛の初期にすべてを率直に話していたら、桃がこれほど苦しむことはなかったかもしれない。 しかし、佐和からの電話がしつこく鳴り続けるので、彼女はついに電話を取って、「何の用？」と言った。 「美乃梨、突然電話してごめん。でも、最近桃はどうしているか知りたくて……彼女、僕に対してとても怒っているのか？」 「あなたって本当に自意識過剰ね。彼女のお母さんが日向家の人たちに連れ去られて、どこに隠されているのかもわからないのよ。彼女はそんなことで頭がいっぱいで、あなたに怒る暇なんてないわ」 美乃梨の声は冷たかったが、佐和はその態度を気にする余裕もなく、桃の母が連れ去られ、行方不明になったと聞いて、すぐに焦りだした。 桃が母親をどれほど大切に思っているか、彼はよく知っていた。彼女がこの間、どれほどの苦しみと絶望を味わったのか、想像もつかない。 「美乃梨、これまで僕の行動が桃を傷つけたことはわかっている。でも、これからは全力で償うつもりだ。おばさんのことも、必ず力を尽くして助けるよ」 佐和はそう言って電話を切り、美乃梨はため息をついた。 彼女があんな言い方をしたのも、少しは私情が混じっていた。佐和はどうあれ、菊池家の一員だ。彼が手を貸してくれれば、桃の母を早く見つけ出せるかもしれない。そうなれば、桃も毎日怯えて過ごさずに済むだろう。 佐和が電話を切った直後、麗子が補品を持って部屋に入ってきた。彼が座っているのを見て、顔色が悪いことに気づいた麗子は、急いで彼のそばに寄った。「どうしたの、佐和？体調でも悪いの？」 「大丈夫だよ」佐和は首を横に振り、その後すぐに麗子を見つめながら言った。「母さん、僕……言うとおり、会社でのインターンを始めることにした」 ここ数日間の出来事を通じて、佐和はもし今のまま世の中に無関心な医者であり続けたら、何も守れないし、何もできないことに気づいた。 今、彼にできる唯一の方法は、自分も努力して何かを勝ち取ることだ。雅彦を打ち負かすことは望んでいないが、少なくとも自分を守り、大切な人を守る力を持つ必要がある。 会社で実権を握ること
植物人間の社長がパパになった 第211話
永名はそれを聞いて、もちろんすぐに気にかけた。佐和は彼がいつも大切にしている孫であり、ようやくあの女性を忘れたのだ。「いいだろう、この件は君が心配する必要がない、私が処理しよう」永名が自ら手配すると言ったので、麗子は当然それを拒まなかった。二人はさらに少し話をして、電話を切った。永名はすぐに行動を始め、佐和のために盛大な歓迎パーティーを準備し始めた。彼が忙しくしている時、雅彦が無表情でドアを開け、帰ってきた。永名は彼の表情に何とも言えない敵意を感じ、ため息をついた。次男が離婚して以来、彼のもともと冷たい性格がさらに冷たくなったかのようだ。「雅彦、昨夜どこに行ってたんだ、今になってやっと帰ってきたのか？」永名の問いかけに、雅彦は足を止めた。「昨夜は接待があったんです。酔っぱらってしまい、外で一晩休んだんです」永名はうなずき、ふと思い出した。「ちょうど今、お前に頼みたいことがあるんだ。佐和が帰ってきたので、彼のために晩餐会を開こうと思う。それに、彼がもっと多くの人と知り合う機会にもなる。彼ももう若くないから、そろそろ人生を考えるべきだろう」永名は話しながら、雅彦の表情をじっと見つめていた。彼はわかっていた。以前の桃と佐和のことが、雅彦にずっとわだかまりを残していることを。しかし、佐和はもう前に進むつもりなようで、この叔父と甥の間に越えられない恨みなどないだろうと彼は思っていた。雅彦は非常に賢く、永名の言葉の裏の意味を見逃すはずがなかった。ただ、今朝の佐和の電話を思い出すと、佐和はそんなことは言っていなかった。彼はまだ桃に対して深い感情を持っているようだった。恐らく、これは家族を納得させるための方便に過ぎないだろう。雅彦の目には一抹の皮肉が浮かんだ。しかし、雅彦の顔には何の変化も見られず、ただうなずいて言った。「そういうことなら、今回の宴会は私に任せてください。佐和は私の甥ですから、彼の歓迎会をしっかりと取り仕切らせてもらいます」永名はこれを聞いて、喜びを隠せなかった。「君が引き受けてくれるなら、それが一番だ。私は言っただろう、君たち二人は仲がいいんだから、この機会にまた仲良くなれる」雅彦はそれ以上何も言わず、部屋に戻って服を着替えた。彼の目には一抹の深い意味が込められていた。......桃は一日中部屋にこも
植物人間の社長がパパになった 第212話
桃は彼の口調に含まれた苛立ちを感じ取り、足を止めた。「数日後、君と一緒に晩餐会に出席する。準備しておけ」雅彦は淡々と言い放った。桃は眉をひそめた。晩餐会って？彼女が雅彦と結婚した時は秘密裏の結婚だったため、これまでこういった場に出席したことはなかったし、顔を出すこともなかった。今になって、どうして急にこんな話を持ち出すのだろう？万が一、菊池家の人間に雅彦と離婚後も一緒にいるところを見られたら、彼女がどう思われるか分からない。「私は……」桃が何か理由をつけて断ろうとしたその瞬間、雅彦は手に持っていた雑誌をバサッと閉じた。「これは命令だ。君の意見を聞いているわけではない。自分の立場を忘れるな」桃は唇をかみしめた。確かに、今の彼女と雅彦は、過去の契約夫婦ですらなく、彼女の地位はこの男と対等になれるものではない。結局、こうなったのは自分で望んだ結果だった。「分かりました」桃は目を伏せ、それ以上何も言わなかった。目の前の女性が、逆らわずに従った姿を見て、雅彦は満足のいく返事を得たものの、心情は依然として晴れなかった。この女性は、彼と向き合うたびに、剣を抜くか、もしくはこのように屈服するかのどちらかだった。雅彦はふと考えずにはいられなかった。佐和の前でも、彼女は同じように振る舞うのだろうか。それとも、遠慮なく本当の自分をさらけ出すのだろうか？雅彦はますます期待が高まっていた。晩餐会の日、桃が愛している男が名家の令嬢たちに囲まれているのを見た時、彼女はどんな表情を浮かべるのだろうかと。一方、桃はそれほど深く考えていなかった。雅彦が話を終えたようなので、彼女はキッチンに行き、夕食の準備を始めた。ただ、心の中ではどこかおかしいと感じていた。雅彦はいつも何かしらの目的を持って行動する人物だ。ましてや彼の立場なら、どんな伴侶でも選べるはずなのに、わざわざ彼女のような面倒な存在を連れて行こうとするのには、何か裏があるに違いない。桃はそう考えながら野菜を切っていたが、考えに没頭しすぎたせいで、包丁が誤って指に当たり、皮膚を切り裂き、鮮血が流れ出た。桃は思わず息を呑み、急いで包丁を脇に置いた。雅彦はリビングで座っていたが、キッチンから物音を聞きつけ、すぐに立ち上がり、足早に駆け寄ってきた。「どうした？」男性の目
植物人間の社長がパパになった 第213話
桃は手を伸ばし、隣の引き出しを指差した。雅彦は近づいて探し、ヨードチンキと絆創膏を見つけ出した。「ちょっと痛むかもしれないが、我慢してくれ」雅彦の口調は、いつの間にか優しくなっていて、まるで彼女を慰めるかのようだった。桃は心臓が一瞬止まりそうになったのを感じた。その時ようやく気付いた。いつからか、この男の一挙一動が自分の心を揺さぶるようになっていたのだ。ただし、桃は自分に言い聞かせた。これ以上深入りしてはいけない、と。急いで視線を逸らし、これ以上見続けるのはやめた。「大丈夫、やってください」雅彦は手際よく彼女の傷口を消毒し、絆創膏で包んだ。「終わった。これからは気を付けるんだ」桃はうなずき、立ち上がってキッチンに戻ろうとした。雅彦はそれを見て、眉をひそめた。「また何をしようとしてるんだ？」この女は、手を怪我しているのに、少しもじっとしていられないのか？「ここが散らかっているので、片付けます」桃はそう言って、さっき床に落ちた野菜を拾おうとした。彼女が傷ついた指を上に向け、ぎこちない姿勢で動いていたのを見て、雅彦は耐えられなくなった。「もういい、僕がやる」そう言うと、雅彦はキッチンに入って、落ちたものを拾い上げ、台に戻し、さっき血がついた場所も拭き取った。それはすべて簡単な作業だったが、これまで一度もキッチンに入ったことがない雅彦にとっては、少し不慣れだった。桃はその様子を見て、滅多に見られない雅彦の不器用な姿に、思わず口元が緩んだ。ついに、彼女は雅彦がいつも余裕を持っているわけではない瞬間を目にしたのだ。彼女はずっと、この男が何をやっても上手くこなすのだと思っていた。雅彦は眉をひそめ、ようやく片付けを終えた。顔を上げると、桃の顔に浮かんだ笑みが見えた。それは、いつもの自嘲的だったり、抑えられた笑みとは違い、心からの喜びに満ちていた。彼はどれほど長い間、桃のこんな表情を見ていなかったのだろうか。雅彦は一瞬見惚れてしまい、しばらくしてから我に返り、軽く咳払いして、その一瞬の動揺を隠した。「君は手を怪我したんだ。外に食べに行こう」桃は雅彦が自分を見つめていたことに気付き、心の中で彼を少し馬鹿にしていたことがバレたのではないかと心配した。しかし、予想に反して雅彦は彼女を食事に連れて行こ
植物人間の社長がパパになった 第214話
その人物は他でもなく、月だった。最近、月は雅彦に自分の魅力を見せようと懸命に努力していたが、あの男の態度は相変わらず冷淡だった。確かに、雅彦は他の女性に比べて彼女には少し丁寧だったが、それでも恋人同士のような親密さは感じられなかった。月はそのことで悩み、気晴らしに友人を数人連れてここで食事をすることにした。最初は友人たちの賛美で、月は気分も良かったが、振り返った瞬間、雅彦が桃を連れてここに食事に来ていたのを目にして、顔色が一変した。もともと、桃と雅彦が離婚したと聞いた時、月は喜んでいた。あの女性が雅彦のそばにいるのは、何となく不安だったからだ。いつか真実が露見するのではないかと恐れていたのだ。しかし、離婚してもなお、雅彦が自分よりも桃に対して親しく接しているのは納得がいかなかった。月は食事を続ける気分にはなれず、席を立ち、二人がどういう関係なのか確かめることにした。ちょうどその時、桃がトイレに行くために席を立ったので、月はすぐに彼女を追いかけた。桃はトイレから出て、手を拭いているところだったが、不意に誰かにぶつかってしまった。「すみません、ぶつかってしまいました」桃は急いで謝り、顔を上げると、目の前には不機嫌そうな顔をしていた月が立っていた。彼女を見て、桃は思わず眉をひそめた。まさか、ここで月に会うとは思ってもみなかった。月の顔を見た途端、桃は彼女が自分のふりをしていた行為を思い出した。当然、桃は以前のように月に親しげに接することはなかった。「月、偶然だね」月は桃の淡々とした表情を見て、腹立たしく思った。この憎たらしい桃は、いつも自分の前では冷静で無欲なふりをするが、裏では雅彦を引き寄せている。まったくもって偽善的な女だ。「桃、久しぶりね。さっき見たけど、雅彦と一緒に来ていたのね。間違っていなければ、あなたたちもう離婚したんじゃなかった？」桃は月と無駄な会話をするつもりはなかったが、彼女が挑発してきたので、思わず笑ってしまった。「確かに、私たちは離婚したわ。でも、前妻として彼と食事をするくらい、別に違法じゃないでしょう？」桃はそう言うと、月を避けようとしたが、月はその態度に腹を立てながらも、表情はしおらしく見せた。「桃、怒っているのね。でも、あなたたちの離婚は私のせいじゃないわ。あなたがした
植物人間の社長がパパになった 第215話
「桃、どういう意味なの？私が何を恐れているって？」月は焦りから、言い返した。桃の言葉は、彼女の一番恐れている部分を見事に突いていた。しかし、桃は月とこれ以上やり取りするつもりはなかった。彼女はただ淡々と月を一瞥し、「私が言った意味は、あなたが一番よく分かっているでしょう」と答えた。そう言い終えると、桃は手を伸ばして月を押しのけ、そのまま彼女のしつこさを無視した。月の顔色は真っ青になり、唇が震えていた。彼女は突然、力強く桃の手を掴んだ。「言いたいことをはっきり言いなさい。私が何を恐れるって？ただ菊池家から追い出された女に、何を怖がる必要があるの？まさか雅彦とまた一緒になれるとでも思っているの？夢を見るのはやめなさい！」桃は何度か手を振り解こうとしたが、月の力は想像以上に強く、逃れることができなかった。月の目が赤く染まり、表情に狂気が混じり始めたのを見て、桃は少し怯えた。彼女は妊婦であり、このような狂人と揉み合うのは不利だった。「雅彦、どうしてここに？」桃は突然、そちらを見て声を上げた。雅彦の名前を聞いた瞬間、月は彼にこのような姿を見られるのを恐れ、急いで手を放し、その場から逃げ出した。ようやく桃は解放され、月に握られて痛んだ手首を揉んだ。月を追い払ったものの、言い負かされたわけではなかったが、桃の気分は依然として晴れなかった。月が怒りに任せて言ったことは、事実ではあるのだ。佐和と雅彦の関係が続く限り、菊池家が彼女を受け入れることは決してなかった。そして雅彦、彼は月の拙い嘘に騙され、彼女を一度も信じようとはしなかった。彼と彼女は、結局何の未来もなかった。桃の顔は少し陰りを帯び、そんな時、雅彦が部屋に戻らない彼女を探しに出てきた。彼は桃がぼんやりと立ち尽くしているのを見つけ、近づいて彼女の手を取った。「どうしてこんなに時間がかかったんだ？」雅彦の体温が、桃の冷たい手に少しの暖かさをもたらした。桃は我に返り、慌てて雅彦の手から自分の手を引き抜いた。「何でもないわ」雅彦は桃の抵抗を感じ、眉をひそめた。「またどうしたんだ？」桃は突然、言い表せない疲労感に襲われた。彼女は深く息を吸い込み、「どうもしない。ただ、急に食欲がなくなっただけ。先に帰るわ」と言った。続けて桃の冷淡な態度に応じられた雅彦
植物人間の社長がパパになった 第216話
桃は言い終えると、心の中の悲しみをこらえながら、背を向けて立ち去った。雅彦は怒りを胸に抱えたまま、彼女を引き止めることはしなかった。桃の背中が視界から消えた瞬間、彼は激しくゴミ箱を蹴り倒した。「本当に腹立たしい！」雅彦はこれまで、女性に対して冷淡な態度をとってきたが、桃だけは特別だった。彼女にだけは近づきたいと思ったのだ。しかし、彼が何をしても、桃の目には全て無駄に映っていた。怪我をした手でキッチンで忙しくしてほしくなかったために、特別に食事に誘った心遣いも、彼女には完全に拒絶された。雅彦は食事をする気分を失い、怒りを抱えたまま、一人でその場を去った。桃はレストランを出ると、一人で街を歩いていた。彼女は元来、冷酷な性格ではなく、他人に親切にされると、何倍にもして返したいタイプだった。先ほど雅彦にあんな風に言ったのは、彼女なりの精一杯の抵抗だった。普通の人でさえ、あんな言葉を言われたら耐えられないだろう。ましてや、雅彦のようなプライドの高い人物であれば、しばらくは彼女に会いたくないと思うに違いない。もしかしたら、それでいいのかもしれない。それから数日間、日々は静かに過ぎていった。桃は自分が今、妊娠中であることを考えると、仕事を探すのはほとんど不可能だと悟り、家でパソコンを使ってデザインの仕事を受けることにした。いくつかの知り合いの顧客に連絡を取ったところ、予想外にも協力を望むクライアントを見つけることができた。会社で働くよりは収入が少ないが、自由な時間があり、あちこちに行く必要もないのが良かった。夕方、桃はデザイン図をクライアントに送信し、伸びをしながら時計を見た。少し遅くなったと感じ、キッチンに行って何か作ろうと思ったその時、玄関のドアがノックされた。桃はドアスコープから外を覗き、海が立っていたのを見た。桃はドアを開け、「どうしたの、海？」と尋ねた。「雅彦様があなたを迎えに来るようにと。彼はあなたを晩餐会の会場に連れて行くようにと言われました」晩餐会という言葉に、桃は少し驚いた。あの日、雅彦と不愉快なやり取りをしてから、もう彼が彼女に晩餐会に参加させることはないだろうと思っていたが、まさか彼がまだそのことを忘れていなかったとは。「海、一体何の晩餐会なの？どうして私が行かなければならな
Pinakabagong kabanata
植物人間の社長がパパになった 第865話
雅彦の一言で、桃の顔は熟したトマトのように真っ赤になり、地面に穴があればすぐにでもそこに隠れたかった。考えれば考えるほど、目の前のこの男のせいで、変に誤解してしまったとしか思えなかった。「あなたがわざとそう言ったんじゃない！」桃は歯を食いしばりながらそう言ったが、その声はどこか暗く、全く威厳がなかった。雅彦はそんな桃の様子を見て、ふざけたくなり、何か言おうとしたその時、外からノックの音が聞こえた。おそらく看護師が桃の怪我の具合を見に来たのだろう。雅彦は時間を無駄にできないと思い、姿勢を正して淡々と言った。「入ってください」ドアが開き、入ってきたのは看護師ではなく、莉子だった。彼女を見て、雅彦と桃は一瞬驚いた様子を見せた。莉子は手に持っていた食事を差し出し、「桃さんが怪我をしたと聞き、昨日は詳しいことを伺う余裕がなくて、失礼しました。今日はそのお詫びも兼ねて、手料理を持ってきたんです。」と言った。桃はその言葉を聞いて、少し気恥ずかしくなった。まさか莉子がこんなに気を使ってくれるとは思わなかったのだ。「本当に、こんなにお手間を取らせてしまって……」「いいえ、大した事ではありません」莉子は食事をテーブルに並べ始めた。濃厚なスープ、さっぱりとした2つの野菜料理、そして2つの肉料理が並べられた。それらはシンプルな家庭料理に見えたが、見るからに美味しそうで、誰もが食欲をそそられる。家庭料理は簡単そうに見えて、実際には作るのが難しいものだ。これらの料理を作るためには、かなりの手間がかかっただろう。そのため、桃はさらに申し訳なさを感じた。普段、人に借りを作るのが嫌いな彼女は、莉子が自分の命の恩人だというのに、逆に料理を作ってもらうことになったことに心苦しさを感じていた。まるで桃の心を見透かしたかのように、雅彦が口を開いた。「じゃあ、桃、せっかくだから、早く食べて。他人の好意を無駄にしないように」「他人」と言われた瞬間、莉子の目に少し暗い光が宿ったが、それでも何も表に出さず、代わりにしっかりと笑顔を浮かべた。「そうですよ、桃さん、早く食べてください。料理が冷めてしまったら、味が大分落ちますよ」桃はそれを聞いて、うなずいた。「莉子さんはもう食べましたか？一緒に食べますか？」「まだ食べていません。じゃあ、遠慮せずにいただきま
植物人間の社長がパパになった 第864話
「目が覚めたのか？動かないで」雅彦はすでに目を覚ましていたが、桃を起こさないように、気を使って横に座っていた。桃が目を覚ましたことに気づくと、すぐに彼女を支えた。「肩を怪我してることを忘れたのか？まだ治ってないんだから、無理に動かさないで」桃はそのことを思い出しながらも、少しぼんやりしていた。「大丈夫」雅彦は彼女の肩に巻かれているガーゼを見ると、血がにじみ出ていないことを確認して、ほっとした。雅彦の心配そうな顔を見て、桃は少し笑った。彼が自分よりもずっとひどい傷を負った時でも、こんなに慎重にはしていなかった。でも、雅彦が自分を気遣ってくれていることを知り、桃は心が温かくなり、桃はおとなしく身を任せて傷を見せた。しばらくして、桃は何かを思い出し、口を開いた。「そういえば、ジュリーのことはどうなったの？もう解決したの？」昨日は急いで帰り、手術を終えた後すぐに眠ってしまったので、その後のことは全く知らなかった。「昨日、何人かが銃で怪我をして、他の人も押し合いで転んで怪我をしたけど、大したことはないよ。警察がジュリーを連れて行ったけど、今はまだ結果はわからない」雅彦が答えた。ここでは銃を持つことは合法なので、ジュリーが銃で人を傷つけたのは問題になるが、彼女が刑務所に入ることはないだろう。でも、これまで築いてきた評判は、これで完全に終わりだ。ウェンデルを敵に回したことで、政府関連の案件に関わることもできなくなり、立ち上がることは難しいだろう。桃は深く息をつき、何も大きな問題が起こらなかったことに安心した。「あの女の子は？もう家族と一緒に去ったの？」彼女は気になることを尋ねた。雅彦は桃が他人のことをこんなにも心配しているのを見て、少し呆れながらも、「彼女の行き先はすでに決まってる。母親は病院にいるし、ウェンデルも彼の妻に今回のことを話して、彼らがお金を出して、支援してくれることになった」と説明した。その話を聞いて、桃は心配していたことがすべて最善の形で解決したことを知り、ようやく安心した。雅彦は彼女の顔を見て笑いながら言った。「怪我してるのに、こんなに他の人のことを気にするなんて、君は本当に忙しいね」桃は彼の手を払った。「からかうのはやめて」彼女は、長い間計画を立てていたのに、それが最後には失敗に終わるのが嫌だったのだ。「わかったよ、お腹は空
植物人間の社長がパパになった 第863話
「彼女をかばう必要はないわ。私は桃がどんな人か、ちゃんと分かっているから」「おばさん、もしかして彼女に誤解があるんじゃないですか？」莉子は美穂の態度に少し喜んでいた。彼女は桃に対して不満があったが、桃と雅彦が結婚を決めた今、何かをしようとすれば、かなりのプレッシャーを感じることになるだろう。浮気相手になるようなことは、やはり名誉に関わることだ。しかし、もし雅彦の母親が自分を支持してくれるなら、莉子はその機会をつかんでみるべきだと考えていた。「誤解だなんて言っても、あの女、他には何も役に立たないわ。しかも、雅彦と結婚している間も佐和との関係を切れず、離婚後も雅彦を引き戻してきて、二人の間で行ったり来たり。佐和だってあの女に殺されたようなもんだわ。母親として、こんな女を好くわけがないでしょ」莉子は答えなかった。美穂はため息をつきながら言った。「雅彦が、あなたのような女の子を見つけてくれたら、私も心から安心できるのに」莉子は静かに携帯を握りしめた。美穂もそれ以上は何も言わなかった。二人とも賢いので、お互いの考えを理解し合っていることを知っていた。「おばさん、実は私、ずっと雅彦のことが好きだったんです。ただ、以前は自分なんて彼にふさわしくないと思って、海外に行って、過激なことをしないようにしてました。そうすれば、友達すらも失うことにならないと思って」この言葉を聞いて、美穂は莉子の事をさらに気に入った。この女はまだ自分の身分の低さを自覚していて、雅彦のために身を引いて邪魔をしないと言ってくれた。実際、莉子の家柄では雅彦の事業を支えることはできないが、彼女の能力は非常に優れており、どう考えても桃よりは遥かに良い。「もしあなたがその気なら、私は全面的にサポートするわ。あなたもよく分かっているでしょうけど、桃は雅彦の何の助けにもならず、逆に彼の足を引っ張っているだけ。あなたと彼は幼なじみで、きっと絆もあるはず。だからこそ、このチャンスをつかんで。何か困難があれば、私が手伝うわ」美穂の言葉を聞いて、莉子は決意を固めた。彼女は全力で雅彦に自分の気持ちを伝えようと決意した。それはただ長年雅彦に片思いをしていた自分のためだけでなく、雅彦の未来のためでもあった。桃のような存在が彼の足を引っ張り、困らせるだけなら、自分が彼の盾となり、しっ
植物人間の社長がパパになった 第862話
これまで自分の感情を抑えるために、彼女は雅彦に近づかないよう、遠く離れた海外にいた。これまでの自分の我慢に、莉子は何故か少しだけ切なさを感じた。もしこうなることが分かっていたなら、自分も少しは争ってみたかもしれない。少なくとも、雅彦は今まで、あまり他の女性に関心を持たなかったが、彼女にはよく話しかけてくれたのだから。そんなことを考えていた時、莉子の携帯が鳴った。電話の相手は、国内にいる美穂だった。「莉子、どうだった？もう雅彦に会ったの？」実は、雅彦が海外にいた時の情報は、美穂から伝えられていた。彼女は莉子がこちらに来ることを強く願っていた。最近は、正成がずっと病院で治療を受けていることや、佐和の死もあって、菊池永名は随分と老け込んでしまった。雅彦がこれからどうするのか、永名はもう気にしなくなった。どうせ菊池グループの会社は彼の手の中にあるから、倒れることはないだろう。他のことについては、もう孫たちの幸せを願うばかりだった。美穂は反対していたものの、適任な人材が手元にいなかった。特に以前彼女が目をつけた嫁候補たちは、どれも詐欺師だったり、解決できない問題を起こしたりして、人を見る目のなさに自信がなくなっていた。そんな時、莉子が雅彦に会いに帰国するという話を聞き、紹介されたのがちょうどこの人物だった。莉子の両親が永名に仕える忠実な部下だったこと、また彼女が菊池グループに対して忠誠を誓っていることを知った美穂は、すぐに考えを巡らせた。家柄こそ普通だが、能力のある女性であれば、雅彦の心を取り戻すのにも有利だろう。幼なじみの関係であれば、きっといい結果になると考えたのだ。「夫人、私はもう雅彦に会いました。こちらのことは順調に進んでいますので、心配しないでください。」莉子は真剣に答えた。「もう何度も言ったけど、夫人って呼ばなくていいわよ。あなたは雅彦と一緒に育ったんだから、そんなに遠慮しなくていいのよ。」莉子はその言葉を聞いて、まるで受け入れてもらえたような気がして、心が温かくなった。その後、美穂はため息をつきながら言った。「でも、莉子、今回雅彦に会いに行ったとき、あの女の人には会ったの？」「あの女の人……？」莉子は一瞬戸惑った後、すぐに理解した。「桃という女性のことですか？」美穂の言い方で、莉子はふと思った。
植物人間の社長がパパになった 第861話
桃はすでに寝ていた。雅彦は彼女を起こさないように、静かに起き上がり、外に出て電話を取った。電話は莉子からかかってきた。電話が繋がると、女性の冷たい声が聞こえた。「こちらの件はすでに処理しましたので、ご心配なく」「お疲れ様、無理はしないで、君も今日到着したばかりなんだから」雅彦は少し気を使って優しい言葉をかけた。莉子は冷たい表情のままだったが、彼の気遣いに対して少し温かみを感じることができた。「じゃあ、明日時間ある？長い間会ってなかったから、食事でも一緒にどう？」莉子がそう言うと、普段無表情な彼女の顔にも少し期待の色が浮かんだ。雅彦は一瞬考えたが、桃が怪我のせいでまだ数日療養が必要だとわかっていたので、しばらくここに留まるつもりだった。「まだ少し忙しいから、また今度にしよう。接待の食事会を開く予定だから、その時にでも。何か食べたいものがあったら、海に言っておいて。君が来ることをきっと楽しみにしてるだろうから、みんなで一緒に食事しよう」莉子の表情に少しだけ失望の色が浮かんだ。食事に誘うことが目的ではなく、もっと彼と時間を共有したいだけだった。「彼女の怪我が理由なの？」莉子は思わず尋ねてしまった。すぐに彼女は苦笑いを浮かべた。雅彦は心の内を探られるのが嫌いだし、この質問は少し無礼だったかもしれないと思ったからだ。「何でもないよ。ただ気になっただけ、彼女の怪我が問題ないことを願ってる」二人は少し話をしてから、電話を切った。電話を切った後、海が近づいてきた。「どうしたんだ？顔色があまりよくないみたいだな。雅彦は今忙しいのか？俺が先に食事に連れて行こうか？接待も兼ねて」海も莉子と長い付き合いがあり、二人は仲の良い友達だ。実は莉子は食事にあまり乗り気ではなかった。桃のことを考えると、自分が以前想像していた雅彦の相手とはまったく違っていた。しかもここ数年、自分はずっと海外にいて、彼女について何も知らなかった。彼女は海の酒癖をよく知っている。酔っ払うと何でも話してしまうから、今日は少し酔わせて情報を引き出そうと考え、一緒に食事に行くことにした。実は、海は酒には強い方だが、莉子がわざと度数の高い酒を勧めたせいで、すぐに酔いが回り、目がぼんやりとしてきた。その様子を見た莉子は、ようやく桃のことを聞き始めた。海は特に深く考える
植物人間の社長がパパになった 第860話
この気持ちが、雅彦の心を溶かし、桃の手をしっかりと握りしめた。しばらくしてから、雅彦はようやく我に返った。今ここで立ち止まっている場合ではない。すぐに車を出し、桃を病院へと連れて行った。車の中で、桃の張り詰めていた神経が少しずつ緩み、緊張で感じなかった痛みが今になってじわじわと襲ってきた。それでも彼女は、心配させたくない一心で声を出さず、ただ呼吸が少し早くなるだけだった。雅彦はすぐにそれに気づき、桃の青ざめた顔を見て焦りを覚えた。今すぐにでも彼女を病院へ運び、痛みから解放してやりたかった。「すごく痛むのか？」雅彦がそう声をかけると、桃は首を横に振った。その弱々しい様子に、彼の眉間の皺はさらに深くなった。「大丈夫、そこまでひどくないわ」桃は、雅彦が珍しく焦りの色を浮かべているのを見て、運転に集中できなくなってしまわないようにと、わざと話題を変えた。「さっきの女の人、あなたと親しいの？ 私たち、急いで出てきちゃったから紹介もしてもらえなかったわよね」「彼女の家族は昔、祖父の部下だったんだ。けど事故で亡くなって、うちで彼女を引き取って育てた。だから俺たちは一緒に育ったようなもんだ。ただ、ここ数年はずっと留学してて、俺も久しく会ってなかったんだ」「へぇ、じゃあ幼なじみってわけね？」桃は少し目を細めて、からかうように言った。雅彦は、彼女が誤解しているのではと焦り、すぐに弁解した。「彼女がなんで突然現れたのか、俺にも分からない。たぶん海が俺の動きを伝えたんだろう」その慌てた様子に、桃は思わず笑ってしまった。「別に責めてるわけじゃないわ。ただの冗談。今日、彼女が来てくれて助かったのは本当なんだし、ちゃんとお礼を言わないとね」桃が深く気にしていないと分かって、雅彦もようやくほっと胸を撫で下ろした。「彼女のこと、悪い印象はなかったみたいだな」「だって、私たちを助けてくれたんだもの。感謝しない理由がないわ」雅彦は少し考え、口を開いた。「だったら、しばらく彼女にここに残ってもらおうか。ジュリーの正体は暴かれたが、あの女の影響力はまだ残ってるかもしれないし、また何をするか分からない。彼女がいれば、お前と子どもたちの身を守れる。俺の部下は男ばかりで、ずっと付かせるのも難しいからな」彼には以前から、桃を守る女性の護衛をつけたいという思
植物人間の社長がパパになった 第859話
雅彦は目の前の莉子を見て、軽く頷いた。「久しぶり」桃は驚いた様子で莉子を見つめた。女性はショートカットで、服装もラフで気取っていない。だが、それでも彼女の端正な顔立ちはまったく見劣りせず、会場に集まったドレス姿の名家の令嬢たちよりも、むしろ凛とした気品を漂わせていた。ましてや、さっき現場の混乱を収めたのは彼女だったのだから、桃も敬意を抱かずにはいられない。何か声をかけようとしたそのとき、雅彦が桃の肩の傷に目を留め、眉をひそめた。「こっちは俺が病院に連れて行く。お前は海と一緒に現場を頼む。話の続きは戻ってからにしよう」彼女がどうしてここに現れたのかは分からないが、あとは彼女と海に任せれば問題ない。なので、雅彦は挨拶をするつもりはなかった、桃を連れてその場を離れようとした。その様子を見た莉子は、一瞬だけ戸惑った。彼女がこの場に来たのは、ただ現場を助けるだけでなく、自分が雅彦の部下であることを周囲に印象づけるためでもあった。雅彦が少しでも現場に残って、混乱した人々にひと言でも声をかければ、その人望は一気に高まるだろう。なのに彼は、何のためらいもなく目の前の女性を優先したのだ。こういうことは、信頼できる部下に任せれば十分じゃないのだろうか？「私が部下を病院に同行させるから、あなたは現場に残ってくれた方が……」「必要ない。君の意図は分かっているが、彼女より大事なものはない」雅彦は莉子の言葉をあっさり遮り、そのまま桃を連れて立ち去っていった。莉子が考えていることは、雅彦にはすでにわかっていた。だが、彼にとって桃を他人に預け、自分の評判を保つことに意味はなかった。雅彦は桃を支えながら、早々に現場を後にした。その後ろ姿を見送る莉子の表情は、徐々に陰りを帯びていった。桃は雅彦に支えられて歩きながら、何となく察したように、彼の袖をそっと引っ張った。「彼女の言ってることも、一理あると思う。海に付き添ってもらえばいいし、あなたは残っても」「俺が送るって言ってるだろ。海が夫の代わりになるのか？」雅彦は桃を横目で見ながら言った。「心配するな。海たちなら、この程度のことはちゃんと処理できる」そう言って、雅彦は強引に桃を車に乗せた。車に乗ると、彼は手早く応急処置を施した。出血量の多さに、彼の顔には心配の色が濃く浮かぶ。「今度から、あんな無茶は
植物人間の社長がパパになった 第858話
会場は一気に騒然となった。だが誰もが状況を飲み込めずにいる間に、ジュリーはすでに拳銃を抜き、安全装置を外すと、雅彦に向けて引き金を引いた。桃はちょうどジュリーの動きを警戒していたため、いち早く異変に気づいた。銃口が雅彦に向けられた途端、反射的に、考えるより先に、彼をかばうように身体を投げ出していた。彼女が突き飛ばしたおかげで、雅彦は間一髪で弾丸を避けることができた。だがその代わりに、桃の肩に銃弾が深々と突き刺さった。鈍い音とともに、桃はうめき声を漏らした、雅彦はすぐに手を伸ばし、彼女の身体をしっかりと支えた「大丈夫か？ 桃！」雅彦は思わず苛立ちを覚えた。この宴が始まる前にはしっかりとセキュリティチェックが行われ、危険な武器を持ち込めるはずはなかった。まさかジュリーが、自分でこっそり隠して持ち込んでいたとは。だが、こんな場所で発砲するなんて、彼女はもう正気を失っているのか？ これだけ多くの人がいる中で騒ぎが起これば、将棋倒しのような惨事が起きかねない。雅彦は険しい表情で眉をひそめた。ジュリーが、こんな愚かで無茶な手段に出てくるとは思いもしなかった。彼は急いで桃を支え、彼女の傷の様子を確認するために、少しでも静かな場所へと移動しようとした。だが、ジュリーがその隙を逃すはずがなかった。再び数発の銃弾を放ったのだ。しかし現場があまりにも混乱していたため、今度は桃にも雅彦にも命中せず、代わりに数名の無関係な人々が流れ弾に当たって負傷してしまった。突然の、しかも狙いの定まらない銃声が、すでに騒然としていた会場をさらに混乱の渦へと叩き込んだ。誰もが「運悪く撃たれたくない」という一心で、上品さも格式もかなぐり捨てて、命からがら出口へと殺到し始める。だが、人波が一度ざわつけば、秩序は崩れる一方だ。さらに負傷者がその場に取り残され、誰にも介抱されることなく、あちこちで「助けて！」と絶叫する声が響き渡る。その騒音はまるで耳に響き渡るようだった。「どうしよう？ジュリー、どうやら本気で錯乱してる。このままじゃまずいよ」桃は手で肩の傷を押さえながら、止まらない出血に顔をしかめた。痛くないと言えば嘘になるが、今の彼女の意識は、自分のことに向けられていなかった。今回の計画は、ジュリーの正体を暴き、彼女が言い逃れできないようにするためのもの。だが、もし
植物人間の社長がパパになった 第857話
声を上げたのは、先ほどまで部屋で介抱されていたはずのウェンデルだった。その姿を目にしたジュリーは、胸をざわつかせた。あの薬は効果が強く、解毒剤がなければ一晩は正気に戻れないはず。それなのに、彼は何事もなかったかのように、しっかりとした足取りで現れた。何か、想定外のことが起きたに違いない。ジュリーは焦りながら、視線でアイリーナに合図を送った。早く彼を連れ戻せと、目で訴えたのだ。だがアイリーナはその視線を無視するように、微動もせず、穏やかな表情のままでそこに立っていた。「少し前、ある方から忠告を受けました。『ジュリーには気をつけろ、卑劣な手を使ってくる』と。ですが私は、ジュリーさんが長年にわたって築いてきた良い評判を信じて、彼女がそんなことをするはずがないと思いました。ところが先ほど、彼女は私の飲み物に薬を混ぜ、スキャンダルを捏造しようとしたのです。もしこの少女が、他人を傷つけるようなことをよしとしない心の持ち主でなければ……私は今こうして無事でいられなかったかもしれません。」ウェンデルの目は冷たく光っていた。あのままでは、薬の作用で取り返しのつかないことになっていた。だが、直前に誰かが解毒剤を注射してくれたおかげで、最悪の事態は避けられたのだ。彼が今の地位にいるのは、当然ながら愚かだからではない。アイリーナにいくつか質問を投げかけただけで、すぐに事情を察した。そして彼女から、雅彦の計画についても知らされた。もともと彼女に怒りを抱いていたウェンデルは、ジュリーに報復できるまたとない機会を逃すはずがなかった。そのまま口を開き、彼女の悪事を全て暴露したのだった。ウェンデルの言葉を聞いた瞬間、会場にいた人々は皆、驚きと疑念の入り混じった視線をジュリーに向けた。言っているのがウェンデルではない他の誰かであれば、まだ信じがたいと流されていたかもしれない。だが、ウェンデルは高い地位にあり、ジュリーの一族とも長年にわたって付き合いがある人物だ。しかも彼とは利害関係もない。そんな彼の言葉だからこそ、信憑性は高まった。そして、外で待機していた記者たちは、雅彦があらかじめ厳選したジュリーに好意的でない派閥の者ばかり。思いがけず手にしたこの特大のネタに、まるで血の匂いを嗅ぎつけた狼のように興奮し、シャッターを切る者、カメラを回す者、それぞれが競うように
