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第239話
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植物人間の社長がパパになった 第240話
雅彦の声はあまりにも冷たく、歌は恐怖で震え上がった。 「わ、私……ただ……」と歌は一瞬言葉を失ったが、雅彦の目はますます冷たくなった。「どうやら前回の教訓がまだ足りなかったようだな。そうだな、日向家が破産するのも時間の問題かもしれない。」 雅彦は携帯電話を取り出し、海に電話をかけようとした。 歌は彼が本気で行動しようとしているのを見て、魂が抜けそうになった。もし明が彼女がまた勝手に雅彦を喜ばせようとして失敗したことを知ったら、絶対に許さないだろう。「雅彦様、桃が私に教えてくれたんです。彼女が『お金が必要で、あなたに近づきたいならどうか』と言ってきたので、つい惑わされてしまい、こんなことをしてしまったんです！」 雅彦の拳は瞬時に固く握りしめられた。実は心の中ではすでに予感していた。これほど彼のことを知っていて、歌と繋がりのある人物は桃以外にいないだろうと。しかし、彼はまだわずかな希望を抱いていた。だが、それも無駄だった。 彼は彼女の心の中で、いったい何者なのか？彼が命をかけてまで彼女のために尽くしても、桃はあっさりとお金で彼を別の女性に押し付けることができるのだ…… 雅彦の顔色はますます暗くなり、歌はますます震え上がった。彼女はすぐに「私が間違っていました。もう二度とこんなことはしません。桃の言葉を信じて、こんな愚かなことを考えるべきではありませんでした……」と言い訳をした。 「出て行け、今すぐ出て行け！」 雅彦はもうこれ以上、桃に関することを聞きたくはなかった。手元のものを掴んで歌に向かって投げつけた。 歌はそれを避けきれずに当たってしまったが、何も言わず、雅彦が怒り狂っている間に追及される前に、すぐにその場を逃げ出した。 歌は高いヒールを履いたまま、無様に病院の入り口まで走り、ようやく立ち止まった。 雅彦が怒りに満ちた恐ろしい表情を思い出し、彼女はまだ震えていた。 思い出すたびに怒りがこみ上げ、歌はすぐに桃に電話をかけて問い詰めようとしたが、何度かけても応答がなかった。 歌は拳を握りしめ、療養所に電話をかけた。「すぐに香蘭の薬を止めさせて。彼女を生き地獄にしてやる。」 ...... 歌が病室から出た後も、雅彦の怒りは少しも収まらなかった。 彼は手の届くものすべてを壊し、病室はあっという間にめちゃく
植物人間の社長がパパになった 第241話
雅彦ははっきりと言わなかったが、海はすぐに理解した。雅彦が言っていた女性は桃のことだ。この世で、雅彦をこれほど感情的にさせる人間は、おそらく桃しかいないだろう。だが、桃は一体何をしたのだろう？いつも冷静な雅彦が、ここまで感情を露わにするなんて。海は急いで応じ、慎重に外に出て、桃の行方を調べるよう指示を出した。……桃は佐和とともに船から降りると、すぐに最寄りの便に乗り、暁星国へ向かった。飛行機の中で、窓の外の厚い雲を見つめながらも、桃の心は重かった。一方では、長い間会えなかった母からようやく消息が届き、帰郷への不安が胸をよぎったが、もう一方では、雅彦の現状が気になって仕方なかった。あの男は目を覚ましただろうか。彼の体調は大丈夫だろうか。桃は拳をぎゅっと握りしめながら、母を落ち着かせた後、必ず日本に戻り、雅彦の様子を確かめると思っていた。たとえ遠くから見るだけでも、彼が無事であることを確認できれば、それだけで安心できると考えた。佐和は桃の隣に座っていたが、彼女の顔色が悪いのを見て心配そうに尋ねた。「桃、大丈夫か？体調が悪いのか？」桃は首を振った。顔を上げると、佐和の優しい目に出会い、心の重みがさらに増した。今は、どう彼に言えばいいのか、もう分からない。佐和の性格は知っていた。普段は穏やかだが、一度決めたことは誰にも変えられなかった。彼はまだ、二人の関係が過去のものになったことを受け入れられないようだ。桃は彼と目を合わせるのが怖く、視線を逸らし、気まずさを避けるために目を閉じた。「少し疲れたから、少し休むね」佐和は彼女の疎遠な態度に気づかないわけがなかったが、桃が見ていないところで苦笑した。だが、すぐに薄い毛布を取り、桃にそっとかけた。過去に、彼は多くを見過ごし、桃に多くの苦しみを与えたが、今からは少しずつ埋め合わせていくつもりだ。彼女が再び心を開いてくれるその瞬間まで。桃は最初、目を閉じていたが、しばらくして、結局眠りに落ちた。再び目を覚ましたのは、飛行機が着陸する際の揺れによるものだった。窓の外に見える見知らぬ国の景色に、桃は少しの興奮を覚えた。母はこの国にいる。もうすぐ会えるんだ！佐和も桃の焦りを理解し、二人は飛行機から降りると、香蘭のいる療養所に直行した。場所に到着する
植物人間の社長がパパになった 第242話
看護師は桃がそんなに急いでいる様子を見て、彼女がその患者の家族であることを察し、文句も言わずに二人を香蘭の病室に案内した。桃は看護師の後ろに従いながら、体が無意識に震えていた。看護師が誰かが危ないと言ったとき、彼女は強烈な予感があり、その人が母親であることを感じ取っていた。しかし、彼女はそんなことを信じたくなかった。歌は明らかに彼女のお金を受け取ったのに、なぜ母親にこんな仕打ちをするのか。まもなく、看護師は二人を病室に連れて行った。古びた扉を押し開けたとき、桃はベッドに横たわる人を見て、涙が溢れ出た。本当に母親だった......彼女は今、自分が妊娠中であることも忘れ、よろめきながら駆け寄り、香蘭の手を握りしめた。「お母さん、来たよ、遅れてごめんなさい。目を開けて、私を見て！」ベッドに横たわる香蘭は、青紫色の顔をしており、桃の呼びかけには何の反応もなかった。桃は心が一気に恐怖で満たされ、泣き声に変わった。「お母さん、私を怖がらせないで、一人にさせないで！」佐和はその光景を見て、胸が痛んだ。長年にわたり、彼は香蘭を自分の家族のように思っていた。彼女がもし何かあれば、桃が耐えられないことは分かっていた。彼は急いで前に出て、桃を支えながら言った。「桃、落ち着いて。僕が伯母さんの状態を確認して、すぐに病院に移送するよ！」佐和の言葉を聞いて、桃は何とか気持ちを抑えた。今は母親から一歩も離れたくないが、仕方なく場所を譲った。佐和はプロの医者だ。彼なら母親の状態を安定させられると思っていた。佐和は香蘭の体を調べた。呼吸はとても微弱だが、まだ深刻な状態ではないようだった。症状によって、何らかの薬にアレルギー反応を起こしたように見えた。佐和はどんな薬を使ったのかを聞こうとした。そのとき、歌が送り込んだ使用人が外でタバコを吸い終えて戻ってきたが、誰かがここにいたのを見て、少し驚いた。香蘭の管理は日向家族から厳命された任務であり、もし彼女を失ったら、その責任は誰にも取れなかった。「ここは何なんだと思って、どうして誰でも入れてしまうんだ、すぐにこの二人を追い出せ！」使用人は言いながら、電話をかけて他の日向家族の者たちを呼び寄せようとした。桃はその使用人を怒りの目で見た。彼女には彼が誰であるか分かっていた。彼は母親の遠い親
植物人間の社長がパパになった 第243話
使用人は身体が震えた。菊池家、十の日向家一族が束になっても太刀打ちできない菊池家に、彼のような一介の使用人が抗えるわけがなかった。彼は日向家族が自分の失態を罰するのを恐れていたが、それでも命を守ることが最優先だった。さっきまで威勢よく振る舞っていた使用人は、すぐに怯んで佐和に道を譲った。そのとき、佐和が連絡していた救急車がサイレンを鳴らして下に停まった。佐和はこれ以上彼らと時間を無駄にする気はなく、すぐに香蘭をベッドから抱き起こした。桃はまだ少し戸惑っていたが、それを見て急いで助けに行った。二人は香蘭を救急車に乗せ、佐和は再び戻り、銃で使用人の頭を押さえつけて彼も連れて行った。香蘭の薬物アレルギーには、この使用人が関与しているかもしれなかった。彼を連れて行って、しっかりと尋問する必要があると佐和は考えた。桃は手伝って、その使用人を縄でしっかりと縛り上げた。彼女の目には冷たい光が宿っていた。その男は母親に何もしなければいいが、もし何かあったら、絶対に生きた心地を味わわせないと決意していた。救急車はすぐに香蘭を病院に運び、桃もずっと付き添い、救急室の前でようやく足を止めた。佐和はその間に使用人の悪事を問いただし、すべての状況を医師に詳しく説明した。桃は一方で、ぼんやりと救急室の扉を見つめて座っていた。佐和が必要なことを終え、振り返ると、桃がぼう然としていた姿が目に入った。彼の胸は痛みを覚えた。「桃、心配しないで。伯母さんはきっと大丈夫だよ」桃は声に反応して、はっとして佐和を見た。「ありがとう……」もし佐和が決断していなかったら、もっと時間を無駄にしていたかもしれない。佐和は彼女の感謝の言葉を聞いて、苦笑いをした。彼が本当に聞きたかったのはその言葉ではなかった。彼が求めていたのは、桃が以前のように、こういう辛く孤独な時に彼の胸に寄り添い、彼に慰められることだった。二人は結局、以前よりも遠くなってしまったのかもしれなかった。彼はもう彼女に安全を感じさせる存在ではなくなってしまったのかもしれなかった。しかし、佐和は焦るべきではないことを理解していた。何も言わず、桃の後ろに立ち、静かに彼女を見守っていた。……海は雅彦の指示に従い、桃の行方を調べた。しかし、その夜以降、桃の足取りはまったく掴め
植物人間の社長がパパになった 第244話
病院内。時間が一分一秒と過ぎていく中、桃は外で立ち続け、四肢が次第に硬直していったのを感じた。それでも、動くことも、離れることもできなかった。もし自分がまた離れたら、母が以前のように突然連れ去られ、目の前から消えてしまうのではないかと怖かったのだ。どれほど待ったのかわからないが、ついに救急室の扉が開き、香蘭が中から運び出された。「先生、母はどうなりましたか？体に大きな問題はありませんか？」桃は急いで駆け寄り、医師の腕を掴んで尋ねた。「患者さんの体はかなり弱っていますが、幸いにもタイミングよく搬送されたので、今は命に別状はありません。ただ、しばらくの間はしっかりと休養が必要です。今後、このようなことが二度と起きないように気をつけてください」桃は力強くうなずいた。「ありがとうございます……本当にありがとうございます」母が無事であることを知り、桃の張り詰めていた心はようやく安堵になった。彼女はすぐに看護師の後に従って、母が病室に運ばれるのを見守った。佐和は桃の表情を見て、彼女が今とても不安を感じていることを理解し、彼女と香蘭に静かに過ごせるように一人で外に出て、手続きを済ませた。桃は外で何が起こっているのか気づくこともなく、香蘭のベッドの前に座り、彼女の痩せ細った手を握りしめ、心からの痛みを感じていた。香蘭の手にはまだ点滴の針が刺さっており、輸液が続いていた。蒼白な肌と著しい痩せ方が相まって、手の血管が際立って見え、いささか不気味にすら思えた。また、彼女の着ている病院のガウンは、長い間きちんと洗われていないようで、かすかな不快な匂いを放っていた。しかし、桃はそれらに気づくこともなく、香蘭の手を自分の頬に押し当てた。彼女は思わず、遥か昔、明がまだ不倫もしておらず、歩美とその母が現れた前のことを思い出した。母はあの頃、とても美しくて品がある女性で、決して自分をみすぼらしい姿に見せることはなかった。しかし今、あの素晴らしい母がこんな姿に変わってしまった。すべては日向家族の人々のせいだった。桃はこれまで以上に、日向家族の人々に対する憎しみを強く感じた。もし今、母が世話を必要としていなければ、彼女はすぐにでも日向家族の全員を叩きのめしに戻っていただろう。「お母さん、ごめんなさい。私が強くなかったから、あなた
植物人間の社長がパパになった 第245話
海は資料を雅彦に渡した後、彼が感情的になって体を再び痛めるのではないかと息を詰めていた。しかし、予想に反して雅彦は、海が思ったほど感情を露わにせず、むしろ異常に冷静な表情を見せた。だが、その冷静さがかえって海に一層の恐怖を感じさせた。彼は長年雅彦に仕えてきたが、このような表情を見たのは初めてだった。喜怒を表に出さないが、無視できない圧迫感を与えるものだった。「すぐに飛行機を用意しろ。今すぐ向かう」雅彦は手にしていた資料を脇に投げ捨て、冷たく命じた。「雅彦、もうここまでに至っているので、体を大事にしてください。彼女のために再び体を痛める必要はありません」海はそう言ったが、内心では少し怯えていた。しかし、勇気を出して諫言した。彼の目には、桃の心が雅彦に向いていないどころか、冷酷非情な女性に見えた。そんな彼女のために、高熱で寝込んだ体を引きずってまで追いかける価値はないと考えていた。「僕の言葉がもう聞けなくなったのか？」雅彦の声が低くなり、不機嫌さがにじんだ。海は雅彦が聞き入れなかったのを見て、心の中でため息をついた。「すぐに準備します」海が出て行った後、雅彦はベッドから起き上がり、服を着替えた。鏡に映るやつれた自分の姿を見つめながら、彼の瞳はますます冷たくなった。彼もまた、心がまったく自分に向いていない女性のために行動することが衝動的であり、自分のやり方にはそぐわないと分かっていた。しかし、彼は諦めることができなかった。彼らにこんなにも簡単に逃げられ、幸せを手に入れられることを許すわけにはいかなかった。まるで自分が取るに足らない存在であるかのように感じさせることはできなかった。……桃は病床の前で一歩も離れずに母を見守っていた。佐和は彼女の疲れた様子を見て、胸を痛めた。「桃、僕がここにいるから、少し休んでおいで」桃はその言葉を聞いて首を振った。佐和を信じていないわけではなかったが、母が苦しんでいるときに何もできなかったと思うと、桃は良心が痛んだ。こうしていることで、少しでも心が安らぐような気がしていた。桃がそんなに固く決意していたのを見て、佐和は仕方なく毛布を取って彼女にかけ、一緒に見守ることにした。桃はそれを見て、「ここには二人も必要ないから、あなたは休んで」今日の出来事で佐和に
植物人間の社長がパパになった 第246話
雅彦は冷ややかな目で部屋の中の和やかな光景を見つめていた。飛行機の中で、彼は多くの可能性を思い描いていたが、目の前のこの光景は彼の心に鋭く突き刺さった。どれほど幸福そうな姿だろうか。まるで彼ら三人こそが真に円満な家族であり、他の人間はすべて局外者に過ぎないかのようだった。桃は一瞬驚き、自分の目を信じられなかった。雅彦がここにいるなんて、なぜ？桃はようやく我に返り、急いで手を引っ込めて歩み寄った。「雅彦、どうしてここに来たの？体はもう大丈夫なの？」目の前の雅彦を見つめると、桃の心には少しの痛みが走った。かつての意気揚々とした姿とは異なり、今の雅彦は随分と痩せ、顔色もとても青白く、ひどくやつれて見えた。あの病気が彼を相当苦しめたに違いない。桃は雅彦の状態をしっかりと確かめようと歩み寄ろうとしたが、彼が冷たい目でじっと見つめ返してきた。「どうした、今さら僕の体を気遣うのか？だが、その演技は少し芝居がかりすぎていないか？」もし彼がさっき、彼ら三人の和やかな光景を目撃していなければ、この女が本当に自分の体を心配していると信じていたかもしれない。その表情はあまりにも真剣で、真実味を感じさせた。しかし、今や桃の全ての表情は雅彦の目に偽りでしかなく、ただ不愉快でしかなかった。雅彦に容赦なく皮肉を浴びせられると、桃の顔色はさらに青ざめた。「違う、私は本当にあなたの体を心配していたの、ただ……」「ただ、お前が最も愛する男と駆け落ちする方が大事だったというわけか？」雅彦は冷笑し、桃に弁解の余地を与えなかった。香蘭は病床に座り、この見知らぬ男の出現に不安を覚え、「桃、この方は誰？」と尋ねた。「お母さん、彼は……」桃は一瞬、雅彦をどう紹介すべきか迷った。彼は元夫、それとも佐和の叔父だと？どちらにしても、この状況で言うのはただの恥をかくだけだった。桃の反応を見て、雅彦の怒りはさらに燃え上がった。彼は突然、自分がこの女の嘆願に応えて彼女の母親のために医者を探し回り、手術を受けさせようとした行為が、まるで馬鹿げた行動だったかのように思えた。結局、今の桃は彼が誰かを母親に紹介することさえできないのだ。佐和は最初の驚きを乗り越えた後、香蘭を落ち着かせ、急いで雅彦の前に進み出た。「叔父さん、ここは話をする場所では
植物人間の社長がパパになった 第247話
雅彦の言葉が終わるやいなや、海が数人の武装した退役特殊部隊員を連れて現れ、彼の背後に立ち並んだ。黒々とした銃口が佐和の方に向けられ、その光景は非常に恐ろしかった。病院内の他の人々は、その恐ろしい光景に驚き、叫び声を上げながら逃げ出した。佐和もこのような状況に直面するのは初めてので、顔が強ばり、雅彦がこれほど大胆に人を奪おうとするとは予想していなかった。雅彦はもう何も言わず、桃を連れて悠然とその場を立ち去った。佐和は追いかけようとしたが、銃を向けられている状況では軽率な行動はできず、二人の背中が消えていったのをただ見送るしかなかった。……桃は雅彦に強引に連れられ、歩いていた。彼女は雅彦の手が、自分の骨を砕くような力で握りしめられているのを感じた。桃自身も、今の雅彦がこれほどまでに怒り狂っている姿を見るのは初めてだった。まるで怒り狂う野獣のようで、いつでも彼女の喉を噛み砕きそうだった。桃の心には本能的な恐怖が湧き上がり、彼女は抵抗しようとしたが、たださらに強く拘束されるだけだった。雅彦の体は以前よりも弱っていたが、それでも細身の女性が対抗できるものではなかった。「雅彦、私を説明させて。私がここにいるのは、母を救うためなの。あなたに会いに行きたくなかったわけじゃない。ただ……」「黙れ」雅彦は桃の説明を聞く気が全くなく、彼女の言い訳を聞くたびに、彼女を絞め殺したい衝動に駆られた。桃は唇を噛み締めた。彼女は雅彦が今どれほど怒っているかを理解していたし、彼が怒る理由も分かっていた。ただ、彼女は本当に彼を見捨てるつもりはなかったのだ。「雅彦、信じて。私がここに急いできたのは、日向家族が母に危害を加えるのを恐れたからなの。母を安全にしてから、すぐに戻るつもりだったの……！」桃の言葉が途中まで来たところで、雅彦は彼女の顎を強く掴んだ。激しい痛みによって、桃は言葉を失い、涙が瞬く間に溢れ出た。雅彦は無表情で片手でネクタイを解き、そのシルクのネクタイを桃の口に詰め込み、彼女が一切の声を出せないようにした。「黙れと言っただろう。君の下手な言い訳なんて聞きたくない」雅彦が桃を黙らせた後、二人は地下駐車場に到着した。雅彦は車のドアを開け、桃を中に入れようとした。桃は声を出せず、ただ雅彦の不気味な表情を見つめ
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植物人間の社長がパパになった 第865話
雅彦の一言で、桃の顔は熟したトマトのように真っ赤になり、地面に穴があればすぐにでもそこに隠れたかった。考えれば考えるほど、目の前のこの男のせいで、変に誤解してしまったとしか思えなかった。「あなたがわざとそう言ったんじゃない！」桃は歯を食いしばりながらそう言ったが、その声はどこか暗く、全く威厳がなかった。雅彦はそんな桃の様子を見て、ふざけたくなり、何か言おうとしたその時、外からノックの音が聞こえた。おそらく看護師が桃の怪我の具合を見に来たのだろう。雅彦は時間を無駄にできないと思い、姿勢を正して淡々と言った。「入ってください」ドアが開き、入ってきたのは看護師ではなく、莉子だった。彼女を見て、雅彦と桃は一瞬驚いた様子を見せた。莉子は手に持っていた食事を差し出し、「桃さんが怪我をしたと聞き、昨日は詳しいことを伺う余裕がなくて、失礼しました。今日はそのお詫びも兼ねて、手料理を持ってきたんです。」と言った。桃はその言葉を聞いて、少し気恥ずかしくなった。まさか莉子がこんなに気を使ってくれるとは思わなかったのだ。「本当に、こんなにお手間を取らせてしまって……」「いいえ、大した事ではありません」莉子は食事をテーブルに並べ始めた。濃厚なスープ、さっぱりとした2つの野菜料理、そして2つの肉料理が並べられた。それらはシンプルな家庭料理に見えたが、見るからに美味しそうで、誰もが食欲をそそられる。家庭料理は簡単そうに見えて、実際には作るのが難しいものだ。これらの料理を作るためには、かなりの手間がかかっただろう。そのため、桃はさらに申し訳なさを感じた。普段、人に借りを作るのが嫌いな彼女は、莉子が自分の命の恩人だというのに、逆に料理を作ってもらうことになったことに心苦しさを感じていた。まるで桃の心を見透かしたかのように、雅彦が口を開いた。「じゃあ、桃、せっかくだから、早く食べて。他人の好意を無駄にしないように」「他人」と言われた瞬間、莉子の目に少し暗い光が宿ったが、それでも何も表に出さず、代わりにしっかりと笑顔を浮かべた。「そうですよ、桃さん、早く食べてください。料理が冷めてしまったら、味が大分落ちますよ」桃はそれを聞いて、うなずいた。「莉子さんはもう食べましたか？一緒に食べますか？」「まだ食べていません。じゃあ、遠慮せずにいただきま
植物人間の社長がパパになった 第864話
「目が覚めたのか？動かないで」雅彦はすでに目を覚ましていたが、桃を起こさないように、気を使って横に座っていた。桃が目を覚ましたことに気づくと、すぐに彼女を支えた。「肩を怪我してることを忘れたのか？まだ治ってないんだから、無理に動かさないで」桃はそのことを思い出しながらも、少しぼんやりしていた。「大丈夫」雅彦は彼女の肩に巻かれているガーゼを見ると、血がにじみ出ていないことを確認して、ほっとした。雅彦の心配そうな顔を見て、桃は少し笑った。彼が自分よりもずっとひどい傷を負った時でも、こんなに慎重にはしていなかった。でも、雅彦が自分を気遣ってくれていることを知り、桃は心が温かくなり、桃はおとなしく身を任せて傷を見せた。しばらくして、桃は何かを思い出し、口を開いた。「そういえば、ジュリーのことはどうなったの？もう解決したの？」昨日は急いで帰り、手術を終えた後すぐに眠ってしまったので、その後のことは全く知らなかった。「昨日、何人かが銃で怪我をして、他の人も押し合いで転んで怪我をしたけど、大したことはないよ。警察がジュリーを連れて行ったけど、今はまだ結果はわからない」雅彦が答えた。ここでは銃を持つことは合法なので、ジュリーが銃で人を傷つけたのは問題になるが、彼女が刑務所に入ることはないだろう。でも、これまで築いてきた評判は、これで完全に終わりだ。ウェンデルを敵に回したことで、政府関連の案件に関わることもできなくなり、立ち上がることは難しいだろう。桃は深く息をつき、何も大きな問題が起こらなかったことに安心した。「あの女の子は？もう家族と一緒に去ったの？」彼女は気になることを尋ねた。雅彦は桃が他人のことをこんなにも心配しているのを見て、少し呆れながらも、「彼女の行き先はすでに決まってる。母親は病院にいるし、ウェンデルも彼の妻に今回のことを話して、彼らがお金を出して、支援してくれることになった」と説明した。その話を聞いて、桃は心配していたことがすべて最善の形で解決したことを知り、ようやく安心した。雅彦は彼女の顔を見て笑いながら言った。「怪我してるのに、こんなに他の人のことを気にするなんて、君は本当に忙しいね」桃は彼の手を払った。「からかうのはやめて」彼女は、長い間計画を立てていたのに、それが最後には失敗に終わるのが嫌だったのだ。「わかったよ、お腹は空
植物人間の社長がパパになった 第863話
「彼女をかばう必要はないわ。私は桃がどんな人か、ちゃんと分かっているから」「おばさん、もしかして彼女に誤解があるんじゃないですか？」莉子は美穂の態度に少し喜んでいた。彼女は桃に対して不満があったが、桃と雅彦が結婚を決めた今、何かをしようとすれば、かなりのプレッシャーを感じることになるだろう。浮気相手になるようなことは、やはり名誉に関わることだ。しかし、もし雅彦の母親が自分を支持してくれるなら、莉子はその機会をつかんでみるべきだと考えていた。「誤解だなんて言っても、あの女、他には何も役に立たないわ。しかも、雅彦と結婚している間も佐和との関係を切れず、離婚後も雅彦を引き戻してきて、二人の間で行ったり来たり。佐和だってあの女に殺されたようなもんだわ。母親として、こんな女を好くわけがないでしょ」莉子は答えなかった。美穂はため息をつきながら言った。「雅彦が、あなたのような女の子を見つけてくれたら、私も心から安心できるのに」莉子は静かに携帯を握りしめた。美穂もそれ以上は何も言わなかった。二人とも賢いので、お互いの考えを理解し合っていることを知っていた。「おばさん、実は私、ずっと雅彦のことが好きだったんです。ただ、以前は自分なんて彼にふさわしくないと思って、海外に行って、過激なことをしないようにしてました。そうすれば、友達すらも失うことにならないと思って」この言葉を聞いて、美穂は莉子の事をさらに気に入った。この女はまだ自分の身分の低さを自覚していて、雅彦のために身を引いて邪魔をしないと言ってくれた。実際、莉子の家柄では雅彦の事業を支えることはできないが、彼女の能力は非常に優れており、どう考えても桃よりは遥かに良い。「もしあなたがその気なら、私は全面的にサポートするわ。あなたもよく分かっているでしょうけど、桃は雅彦の何の助けにもならず、逆に彼の足を引っ張っているだけ。あなたと彼は幼なじみで、きっと絆もあるはず。だからこそ、このチャンスをつかんで。何か困難があれば、私が手伝うわ」美穂の言葉を聞いて、莉子は決意を固めた。彼女は全力で雅彦に自分の気持ちを伝えようと決意した。それはただ長年雅彦に片思いをしていた自分のためだけでなく、雅彦の未来のためでもあった。桃のような存在が彼の足を引っ張り、困らせるだけなら、自分が彼の盾となり、しっ
植物人間の社長がパパになった 第862話
これまで自分の感情を抑えるために、彼女は雅彦に近づかないよう、遠く離れた海外にいた。これまでの自分の我慢に、莉子は何故か少しだけ切なさを感じた。もしこうなることが分かっていたなら、自分も少しは争ってみたかもしれない。少なくとも、雅彦は今まで、あまり他の女性に関心を持たなかったが、彼女にはよく話しかけてくれたのだから。そんなことを考えていた時、莉子の携帯が鳴った。電話の相手は、国内にいる美穂だった。「莉子、どうだった？もう雅彦に会ったの？」実は、雅彦が海外にいた時の情報は、美穂から伝えられていた。彼女は莉子がこちらに来ることを強く願っていた。最近は、正成がずっと病院で治療を受けていることや、佐和の死もあって、菊池永名は随分と老け込んでしまった。雅彦がこれからどうするのか、永名はもう気にしなくなった。どうせ菊池グループの会社は彼の手の中にあるから、倒れることはないだろう。他のことについては、もう孫たちの幸せを願うばかりだった。美穂は反対していたものの、適任な人材が手元にいなかった。特に以前彼女が目をつけた嫁候補たちは、どれも詐欺師だったり、解決できない問題を起こしたりして、人を見る目のなさに自信がなくなっていた。そんな時、莉子が雅彦に会いに帰国するという話を聞き、紹介されたのがちょうどこの人物だった。莉子の両親が永名に仕える忠実な部下だったこと、また彼女が菊池グループに対して忠誠を誓っていることを知った美穂は、すぐに考えを巡らせた。家柄こそ普通だが、能力のある女性であれば、雅彦の心を取り戻すのにも有利だろう。幼なじみの関係であれば、きっといい結果になると考えたのだ。「夫人、私はもう雅彦に会いました。こちらのことは順調に進んでいますので、心配しないでください。」莉子は真剣に答えた。「もう何度も言ったけど、夫人って呼ばなくていいわよ。あなたは雅彦と一緒に育ったんだから、そんなに遠慮しなくていいのよ。」莉子はその言葉を聞いて、まるで受け入れてもらえたような気がして、心が温かくなった。その後、美穂はため息をつきながら言った。「でも、莉子、今回雅彦に会いに行ったとき、あの女の人には会ったの？」「あの女の人……？」莉子は一瞬戸惑った後、すぐに理解した。「桃という女性のことですか？」美穂の言い方で、莉子はふと思った。
植物人間の社長がパパになった 第861話
桃はすでに寝ていた。雅彦は彼女を起こさないように、静かに起き上がり、外に出て電話を取った。電話は莉子からかかってきた。電話が繋がると、女性の冷たい声が聞こえた。「こちらの件はすでに処理しましたので、ご心配なく」「お疲れ様、無理はしないで、君も今日到着したばかりなんだから」雅彦は少し気を使って優しい言葉をかけた。莉子は冷たい表情のままだったが、彼の気遣いに対して少し温かみを感じることができた。「じゃあ、明日時間ある？長い間会ってなかったから、食事でも一緒にどう？」莉子がそう言うと、普段無表情な彼女の顔にも少し期待の色が浮かんだ。雅彦は一瞬考えたが、桃が怪我のせいでまだ数日療養が必要だとわかっていたので、しばらくここに留まるつもりだった。「まだ少し忙しいから、また今度にしよう。接待の食事会を開く予定だから、その時にでも。何か食べたいものがあったら、海に言っておいて。君が来ることをきっと楽しみにしてるだろうから、みんなで一緒に食事しよう」莉子の表情に少しだけ失望の色が浮かんだ。食事に誘うことが目的ではなく、もっと彼と時間を共有したいだけだった。「彼女の怪我が理由なの？」莉子は思わず尋ねてしまった。すぐに彼女は苦笑いを浮かべた。雅彦は心の内を探られるのが嫌いだし、この質問は少し無礼だったかもしれないと思ったからだ。「何でもないよ。ただ気になっただけ、彼女の怪我が問題ないことを願ってる」二人は少し話をしてから、電話を切った。電話を切った後、海が近づいてきた。「どうしたんだ？顔色があまりよくないみたいだな。雅彦は今忙しいのか？俺が先に食事に連れて行こうか？接待も兼ねて」海も莉子と長い付き合いがあり、二人は仲の良い友達だ。実は莉子は食事にあまり乗り気ではなかった。桃のことを考えると、自分が以前想像していた雅彦の相手とはまったく違っていた。しかもここ数年、自分はずっと海外にいて、彼女について何も知らなかった。彼女は海の酒癖をよく知っている。酔っ払うと何でも話してしまうから、今日は少し酔わせて情報を引き出そうと考え、一緒に食事に行くことにした。実は、海は酒には強い方だが、莉子がわざと度数の高い酒を勧めたせいで、すぐに酔いが回り、目がぼんやりとしてきた。その様子を見た莉子は、ようやく桃のことを聞き始めた。海は特に深く考える
植物人間の社長がパパになった 第860話
この気持ちが、雅彦の心を溶かし、桃の手をしっかりと握りしめた。しばらくしてから、雅彦はようやく我に返った。今ここで立ち止まっている場合ではない。すぐに車を出し、桃を病院へと連れて行った。車の中で、桃の張り詰めていた神経が少しずつ緩み、緊張で感じなかった痛みが今になってじわじわと襲ってきた。それでも彼女は、心配させたくない一心で声を出さず、ただ呼吸が少し早くなるだけだった。雅彦はすぐにそれに気づき、桃の青ざめた顔を見て焦りを覚えた。今すぐにでも彼女を病院へ運び、痛みから解放してやりたかった。「すごく痛むのか？」雅彦がそう声をかけると、桃は首を横に振った。その弱々しい様子に、彼の眉間の皺はさらに深くなった。「大丈夫、そこまでひどくないわ」桃は、雅彦が珍しく焦りの色を浮かべているのを見て、運転に集中できなくなってしまわないようにと、わざと話題を変えた。「さっきの女の人、あなたと親しいの？ 私たち、急いで出てきちゃったから紹介もしてもらえなかったわよね」「彼女の家族は昔、祖父の部下だったんだ。けど事故で亡くなって、うちで彼女を引き取って育てた。だから俺たちは一緒に育ったようなもんだ。ただ、ここ数年はずっと留学してて、俺も久しく会ってなかったんだ」「へぇ、じゃあ幼なじみってわけね？」桃は少し目を細めて、からかうように言った。雅彦は、彼女が誤解しているのではと焦り、すぐに弁解した。「彼女がなんで突然現れたのか、俺にも分からない。たぶん海が俺の動きを伝えたんだろう」その慌てた様子に、桃は思わず笑ってしまった。「別に責めてるわけじゃないわ。ただの冗談。今日、彼女が来てくれて助かったのは本当なんだし、ちゃんとお礼を言わないとね」桃が深く気にしていないと分かって、雅彦もようやくほっと胸を撫で下ろした。「彼女のこと、悪い印象はなかったみたいだな」「だって、私たちを助けてくれたんだもの。感謝しない理由がないわ」雅彦は少し考え、口を開いた。「だったら、しばらく彼女にここに残ってもらおうか。ジュリーの正体は暴かれたが、あの女の影響力はまだ残ってるかもしれないし、また何をするか分からない。彼女がいれば、お前と子どもたちの身を守れる。俺の部下は男ばかりで、ずっと付かせるのも難しいからな」彼には以前から、桃を守る女性の護衛をつけたいという思
植物人間の社長がパパになった 第859話
雅彦は目の前の莉子を見て、軽く頷いた。「久しぶり」桃は驚いた様子で莉子を見つめた。女性はショートカットで、服装もラフで気取っていない。だが、それでも彼女の端正な顔立ちはまったく見劣りせず、会場に集まったドレス姿の名家の令嬢たちよりも、むしろ凛とした気品を漂わせていた。ましてや、さっき現場の混乱を収めたのは彼女だったのだから、桃も敬意を抱かずにはいられない。何か声をかけようとしたそのとき、雅彦が桃の肩の傷に目を留め、眉をひそめた。「こっちは俺が病院に連れて行く。お前は海と一緒に現場を頼む。話の続きは戻ってからにしよう」彼女がどうしてここに現れたのかは分からないが、あとは彼女と海に任せれば問題ない。なので、雅彦は挨拶をするつもりはなかった、桃を連れてその場を離れようとした。その様子を見た莉子は、一瞬だけ戸惑った。彼女がこの場に来たのは、ただ現場を助けるだけでなく、自分が雅彦の部下であることを周囲に印象づけるためでもあった。雅彦が少しでも現場に残って、混乱した人々にひと言でも声をかければ、その人望は一気に高まるだろう。なのに彼は、何のためらいもなく目の前の女性を優先したのだ。こういうことは、信頼できる部下に任せれば十分じゃないのだろうか？「私が部下を病院に同行させるから、あなたは現場に残ってくれた方が……」「必要ない。君の意図は分かっているが、彼女より大事なものはない」雅彦は莉子の言葉をあっさり遮り、そのまま桃を連れて立ち去っていった。莉子が考えていることは、雅彦にはすでにわかっていた。だが、彼にとって桃を他人に預け、自分の評判を保つことに意味はなかった。雅彦は桃を支えながら、早々に現場を後にした。その後ろ姿を見送る莉子の表情は、徐々に陰りを帯びていった。桃は雅彦に支えられて歩きながら、何となく察したように、彼の袖をそっと引っ張った。「彼女の言ってることも、一理あると思う。海に付き添ってもらえばいいし、あなたは残っても」「俺が送るって言ってるだろ。海が夫の代わりになるのか？」雅彦は桃を横目で見ながら言った。「心配するな。海たちなら、この程度のことはちゃんと処理できる」そう言って、雅彦は強引に桃を車に乗せた。車に乗ると、彼は手早く応急処置を施した。出血量の多さに、彼の顔には心配の色が濃く浮かぶ。「今度から、あんな無茶は
植物人間の社長がパパになった 第858話
会場は一気に騒然となった。だが誰もが状況を飲み込めずにいる間に、ジュリーはすでに拳銃を抜き、安全装置を外すと、雅彦に向けて引き金を引いた。桃はちょうどジュリーの動きを警戒していたため、いち早く異変に気づいた。銃口が雅彦に向けられた途端、反射的に、考えるより先に、彼をかばうように身体を投げ出していた。彼女が突き飛ばしたおかげで、雅彦は間一髪で弾丸を避けることができた。だがその代わりに、桃の肩に銃弾が深々と突き刺さった。鈍い音とともに、桃はうめき声を漏らした、雅彦はすぐに手を伸ばし、彼女の身体をしっかりと支えた「大丈夫か？ 桃！」雅彦は思わず苛立ちを覚えた。この宴が始まる前にはしっかりとセキュリティチェックが行われ、危険な武器を持ち込めるはずはなかった。まさかジュリーが、自分でこっそり隠して持ち込んでいたとは。だが、こんな場所で発砲するなんて、彼女はもう正気を失っているのか？ これだけ多くの人がいる中で騒ぎが起これば、将棋倒しのような惨事が起きかねない。雅彦は険しい表情で眉をひそめた。ジュリーが、こんな愚かで無茶な手段に出てくるとは思いもしなかった。彼は急いで桃を支え、彼女の傷の様子を確認するために、少しでも静かな場所へと移動しようとした。だが、ジュリーがその隙を逃すはずがなかった。再び数発の銃弾を放ったのだ。しかし現場があまりにも混乱していたため、今度は桃にも雅彦にも命中せず、代わりに数名の無関係な人々が流れ弾に当たって負傷してしまった。突然の、しかも狙いの定まらない銃声が、すでに騒然としていた会場をさらに混乱の渦へと叩き込んだ。誰もが「運悪く撃たれたくない」という一心で、上品さも格式もかなぐり捨てて、命からがら出口へと殺到し始める。だが、人波が一度ざわつけば、秩序は崩れる一方だ。さらに負傷者がその場に取り残され、誰にも介抱されることなく、あちこちで「助けて！」と絶叫する声が響き渡る。その騒音はまるで耳に響き渡るようだった。「どうしよう？ジュリー、どうやら本気で錯乱してる。このままじゃまずいよ」桃は手で肩の傷を押さえながら、止まらない出血に顔をしかめた。痛くないと言えば嘘になるが、今の彼女の意識は、自分のことに向けられていなかった。今回の計画は、ジュリーの正体を暴き、彼女が言い逃れできないようにするためのもの。だが、もし
植物人間の社長がパパになった 第857話
声を上げたのは、先ほどまで部屋で介抱されていたはずのウェンデルだった。その姿を目にしたジュリーは、胸をざわつかせた。あの薬は効果が強く、解毒剤がなければ一晩は正気に戻れないはず。それなのに、彼は何事もなかったかのように、しっかりとした足取りで現れた。何か、想定外のことが起きたに違いない。ジュリーは焦りながら、視線でアイリーナに合図を送った。早く彼を連れ戻せと、目で訴えたのだ。だがアイリーナはその視線を無視するように、微動もせず、穏やかな表情のままでそこに立っていた。「少し前、ある方から忠告を受けました。『ジュリーには気をつけろ、卑劣な手を使ってくる』と。ですが私は、ジュリーさんが長年にわたって築いてきた良い評判を信じて、彼女がそんなことをするはずがないと思いました。ところが先ほど、彼女は私の飲み物に薬を混ぜ、スキャンダルを捏造しようとしたのです。もしこの少女が、他人を傷つけるようなことをよしとしない心の持ち主でなければ……私は今こうして無事でいられなかったかもしれません。」ウェンデルの目は冷たく光っていた。あのままでは、薬の作用で取り返しのつかないことになっていた。だが、直前に誰かが解毒剤を注射してくれたおかげで、最悪の事態は避けられたのだ。彼が今の地位にいるのは、当然ながら愚かだからではない。アイリーナにいくつか質問を投げかけただけで、すぐに事情を察した。そして彼女から、雅彦の計画についても知らされた。もともと彼女に怒りを抱いていたウェンデルは、ジュリーに報復できるまたとない機会を逃すはずがなかった。そのまま口を開き、彼女の悪事を全て暴露したのだった。ウェンデルの言葉を聞いた瞬間、会場にいた人々は皆、驚きと疑念の入り混じった視線をジュリーに向けた。言っているのがウェンデルではない他の誰かであれば、まだ信じがたいと流されていたかもしれない。だが、ウェンデルは高い地位にあり、ジュリーの一族とも長年にわたって付き合いがある人物だ。しかも彼とは利害関係もない。そんな彼の言葉だからこそ、信憑性は高まった。そして、外で待機していた記者たちは、雅彦があらかじめ厳選したジュリーに好意的でない派閥の者ばかり。思いがけず手にしたこの特大のネタに、まるで血の匂いを嗅ぎつけた狼のように興奮し、シャッターを切る者、カメラを回す者、それぞれが競うように
