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第42話
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植物人間の社長がパパになった 第1191話
翔吾と太郎は目を合わせ、これなら行けると判断した。「わかった。じゃあ住所を教えて」雅彦は病院の住所を伝えた。行き先が病院だと知った瞬間、二人の胸はずしりと重くなり、自然とあの悪夢がよみがえる。まさか本当にママに何かあったのだろうか。どれほど深刻なのかもわからない。二人の沈黙と沈んだ雰囲気に気づいた雅彦は、慌てて話題を変えた。「君たち、お金は持ってきたか？」「持ってる！」はっと我に返った二人は慌てて電話を切った。菊池家に戻ってからというもの、困るのはお金以外のことばかりだった。あの家は、少なくともお金に困ることだけはなかったからだ。二人はタクシーをつかまえ、病院へと告げた。運転手はちらりと二人を見やる。小さな子どもが二人並んで病院へ向かう姿は、家族の病を気づかい、学校帰りに見舞いに行く子どもたちを思わせた。胸を締めつけるような切なさに、運転手は思わず同情を覚える。だからこそ、早く安全に送り届けたあと、料金を受け取らずに車を走らせた。翔吾はどうにかお金を渡そうとしたが、短い足では追いつけず、結局あきらめるしかなかった。「仕方ない。とにかく上に行こう」翔吾は気を取り直し、太郎の手を引いて病院に入った。看護師に案内され、桃の病室へと向かう。ドアを押し開けると、そこにはベッドに横たわる桃の姿があった。久しぶりに目にしたママの姿に、二人の胸は言葉にならないほど高鳴り、一斉に駆け寄ろうとした。だが、雅彦が慌てて立ちはだかった。「今は体に傷がある。無理に触るな。傷口が開いたら大変だ」その言葉で翔吾と太郎は立ち止まり、ようやく気づいた。桃の体にはいくつもの包帯が巻かれ、痛々しい痕跡があちこちに残っている。翔吾の鼻の奥がつんと痛み、黒く澄んだ瞳がじわじわ赤く染まっていった。太郎もまた俯いたまま、指先をいじりながら必死にこらえている。二人はずっとママに会いたかった。その思いだけで、これまで我慢し、菊池家での暮らしにも必死に馴染もうとしてきた。いつか力を得て、あの家の支配から抜け出すために。けれど――目の届かないところで、ママがこんなにも傷ついていたなんて。「僕ら、無理にさわったりしないよ。ただ、近くでママを見たいんだ」あまりにおとなしく言われ、雅彦はもう止められなかった。腕を下ろし、二人を通してやった。翔吾と
植物人間の社長がパパになった 第1190話
雅彦はもともと苛立っていたうえに、翔吾と太郎の行方がわからないと知らされ、いっそう気が立った。「どういうことだ！こんな簡単なこともまともにできないのか！」声を荒らげると、運転手は青ざめて震え上がり、ただ謝るしかなかった。雅彦は大きく息を吸い込み、無理やり冷静さを取り戻す。ここで責めても仕方がない。すぐに人をやって学校周辺の監視カメラの映像を確認させた。二人が自分たちで出ていったのか、それとも誰かに連れ去られたのかを確かめなければならない。もし自分たちで出ていったのならまだいい。だが、誰かに騙されたのなら、二人の身に危険が及ぶ。どうか子どもたちが少しでも警戒心を持ち、簡単に人についていきませんように。雅彦は祈るしかなかった。指示を受けた運転手も落ち着きを取り戻し、急いで動き出す。さっきの不始末を取り返そうと必死だった。ほどなくして報告が入る。二人はランドセルを背負ったまま、家とは逆の方向へ歩いていったという。雅彦の眉間に深い皺が刻まれる。以前、二人が桃と連絡を取り逃げ出そうとするのを恐れて、菊池家は二人の通信手段をすべて取り上げていた。だが結局、それが裏目に出た。いまや居場所を突き止める術は何ひとつもない。雅彦は警察に連絡し、監視カメラの映像の確認を依頼しようとした。そのとき、不意にスマホが鳴る。表示されたのは見知らぬ番号。番号の形式からして、路上の公衆電話からのようだった。心臓がぎゅっと縮む。まさか誘拐犯が二人をさらい、身代金を要求してきたのか。嫌な予感に血の気が引き、慌てて通話ボタンを押した。「……もしもし？」「パパ、僕たち今外にいるの！本当はママに会いに行こうとしたんだけど、道に迷っちゃった。早く迎えに来て！」翔吾の甲高い声が響いた。元気そうな調子に、少なくとも誘拐ではないとわかり、雅彦は胸を撫で下ろす。「学校から勝手に抜け出すなんて、どれほど危ないかわかっているのか！一体何を考えてる！」無事だと知って少し安心したが、怒りを抑えきれなかった。今の状況だけでも手一杯なのだ。子どもたちにまで何かあれば、自分は死んで詫びるしかない。「僕らが逃げなかったら、ママに会わせてくれる？どうせ会わせてくれないんでしょ。だったらママの居場所を教えてよ。そうしなきゃ、僕らはここで待たない。走れなくなって倒れるまで逃げ続
植物人間の社長がパパになった 第1189話
雅彦は、莉子が全速力で逃げ去る背中をじっと見つめていた。漆黒の瞳には揺らぎ一つなく、そのまま踵を返すと病室へと戻っていった。莉子は病院を飛び出した。車椅子に座ったままなのに、驚くほどの速さで出口へ向かう姿は、道行く人の目を引かずにはいられなかった。けれど、そんな視線に構う余裕は彼女にはなかった。送迎の車にたどり着くと、運転手が慌てて彼女を抱え上げ、車内に乗せた。蒼白な顔を見て、ただならぬ事態だと悟る。「莉子さん、どうなさったんですか？」莉子は夢から覚めたように、かすれた声を返した。「……少し一人にして。静かにしていたいの」瞳に張りつめた異様な光を見て、運転手はそれ以上何も言えず、そそくさと車を離れた。ひとり残された車内で、莉子は抑えきれなくなった感情を吐き出すように、頭を抱えて鋭い悲鳴をあげた。――なぜ。どうして雅彦は自分にこんなことを……あのとき逃げなければ、本当に彼の脚に一突きさせて、二人の間に残ったわずかな情さえ断ち切ろうとしたのだろうか。莉子の体を、底冷えのような寒さが包む。必死に積み重ねてきた努力が、一瞬で打ち消されたように感じられた。命さえ差し出す覚悟があったのに――その思いは、何ひとつ届いてはいなかった。ならば、自分がしてきたことは、いったい何の意味があるというのだろう。混乱の渦に沈む莉子のもとに、突然スマホが鳴った。なんと、雅彦からの着信だった。藁にもすがる思いで通話を取ったが、返ってきた言葉は彼女の望みを粉々に砕いた。「さっき言ったことは本気だ。いつか君がその気になったら、いつでも会いに来てくれ。俺は決して後悔しない」ツー、ツー、ツー……冷たく響く電子音に、莉子の全身は氷水に沈められたように凍りついた。スマホを力任せに投げつけ、車内の手に触れるものを次々と引き裂き、もはや体裁も忘れて荒れ狂った。……通話を切った雅彦は、再び桃のベッドの傍らに腰を下ろした。静かな時間がゆっくり流れ、夜が訪れる。雅彦は、桃の好きだった料理を運ばせた。海外にいた頃、彼女が「帰国したら絶対に食べたい」と言っていた品々だ。だが今、その料理が桃の口に入ることはない。雅彦はそれに気づかないふりをしながら、一つ一つ丁寧にテーブルに並べていった。「桃、見てみろ。君の好きなものばかりだ。向こうで『帰ったらまた食べた
植物人間の社長がパパになった 第1188話
もし相手が看護師でなければ、雅彦はとっくに人を呼んで追い出していただろう。看護師は一瞬ぽかんとしたが、やがて状況を理解した――この男性は妻に付き添って入院しているのか。では、この女が弱々しい様子で現れたのは、まさか下心があってのこと？そう思うと、自分が余計な口を出した気がして、慌てて頭を下げた。「すみません、事情を知らなくて」そう言い残してくるりと背を向ける。去り際には、冷ややかで蔑むような視線を莉子に投げることも忘れなかった。見た目は哀れを装いながら、実際には人の妻が病で伏している隙に入り込む女だったなんて……車椅子に乗っていながら裏でこんな真似をしているなんて。人は見かけでは分からないものだ。世の中には本当にいろんなことがある。帰ったら、同僚にぜひ話してやらなくちゃ。莉子ほどの頭の回転の速さなら、雅彦の一言で、自分が看護師に「家庭を壊す女」と思われたのを気づかないはずがない。胸が詰まり、屈辱感が込み上げてきた。これまで女の子たちにちやほやされてきた自分が、今ではこんなふうに見下されるなんて。納得できなかった。自分は雅彦を助けるために怪我を負ったのに、彼は少しの情けも示してくれないのか。「雅彦、私は何を間違えたの？どうしてそんなに私を嫌うの？私はただ桃さんのことを心配して、雅彦が無理しないようにと思っただけ。それも許されないの？雅彦のためなら何でも差し出す覚悟でいるのに……まだ分かってくれないの？」言葉が続いたその時、雅彦が突然ドアを開けて現れた。莉子の声は、彼にはもはや拷問のように響いていた。かつては気にも留めなかったが、今は違う。もし桃のそばに「命の恩人」を名乗る男が居座り、何かあるたびに生活に口を出して、「心配だ」と言い訳しながらまとわりついたら――とても耐えられない。ようやく理解した。桃がこれまで莉子のことで何度も衝突してきた理由を。彼女が理不尽だったのではない。存在そのものが、喉に刺さった小骨のように息苦しく、不快で、けれど言葉にできないものだったのだ。「一度だけ命を救ってくれたことには感謝している。だからこそ、俺はできる限りの物的な支援をして、回復を手助けしてきた。しかも、理学療法士の話では、もうすぐ普通に歩けるようになるらしい」雅彦は深く息を吸い込んだ。「だが、それでも足りないと思うなら
植物人間の社長がパパになった 第1187話
「それなら……彼女の様子を見に行ってもいい？前からの知り合いだし、無事だと分かれば安心できるから」「そういうことは雅彦に聞いて。私には決められない」海は苛立ったようにそう言うと、莉子に異常がないと確かめただけで、足早に立ち去ってしまった。――莉子が怪我をして以来、彼女はどこか別人のように見えた。会うたびに、自分は居心地の悪ささえ感じていた。これからは、やはり雅彦たちのことに首を突っ込むのはやめよう。そんなややこしい世界は、自分には似合わない。……海の冷ややかな態度に、莉子は一瞬戸惑った。だがそれより気がかりなのは桃のことだった。――雅彦はどうやら、あの裏切りに疑いを抱き始めている。もし桃が目を覚まし、怪我で弱っているのをいいことに涙ながらに訴えでもしたら、彼の心はきっと揺らぐだろう。そうなれば、自分がこれまで積み上げてきたものがすべて無駄になる。莉子は黙って待ってはいられないと悟った。むしろ先に動くべきだ。そう決めて、病院へ向かうよう人に命じた。病院に着くと、少し尋ねただけで桃の病室を知ることができた。車椅子を自分で押している莉子を見かねて、看護師が病室の前まで付き添い、扉を軽くノックする。「誰？」病室では、雅彦が桃の点滴を見守り、ときおり綿棒で唇を湿らせていた。今の彼にできるのは、そんな小さな世話だけだった。けれど、それを自分の手でしてやることで、どうにか気持ちを保っていた。だからこそ、ノックの音に眉をひそめ、短く返した。「私よ、雅彦……桃さんの容態が心配で、お見舞いに来たの」「必要ない。帰ってくれ」考えるまでもなく、即座に拒んだ。桃の怪我に莉子が直接関わったわけではない。だが、彼女がいたせいで何度も争いが起きたことを思えば、桃はもう、莉子にこれ以上邪魔されるのを望んでいないはずだ。そして今の雅彦は、もうこれ以上莉子と関わるべきではないと分かっていた。彼女が何を考えていようと、もはや確かめる意味もない。桃を煩わせないためには、徹底して拒絶するしかなかった。あいまいにするより、はっきり言い切った方がいい。さらに、この病室に入れるのは海や清墨、美乃梨に限られていて、それ以外は立ち入りを許していない。誰かがまた危険なことを仕掛けるのを防ぐためだ。用心深すぎると思われても構わない。今の桃は、風
植物人間の社長がパパになった 第1186話
「俺がそんな卑怯な真似をする人間に見えるのか？」清墨はわけもなく苛立ち、問い詰めるような言い方になった。「今はそうじゃないかもしれない。でも、未来のことなんて誰にも分からないでしょ。私だって、あなたを全部理解してるわけじゃないし」美乃梨は小首をかしげ、じっと彼を見上げた。二人は夫婦という名目上、最も近い関係のはずだった。けれど清墨は一度たりとも心を開いたことがない。だからこそ、この先どう向き合ってくれるのか――美乃梨には自信がなかった。清墨は何か言い返そうと唇を動かしたが、結局は言葉にならなかった。その様子を見て、美乃梨は自分の言葉を認めたのだと受け取った。ただ、彼女は知らなかった。いつか本当に、この不安が現実になることを。……皆が帰ったあと、雅彦は桃のベッドの脇に腰を下ろした。彼女は変わらず静かに眠っていた。かつてはふっくらしていた頬も、今ではこけてしまい、顔全体が掌ほどに見える。小さな傷痕がいくつも残り、その姿は痛々しかった。雅彦は手を伸ばし、頬に触れようとした。けれど指先は空中で止まり、どうしても落とせなかった。結局、椅子に身を預け、ただ遠くから桃を見守る。それだけのことさえ、雅彦には贅沢に思えた。――この贅沢は、あとどれほど続くだろう。桃はいつ目を覚ましてもおかしくない。だから雅彦は病院を離れず、会社の書類をすべてここへ運ばせて、病室で仕事をこなした。どんなときでも、桃が目を開けた瞬間に傍にいられるように。たとえ彼女が望まなくても――もう二度と離れないと、心に決めていた。……一方その頃。莉子はずっと桃の様子を探っていた。けれど海はあまりに忙しく、莉子を相手にする余裕はない。麗子もまた、過去の行いを隠すのに必死だった。その日、莉子は仮病を使って、ようやく海を呼び出すことに成功した。長い労働に疲れ切っていた海だったが、莉子を無視することもできず、重い足を運んだ。「莉子、リハビリは順調か？」会うなり、海は真っ先に莉子の体を気遣った。だが莉子はそれどころではない。「私は大丈夫。でも……桃さんが入院してるって聞いたの。今どうなってるの？」少し急ぎすぎたことに気づき、慌てて言い直す。「この前、雅彦があんなに慌てて連れて行ったでしょ？心配で……もし何かあったら、雅彦だって辛いだろうから
