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第43話
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植物人間の社長がパパになった 第44話
喜びの他に、桃は不思議に思っていた。「でも、あなたたちは中絶手術をしたんじゃないですか？」と言った。 彼女は意識を失う前に、誰かが医療器具を持って体に入れようとしたことをはっきりと覚えていた。 「あなたの身体の状態を考えて、雅彦様は手術をやめることに決めました」 医師たちの説明を聞いて、桃は複雑な表情をした。 確かに、その時の状況では、雅彦が指示を出さなければ手術を止めるわけはないのだ。 彼は一体何を考えているのか桃は一時的に理解できなかった。彼女を強制的に堕胎させようとしたのは彼なのに、今手術を止めたのも彼だった… この子は守られたため、心の中の雅彦への怒りは少し和らいだ。 ただ、自分が自殺しようとした動きや、雅彦の見せた不機嫌な顔を思い出すと、彼が自分を極度に嫌っているのではないかと心配した。 桃はお腹を撫でながら、自分とこの子の未来が暗いものだと感じた。 … その後の数日間、桃は病院でおどおどしながら静養生活を送っていた。雅彦は一度も訪れて来なかった。彼の姿を見なくて、桃は緊張が和らいでいた。しかし、何らかの言い表せない恐怖感が芽生えてきた。 彼女にとって、気まぐれな雅彦がまるで首に吊るされた刀のように、いつでも自分と自分の子の命を奪いかねない存在だった。 病院の庭に座っている桃は、これらのことを考えると、悲しげな表情になり、ため息をつき続けた。 自分の逃げる計画は雅彦に簡単に見破られてしまった。彼女には再び逃げる勇気はなくなってしまった。もう二度と逃げるとしたら、雅彦に殺されるかもしれないのだ。 それでは、どうしたらいいのだろうか… 桃が途方に暮れている時、一人の女性が前に立ち止まった。 「桃、あなたは日向桃さんですよね？」 自分の名前を呼ばれて、桃は顔を上げた。目の前には精緻なメイクと高価な服装をした熟年の女性が立っていた。 桃は眉をひそめて、誰なのか知らなかった。 「あなたは…？」 「私はあなたのお義姉で、菊池麗子です」と言いながら、彼女は笑顔で桃の隣に座った。「最近、夫と海外旅行に行っていたので、あなたがうちに来たことを知らなかったんです。今日は挨拶に来ました。これからは、家族同士、支え合って生活していきましょうね」 彼女の自己紹介を聞いて、桃は理解した。菊池家に
植物人間の社長がパパになった 第45話
麗子は桃の手を引きながら、だらだらと話し続けていた。 桃が彼女に対してあまり警戒心を持っていないように見えた。それで、麗子は「桃、さっき憂鬱そうだったけど、雅彦のことを心配しているでしょう？まあ、あなたはまだ二十代なのに、昏睡状態の雅彦と結婚するとは確かにつらいことですね」と言った。 この話題を言及すると、桃はすぐに違和感を覚えた。 麗子は雅彦の義姉であり、彼の現状を知らないはずはないのだ。 しかし、彼女は雅彦が既に目覚めたことを一切知らないなんて… そして、他の人に自分が目覚めたことを話すなと雅彦に注意されたことを思い出した桃は、急に警戒感が高まってきた。 もしかして、雅彦は菊池家以外の人ではなく、むしろ自分の親戚に警戒を持っているのだろうか。 しかし、そう思いながらも、桃はそれを表に出さず、ただため息をついた。「確かに、このような日々は本当につらいです」 麗子は桃が不満を持っていることを見て、喜んでいた。「心配しないで。こちらも助けてあげます。実は、夫と海外に行ったのも雅彦が回復できる方法を探すためでした。今やっとその方法が見つかりました。もしよければ、手伝いますよ…」 桃は彼女の言葉に感謝するふりをして、「お気遣いしてくれて、本当にありがとうございます。でも、ちょっと考えさせてくださいね」と言った。 麗子は彼女の様子を見て、急かすこともなく、「じゃあ、良く考えてみてね」とゆっくりと言った。 桃はお礼を言いながら外に向かって歩いていった。桃の遠ざかる後ろ姿を見つめて、麗子の顔から親しげな笑顔が消え去り、代わりに軽蔑と嘲りが浮かんできた。 あの生ける屍の妻は一般家庭出身の女だと前から聞いていたが、今見てみれば、やっぱり愚かな奴だ。 しかし、これもいいわ。この愚かな奴を利用して、雅彦を一気に取り除けるなら、正成一家はこれから菊池家の本当の主人になるだろう。 … 桃は麗子が自分についてどう思っているのかは気にせず、彼女は急いで車を呼び、菊池家に戻っていった。 家に帰ったら、使用人に聞いたところ、雅彦が書斎にいることを知り、彼女は直接に書斎に入っていった。 誰かが入ってくる音を聞いて、雅彦は顔を上げ、息を切らせながら入ってきた桃を目にした。 この女、普段は自分を見ると逃げるくらい臆病だったが、今
植物人間の社長がパパになった 第46話
桃は突然言葉を失った。自分が雅彦の心の中でどんな存在に思われているのだろうか。母の医療費を支払うために確かに金銭を必要としているが、それは金のために良心を売るということではない。「前回の病院でのことは、私の誤解でした。言葉が過ぎたことをお詫びします。」桃は一瞬躊躇した後、結局雅彦に謝った。雅彦が最終的に考えを変えた理由はわからないが、少なくとも彼は彼女の子を堕ろすことはしなかった。「だから、今回わざわざ戻ってきてこのことを伝えに来たんです。それから、私のお願いを一つ聞いてもらえますか？」「何だ？」雅彦が顔を上げて桃を見た。桃は心の中で少し不安を感じながら、「私があなたに誠実であることを考慮して、どうかこの子を堕ろさないでください。」と言った。雅彦は目を細め、桃の不安そうな様子を見ながら、彼女に対する見方が少し変わった。この女性は想像していたほど愚かではなかった。麗子に一度会っただけで、何かがおかしいと気づき、今では直接取引を持ちかけて彼との約束を得ようとしている。「たとえ今日、お前が私に注意を促さなくても、彼らの動きは既に把握していた。私の情報網を甘く見ているのか？」桃は緊張して服の裾を強く握りしめた。雅彦は彼女のこの好意を受け入れないのだろうか……「私……もっといろいろと手伝えます。たとえば、彼らと連絡を取り続け、何を企んでいるのかを確かめることもできます。」雅彦はテーブルを叩いていた指を一瞬止め、桃の澄んだ瞳をじっと見つめた。彼女の目には迷いがなく、ただ真剣さと誠実さがあった。彼は突然、この女性がただ愚かではなく、実はかなり賢いかもしれないと感じた。こんな短時間でこれほどの反応を示すとは。明らかに彼女は、彼のような商人を動かすには、十分な価値のあるものを提示しなければならないことを知っていた。「もし本当に私に役立つ情報を提供できるなら、お腹の子に手を出さないと約束する。」この曖昧な約束を受け、桃はずっと張り詰めていた心がようやく和らいだ。これまでの日々、彼女は常に不安で、雅彦が何かをするのではないかと心配していた。今は状況が不明確であることは変わらないが、少なくともお腹の子を守る方法を見つけたのだ。「安心してください、必要な証拠を得るために全力を尽くします。」桃は目標を見つけ、すぐにやる気を出していた。最
植物人間の社長がパパになった 第47話
桃は書斎からそっと出て、ドアをしっかり閉めてから大きくため息をついた。 あの男、本当に気分屋だ。さっきまで普通に話していたのに、急に追い出すなんて。 でも、桃は雅彦の気まぐれな態度に落ち込まなかった。二人の関係はそもそもぎこちないもので、普通の夫婦どころか、赤の他人よりも遠いかもしれない。 桃は拳を握りしめ、心の中で何度も自分に言い聞かせた。絶対に調子に乗らないようにしないと、雅彦の機嫌を損ねて、せっかく得たチャンスを失ってしまうかもしれない。 そのことを考えると、桃は眉をひそめた。さっき雅彦と対峙していたときに、証拠を集める手伝いができるとひらめいたけど、実際どうすればいいのか？ 部屋に戻った桃はしばらく考えたが、まずは麗子と仲良くして、彼らが何をしようとしているのか探ることに決めた。 やると決まれば行動。桃はすぐに麗子にメッセージを送った。「今日は本当にありがとうございました。菊池家に来てからに来てから誰とも話せず、あなたと話せて本当に気が楽になりました」 麗子は正成に今日桃と連絡を取ったことについて話していた。彼女のメッセージを見て、すぐに夫に見せた。「見て、言ったでしょ。この女、世間知らずの田舎者だから、雅彦を外すための道具として使えるわ」 …… 数日間、桃はずっと同じようにして、麗子に菊池家での悩みを話して、彼女の警戒心を解こうとしていた。 麗子はしばらく桃と交流した後、彼女に特に裏がないと感じ、ついに再会を提案した。 桃は向こうがもう我慢できないのではないかと察し、すぐにその提案を受け入れた。 前に準備していた小型カメラを胸のポケットに隠し、機器が正常に作動することを確認してから、約束の場所に向かった。 その場所に着くと、正成と麗子はまたもや偽善的に桃を同情するふりをし、それから小さな薬瓶をテーブルに置いた。 「桃ちゃん、これが私たちが海外でわざわざ取り寄せた薬よ。もともとは雅彦に直接渡すつもりだったんだけど、彼の部下がずっと私たちを警戒していて、どうしても受け取ろうとしなかった。でも、今あなたが毎日こんなに苦しんでいるのを見て、心が痛んで、やっぱり持ってくることにしたの」 桃はここ数日で、この正成夫婦が何を企んでいるのかを見抜いていたが、感謝の気持ちを装って薬を受け取った。「あの人たち、本当
植物人間の社長がパパになった 第48話
桃が急いでいるので、車はすぐに菊池グループのビルの下に到着した。 車を降りると、ちょうど用事を済ませた伊川海を見かけ、彼に雅彦のところへ連れて行くように頼んだ。 海は桃の様子を見て、何か急用があると思い、すぐに彼女を連れて上がった。 雅彦のオフィスに着くと、桃は持っていた薬を彼のデスクに置き、「これがあなたが求めていた証拠よ」と言った。 雅彦は眉をひそめた。 この数日間、桃はずっと大人しくしていたので、彼女が証拠を見つけると言ったのはただの時間稼ぎだと思っていた。 しかし、こんなに早く証拠を手に入れるとは思わなかった。 「これは何だ？」と、彼は興味深げにその小さな透明な薬瓶を手に取り、弄んだ。 「あなたの兄と兄嫁が私にくれたもので、毎日あなたの食べ物に少しずつ入れるように言われたの。間違いなければ、中身はあまり良いものじゃないわ」 雅彦は目を細め、その黒い瞳に一瞬冷たい鋭さが宿った。 その薬を海に渡し、「これの成分をを調べろ」と言った。 桃もその中身が何なのか非常に気になっていたので、そばで静かに結果を待っていた。 時間がどんどん過ぎていき、桃は自分が間違えたのではないかと疑い始めた頃、海が検査報告書を持って戻ってきた。 「菊池様、この薬は確かに海外で開発された新薬ですが、中に一つ無色無味の成分が含まれていました。短期間では特に害はありませんが、日向さんの言う通り毎日服用すれば、徐々に体内に蓄積され、最終的には……血液が衰えて死に至る可能性があります」 桃は海の話を聞き終え、非常に恐ろしく感じた。 もし雅彦が目覚めなかったら、彼女は正成一家がどんな人間か知らずに、本当にあの人たちの言うことを信じて毎日薬を与えていたかもしれない。 恐らく、雅彦はこんな風に密かに始末されていただろう。 その時に責任を追及されても、全て彼女のせいにされて、正成は弟のためにやったと言い逃れできただろう。まさに他人の手を借りて殺すという、非常に卑劣な手口だ。 雅彦はペンを握りしめ、力を込めるあまり、カチッという音とともに、そのペンを折ってしまった。 この数年間、正成と麗子は彼を目の敵にして、様々な汚い手段を使って害を与えようとしてきた。しかし、彼が昏睡状態の植物人間であるにもかかわらず、まだ手を下そうとしていると
植物人間の社長がパパになった 第49話
桃は肩をすくめて言った。「もちろん、証拠を残すには最も直接的で強力な方法が必要でしょ？」 雅彦は海にそれを受け取るように指示し、パソコンで動画を再生した。 桃の撮った動画は完璧で、事件の一部始終を明確に記録しており、正成と麗子の醜態も完全に収められていた。 前はあの一家の小細工にはあまり気に留めていなかったが、先日の一見事故に見える交通事故と毒殺未遂事件は、彼の我慢の限界を超えていた。 「これらの証拠をしっかり集めておけ。何度も挑発してくるなら、そろそろ彼らに代償を払わせる時だ」 海は、雅彦がついに本気になると聞き、興奮して既に集められた証拠を整理しに急いで出て行った。 広いオフィスには、再び桃と雅彦の二人だけが残った。 雅彦は桃を一瞥すると、彼女の白い顔にいつの間にかはっきりとしたクマができているのに気づいた。どうやらこの件のためにかなりの心血を注いだようだ。 桃に対する印象が、知らず知らずのうちに変わり始めていた。 もともとは彼女を少し頭のいい女性だと思っていたが、こんなに短期間で正成の信頼を得て、これほど強力な証拠を提供してくれるとは思わなかった。 桃の行動は彼にとって驚きだった。 もしかしたら、この女性は見かけほどか弱くはないのかもしれない…… 桃はしばらく立っていたが、すぐに本題を思い出した。ただ、雅彦の表情が曇ったり晴れたりするのを見て、ためらって口を開けなかった。 雅彦は彼女のその様子を見て眉をひそめた。「何か言いたいことがあるなら、言え」 桃は慎重に言った。「私は証拠を手に入れた。あなたが約束したこと、それは有効になりますか？」 雅彦はその時の約束を思い出した。桃が具体的な証拠を手に入れたなら、彼はその子供を堕ろさないと約束していたのだ。 結局、この女がこんなに努力しているのは、他の男との子供のためか？ 雅彦の心には、何となく不快な気持ちが広がった。 「何の責任も持たない男の子供のために、ずいぶんと頑張っているんだな」 雅彦の言葉には、彼自身も気づかないうちに嫉妬の気持ちがにじみ出ていた。 桃はその男のことについて話したくなかった。彼女がこの子供を産む決断をした後、それは彼女自身だけの子供となり、たった一粒の種子を残した男とは何の関係もない。 「菊池さん、これは関係
植物人間の社長がパパになった 第50話
「安心してください、そんなこと絶対にしません。もしやったら、私も一緒に消してください。」 桃は決して雅彦にその子供の責任を押し付けるつもりはなく、即座に約束した。 雅彦の約束を得て、桃の心の重荷がやっと軽くなった。彼女は喜びに満ちてオフィスを出て行った。 雅彦は桃が軽やかに去っていくのを見て、ますます眉をひそめた。 この女は普段ロボットのように慎重だが、腹の中の父親不明の子供の話にすると、まるで別人のようになる。 これは一体何なんだ？ただあの男を愛しているから、その子供が彼女の感情をこんなにも左右するっていうのか？ そう考えると、雅彦は仕事に集中できず、目の前の書類を一気に押しのけた。 …… 海は非常に効率的で、間もなく手元の証拠をまとめて雅彦に渡した。 雅彦は直接それを父親に送った。これらの年月、父親の体調も良くないので、彼は常に父親の気持ちを気にかけて、兄一家が台無しにしたことを表立って言っていなかった。 しかし、正成一家は彼の限界に挑戦しており、話をはっきりさせた後、雅彦は彼らを好き放題にさせないつもりだ。 永名は雅彦から受け取った証拠を見て、ますます顔色が悪くなり、手が震えていた。 これらの年月、彼は長男一家が雅彦にどう接しているかを知っていたが、家庭の平和を望んでいた。特に、佐和という穏やかな子供がいることで、長男が心を入れ替えることを期待していた。 しかし、今では彼らは収まるどころか、ますますひどくなっており。最初は会社の権利を争っていただけが、今は人の命を脅かすようになっている。 このような行為は、彼の我慢の限界を超えている。 永名はすぐに正成に電話をかけ、麗子を連れて急いで帰って来るように言った。 正成は永名からの電話に少し首をかしげたが、すぐに麗子と一緒に菊池家の古い家に向かった。 二人が家に入るや否や、永名は杖を振り上げて激しく打ちつけ、「まさか、お前たちがこんなに悪質だとは思わなかった。自分の兄弟にさえ手加減しないなんて、ただ家の財産を奪いたいだけでなく、彼の命まで狙っているのか！」と叫んだ。 正成はその言葉を聞いて完全に混乱し、手を挙げて永名の杖を避けながら言った。「父さん、何を言っているんですか。私が雅彦を傷つけたなんて、いつそんなことをしたんですか。他人の中傷話を信
植物人間の社長がパパになった 第51話
永名も決断が早く、ためらうことなく、正成の相続権を剥奪すると宣言した。 正成の顔色は赤くなったり青くなったりし、説明しようとしたが、永名はすでに階段を上り、ボディーガードに二人を追い出すよう命じた。 二人は門の前に放り出され、正成は長年の計画が失敗したことを思い、怒りを覚え、麗子の顔に激しく平手打ちをした。「全部お前の馬鹿な考えだったんだ。今じゃ雅彦を倒すどころか、全ての財産を取られてしまったんだ！」 麗子はその平手打ちに驚きながらも顔を押さえ、何も言えなかった。しかし、彼女の目には深い怨みが宿っていた。これだけの年月、彼女がこんな屈辱を味わったことはなかった。 結局、全ては桃という女のせいだ。まさか、彼女が自分たちだまして信用を得るために演技していたなんて。 もし機会があれば、彼女をぶちのめしてやろうと思った。 麗子がそう考えていると、たまたま桃が仕事から帰宅し、家に向かって歩いてくるところだった。正成と麗子が門の前に立っているのを見てしまった。 麗子は一目で桃の姿を見つけ、怒りが一気に頭にのぼり、駆け寄って桃を掴み、怒鳴った。「この卑しい女、よくも私を騙したな？」 事態はここまで進んでしまったので、麗子にはもう良い人を演じる必要はなく、辛辣な態度がそのまま表れた。 桃は本当は彼らを無視したかったが、麗子に腕を掴まれて動けず、足を止めざるを得なかった。「人に知られたくなければ、自分でやらなければいい。もしあなたたちに悪い意図がないなら、なぜ恐れるの？」 桃は非常に冷静だったが、その落ち着きが麗子の怒りをさらに刺激した。 「この卑しい女！あんたがこっそり録画してなかったら、こんなことにならなかったのに！」 言いながら、麗子は腕を振り回して桃を一発殴ろうとしたが、桃は素早く後ろに下がり、辛うじて避けた。 しかし麗子は今、激しい怒りで理性がなく、桃が避けたことにさらに怒りを燃やしていた。彼女は桃にもう一度手を振りかざそうとした。 桃は麗子から逃れるために階段の端まで後退したが、さらに後ろに下がって足元が空になり、バランスを崩した。 体が浮いているような感じになり、頭が一瞬真っ白になった。階段から転げ落ちると思ったその瞬間、突然、力強い両腕が彼女をしっかりと支えた。 生き延びた気持ちで、桃は驚きと恐怖で目
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植物人間の社長がパパになった 第861話
桃はすでに寝ていた。雅彦は彼女を起こさないように、静かに起き上がり、外に出て電話を取った。電話は莉子からかかってきた。電話が繋がると、女性の冷たい声が聞こえた。「こちらの件はすでに処理しましたので、ご心配なく」「お疲れ様、無理はしないで、君も今日到着したばかりなんだから」雅彦は少し気を使って優しい言葉をかけた。莉子は冷たい表情のままだったが、彼の気遣いに対して少し温かみを感じることができた。「じゃあ、明日時間ある？長い間会ってなかったから、食事でも一緒にどう？」莉子がそう言うと、普段無表情な彼女の顔にも少し期待の色が浮かんだ。雅彦は一瞬考えたが、桃が怪我のせいでまだ数日療養が必要だとわかっていたので、しばらくここに留まるつもりだった。「まだ少し忙しいから、また今度にしよう。接待の食事会を開く予定だから、その時にでも。何か食べたいものがあったら、海に言っておいて。君が来ることをきっと楽しみにしてるだろうから、みんなで一緒に食事しよう」莉子の表情に少しだけ失望の色が浮かんだ。食事に誘うことが目的ではなく、もっと彼と時間を共有したいだけだった。「彼女の怪我が理由なの？」莉子は思わず尋ねてしまった。すぐに彼女は苦笑いを浮かべた。雅彦は心の内を探られるのが嫌いだし、この質問は少し無礼だったかもしれないと思ったからだ。「何でもないよ。ただ気になっただけ、彼女の怪我が問題ないことを願ってる」二人は少し話をしてから、電話を切った。電話を切った後、海が近づいてきた。「どうしたんだ？顔色があまりよくないみたいだな。雅彦は今忙しいのか？俺が先に食事に連れて行こうか？接待も兼ねて」海も莉子と長い付き合いがあり、二人は仲の良い友達だ。実は莉子は食事にあまり乗り気ではなかった。桃のことを考えると、自分が以前想像していた雅彦の相手とはまったく違っていた。しかもここ数年、自分はずっと海外にいて、彼女について何も知らなかった。彼女は海の酒癖をよく知っている。酔っ払うと何でも話してしまうから、今日は少し酔わせて情報を引き出そうと考え、一緒に食事に行くことにした。実は、海は酒には強い方だが、莉子がわざと度数の高い酒を勧めたせいで、すぐに酔いが回り、目がぼんやりとしてきた。その様子を見た莉子は、ようやく桃のことを聞き始めた。海は特に深く考える
植物人間の社長がパパになった 第860話
この気持ちが、雅彦の心を溶かし、桃の手をしっかりと握りしめた。しばらくしてから、雅彦はようやく我に返った。今ここで立ち止まっている場合ではない。すぐに車を出し、桃を病院へと連れて行った。車の中で、桃の張り詰めていた神経が少しずつ緩み、緊張で感じなかった痛みが今になってじわじわと襲ってきた。それでも彼女は、心配させたくない一心で声を出さず、ただ呼吸が少し早くなるだけだった。雅彦はすぐにそれに気づき、桃の青ざめた顔を見て焦りを覚えた。今すぐにでも彼女を病院へ運び、痛みから解放してやりたかった。「すごく痛むのか？」雅彦がそう声をかけると、桃は首を横に振った。その弱々しい様子に、彼の眉間の皺はさらに深くなった。「大丈夫、そこまでひどくないわ」桃は、雅彦が珍しく焦りの色を浮かべているのを見て、運転に集中できなくなってしまわないようにと、わざと話題を変えた。「さっきの女の人、あなたと親しいの？ 私たち、急いで出てきちゃったから紹介もしてもらえなかったわよね」「彼女の家族は昔、祖父の部下だったんだ。けど事故で亡くなって、うちで彼女を引き取って育てた。だから俺たちは一緒に育ったようなもんだ。ただ、ここ数年はずっと留学してて、俺も久しく会ってなかったんだ」「へぇ、じゃあ幼なじみってわけね？」桃は少し目を細めて、からかうように言った。雅彦は、彼女が誤解しているのではと焦り、すぐに弁解した。「彼女がなんで突然現れたのか、俺にも分からない。たぶん海が俺の動きを伝えたんだろう」その慌てた様子に、桃は思わず笑ってしまった。「別に責めてるわけじゃないわ。ただの冗談。今日、彼女が来てくれて助かったのは本当なんだし、ちゃんとお礼を言わないとね」桃が深く気にしていないと分かって、雅彦もようやくほっと胸を撫で下ろした。「彼女のこと、悪い印象はなかったみたいだな」「だって、私たちを助けてくれたんだもの。感謝しない理由がないわ」雅彦は少し考え、口を開いた。「だったら、しばらく彼女にここに残ってもらおうか。ジュリーの正体は暴かれたが、あの女の影響力はまだ残ってるかもしれないし、また何をするか分からない。彼女がいれば、お前と子どもたちの身を守れる。俺の部下は男ばかりで、ずっと付かせるのも難しいからな」彼には以前から、桃を守る女性の護衛をつけたいという思
植物人間の社長がパパになった 第859話
雅彦は目の前の莉子を見て、軽く頷いた。「久しぶり」桃は驚いた様子で莉子を見つめた。女性はショートカットで、服装もラフで気取っていない。だが、それでも彼女の端正な顔立ちはまったく見劣りせず、会場に集まったドレス姿の名家の令嬢たちよりも、むしろ凛とした気品を漂わせていた。ましてや、さっき現場の混乱を収めたのは彼女だったのだから、桃も敬意を抱かずにはいられない。何か声をかけようとしたそのとき、雅彦が桃の肩の傷に目を留め、眉をひそめた。「こっちは俺が病院に連れて行く。お前は海と一緒に現場を頼む。話の続きは戻ってからにしよう」彼女がどうしてここに現れたのかは分からないが、あとは彼女と海に任せれば問題ない。なので、雅彦は挨拶をするつもりはなかった、桃を連れてその場を離れようとした。その様子を見た莉子は、一瞬だけ戸惑った。彼女がこの場に来たのは、ただ現場を助けるだけでなく、自分が雅彦の部下であることを周囲に印象づけるためでもあった。雅彦が少しでも現場に残って、混乱した人々にひと言でも声をかければ、その人望は一気に高まるだろう。なのに彼は、何のためらいもなく目の前の女性を優先したのだ。こういうことは、信頼できる部下に任せれば十分じゃないのだろうか？「私が部下を病院に同行させるから、あなたは現場に残ってくれた方が……」「必要ない。君の意図は分かっているが、彼女より大事なものはない」雅彦は莉子の言葉をあっさり遮り、そのまま桃を連れて立ち去っていった。莉子が考えていることは、雅彦にはすでにわかっていた。だが、彼にとって桃を他人に預け、自分の評判を保つことに意味はなかった。雅彦は桃を支えながら、早々に現場を後にした。その後ろ姿を見送る莉子の表情は、徐々に陰りを帯びていった。桃は雅彦に支えられて歩きながら、何となく察したように、彼の袖をそっと引っ張った。「彼女の言ってることも、一理あると思う。海に付き添ってもらえばいいし、あなたは残っても」「俺が送るって言ってるだろ。海が夫の代わりになるのか？」雅彦は桃を横目で見ながら言った。「心配するな。海たちなら、この程度のことはちゃんと処理できる」そう言って、雅彦は強引に桃を車に乗せた。車に乗ると、彼は手早く応急処置を施した。出血量の多さに、彼の顔には心配の色が濃く浮かぶ。「今度から、あんな無茶は
植物人間の社長がパパになった 第858話
会場は一気に騒然となった。だが誰もが状況を飲み込めずにいる間に、ジュリーはすでに拳銃を抜き、安全装置を外すと、雅彦に向けて引き金を引いた。桃はちょうどジュリーの動きを警戒していたため、いち早く異変に気づいた。銃口が雅彦に向けられた途端、反射的に、考えるより先に、彼をかばうように身体を投げ出していた。彼女が突き飛ばしたおかげで、雅彦は間一髪で弾丸を避けることができた。だがその代わりに、桃の肩に銃弾が深々と突き刺さった。鈍い音とともに、桃はうめき声を漏らした、雅彦はすぐに手を伸ばし、彼女の身体をしっかりと支えた「大丈夫か？ 桃！」雅彦は思わず苛立ちを覚えた。この宴が始まる前にはしっかりとセキュリティチェックが行われ、危険な武器を持ち込めるはずはなかった。まさかジュリーが、自分でこっそり隠して持ち込んでいたとは。だが、こんな場所で発砲するなんて、彼女はもう正気を失っているのか？ これだけ多くの人がいる中で騒ぎが起これば、将棋倒しのような惨事が起きかねない。雅彦は険しい表情で眉をひそめた。ジュリーが、こんな愚かで無茶な手段に出てくるとは思いもしなかった。彼は急いで桃を支え、彼女の傷の様子を確認するために、少しでも静かな場所へと移動しようとした。だが、ジュリーがその隙を逃すはずがなかった。再び数発の銃弾を放ったのだ。しかし現場があまりにも混乱していたため、今度は桃にも雅彦にも命中せず、代わりに数名の無関係な人々が流れ弾に当たって負傷してしまった。突然の、しかも狙いの定まらない銃声が、すでに騒然としていた会場をさらに混乱の渦へと叩き込んだ。誰もが「運悪く撃たれたくない」という一心で、上品さも格式もかなぐり捨てて、命からがら出口へと殺到し始める。だが、人波が一度ざわつけば、秩序は崩れる一方だ。さらに負傷者がその場に取り残され、誰にも介抱されることなく、あちこちで「助けて！」と絶叫する声が響き渡る。その騒音はまるで耳に響き渡るようだった。「どうしよう？ジュリー、どうやら本気で錯乱してる。このままじゃまずいよ」桃は手で肩の傷を押さえながら、止まらない出血に顔をしかめた。痛くないと言えば嘘になるが、今の彼女の意識は、自分のことに向けられていなかった。今回の計画は、ジュリーの正体を暴き、彼女が言い逃れできないようにするためのもの。だが、もし
植物人間の社長がパパになった 第857話
声を上げたのは、先ほどまで部屋で介抱されていたはずのウェンデルだった。その姿を目にしたジュリーは、胸をざわつかせた。あの薬は効果が強く、解毒剤がなければ一晩は正気に戻れないはず。それなのに、彼は何事もなかったかのように、しっかりとした足取りで現れた。何か、想定外のことが起きたに違いない。ジュリーは焦りながら、視線でアイリーナに合図を送った。早く彼を連れ戻せと、目で訴えたのだ。だがアイリーナはその視線を無視するように、微動もせず、穏やかな表情のままでそこに立っていた。「少し前、ある方から忠告を受けました。『ジュリーには気をつけろ、卑劣な手を使ってくる』と。ですが私は、ジュリーさんが長年にわたって築いてきた良い評判を信じて、彼女がそんなことをするはずがないと思いました。ところが先ほど、彼女は私の飲み物に薬を混ぜ、スキャンダルを捏造しようとしたのです。もしこの少女が、他人を傷つけるようなことをよしとしない心の持ち主でなければ……私は今こうして無事でいられなかったかもしれません。」ウェンデルの目は冷たく光っていた。あのままでは、薬の作用で取り返しのつかないことになっていた。だが、直前に誰かが解毒剤を注射してくれたおかげで、最悪の事態は避けられたのだ。彼が今の地位にいるのは、当然ながら愚かだからではない。アイリーナにいくつか質問を投げかけただけで、すぐに事情を察した。そして彼女から、雅彦の計画についても知らされた。もともと彼女に怒りを抱いていたウェンデルは、ジュリーに報復できるまたとない機会を逃すはずがなかった。そのまま口を開き、彼女の悪事を全て暴露したのだった。ウェンデルの言葉を聞いた瞬間、会場にいた人々は皆、驚きと疑念の入り混じった視線をジュリーに向けた。言っているのがウェンデルではない他の誰かであれば、まだ信じがたいと流されていたかもしれない。だが、ウェンデルは高い地位にあり、ジュリーの一族とも長年にわたって付き合いがある人物だ。しかも彼とは利害関係もない。そんな彼の言葉だからこそ、信憑性は高まった。そして、外で待機していた記者たちは、雅彦があらかじめ厳選したジュリーに好意的でない派閥の者ばかり。思いがけず手にしたこの特大のネタに、まるで血の匂いを嗅ぎつけた狼のように興奮し、シャッターを切る者、カメラを回す者、それぞれが競うように
植物人間の社長がパパになった 第856話
数日後、予定通り、晩餐会の夜がやって来た。雅彦と桃も、少し早めに会場に姿を現した。いまや二人はどこに現れても注目の的。まるで光の中心に立っているかのような存在感で、これまで常に脚光を浴びていたジュリーでさえ、今日はどこか影が薄かった。彼女の傍らにいたのは、今日一緒に連れてきた一人の少女――アイリーナ。表向きにはジュリーは彼女のことを「従妹」だと紹介し、社交の場に慣れさせるために連れてきたのだと説明していた。あれほど「親友」だと言っていた名家のお嬢様たちが、今では揃って桃のまわりに群がり、少しでも菊池家に取り入ろうと必死になっている。そんな光景を見せられて、何も感じないと言えば嘘になる。ジュリーの目にいつの間にか、鋭い憎しみの色が宿っていた。まったく、打算ばかりの連中ね。桃は人々の注目を浴びながらも、どこか居心地が悪そうだった。以前の彼女なら、こうした場では隅で食事をして、静かに過ごしていただろう。だが今はもう、目立たない存在ではいられない。仕方なく笑顔を作りながら、周囲とほどほどに付き合っていた。そのとき、どこか不快な視線を感じ、思わず振り返ると、そこにはジュリーの姿があった。ジュリーは一瞬、顔を強張らせた。まさか、こちらの視線に気づかれるとは思わなかったのだ。しかし、ここで動揺するわけにはいかない。今回の目的は、会場に来ているウェンデルという人物の弱みを握ること。桃相手に時間を費やしている余裕などない。ジュリーはすぐに笑みを作り、桃にワイングラスを掲げて軽く会釈してみせた。まるで、なにもなかったかのような態度で。桃もにっこりと笑い返し、その視線をアイリーナに向けた。アイリーナは、わずかに頷く――ごく自然な動作の中で、密かな合図が交わされた。そんな見えない駆け引きの中、晩餐会は静かに始まった。ジュリーはすぐに動かず、周囲の様子をうかがっていた。前回のように大ごとにするつもりはなかったため、今回はマスコミなども呼んでいない。ターゲットはただ一人――プロジェクトの責任者・ウェンデル。彼の弱みを握って味方につけることができれば、それでいい。グラスの音が響き、会場が賑わい始めたころには、ほとんどの人が赤ワインやシャンパンで頬を赤らめ始めていた。そのタイミングで、ジュリーはウェンデルにさりげなく近づき、後ろにいた
植物人間の社長がパパになった 第855話
あのときの裏切りは、ジュリーにとって初めてのことだった。これまで彼女の手駒になっていた少女たちは、いずれも貧しい家庭の出身で、誰ひとりとして逆らう者はいなかった。黙って彼女の指示に従うだけだったのだ。それなのに、自らが仕掛けた駒によって背中を刺されることになろうとは。今回の件で、今後はより慎重に行動すべきだと痛感した。この子たちの弱みをしっかりと握っておかなければ、安全は保証できない。「彼女の家族のもとにはすでに人を送ってあります。本人はまだ何も知らないので、そうそう余計なことを考える余裕はないはずです」「それなら、急いで晩餐会の準備を進めて。今回は絶対に失敗できないわ」そう言って指示を出すと、ジュリーの瞳には陰りを含んだ光が走った。今回の危機を無事に乗り越えたら、そのときこそ、雅彦にこの借りをきっちり返させてやる。……ジュリーが慈善晩餐会を開くというニュースは、すぐに雅彦の耳にも届いた。ちょうど書類に目を通していた雅彦は、海の報告を聞くと、口元にうっすらと笑みを浮かべた。ここまでの日々を経て、やはりジュリーも我慢の限界に達したようだ。このタイミングで突然表に出てきたということはきっと、ただでは済まないだろう。「準備はもう整っているか？」雅彦は淡々と問いかけた。「ジュリーが送り込んだ人間は、すでにこちらでマーク済みです。あの少女も協力する意思を見せてくれていて、あとはジュリーが自ら罠に飛び込んでくるのを待つだけです」雅彦はうなずき、目を細めた。ここまで時間をかけてきた計画――ようやく、結果が出るときが来た。雅彦は、この情報を桃にも伝えた。ついに行動開始だと知った桃は、抑えきれないほどの興奮を見せ、自ら晩餐会への同行を申し出た。現場で直接様子を見たいというのだ。もちろん、雅彦がそれを断るはずもなく、具体的な日時と場所を伝え、「家で準備して待っていてくれれば、迎えに行く」とだけ伝えた。電話を切ったあとも、桃の顔から興奮の色は消えなかった。普段はそういう賑やかな場に行くタイプではないが、今回は別だった。こんな一大イベントに、自分も関われるとなれば、そりゃあ、気分も高まるというものだ。想像するだけでも楽しくて仕方がなく、機嫌よくしていたそのときだった。ふいに、止まらない咳に襲われた。ちょうど水を取りに出てき
植物人間の社長がパパになった 第854話
最近の雅彦が絶好調なのに対して、ジュリーのほうはまるでうまくいっていなかった。いつ動画を公開されるかわからないという不安から、ジュリーは社交の場をすべてキャンセルし、急いで一流のPR会社を雇って、今回の危機への対応を進めていた。だが、肝心の雅彦はまったく動こうとしなかった。それがかえってジュリーの不安を煽り、ますます身動きが取れなくなっていた。家にこもっていたところで、メディアからの情報攻撃は止まらない。画面の中で、雅彦が桃と並んで堂々とイベントに出席している様子を目にするたびに、ジュリーは歯が砕けそうになるほど奥歯を噛みしめた。特に、桃が幸せそうに笑っている姿を見ると、胸が締めつけられるような嫉妬に襲われる。まるで、無数の蟻が心臓の中を這い回っているかのような気分だった。あの女、なにもできないくせに、ただ雅彦に取り入っただけで、こんなに羨望を集めてる。いったい何様のつもりなの？ジュリーは、桃のような女は、いずれ男に捨てられたときに悲惨な末路を辿るに決まっていると思っていた。それなのに、今はこうして堂々と幸せを見せつけられ、何一つ手が出せない自分がいた。精神的なプレッシャーは、いつも冷静だったジュリーの性格まで変えてしまっていた。ここ最近、家で使用人が何かを運んでくるたび、少しでも気に入らなければ手で払いのけ、床に叩き落とす始末だった。そんな彼女を刺激しないよう、屋敷の者たちはみな細心の注意を払いながら動いていた。その日も、ジュリーは無理やりにでも本を読もうとしていたが、そこへ一本の電話がかかってきた。相手は、父親だった。「最近、お前はいったい何をしてるんだ？会社がずっと目をつけていたあの土地、今雅彦がそれを落札すると公言してるんだぞ。なのに、お前は何の手も打っていないのか？」「……え？」ジュリーはその言葉に眉をひそめた。ここ数日、彼女は無理にでも世間の情報を遮断して、読書に集中しようと努めていた。くだらないニュースに心を乱されるのが嫌だったのだ。だが、その隙を突いて、雅彦は本格的に動いていたのだ。その土地は、立地条件が極めて良く、しかも都市開発の方針により価格も手頃で、政策上の優遇も多く、手に入れることができればほぼ確実に利益を出せる――まさに勝ち確の物件だった。もしもそれを菊池グループが獲得してしま
植物人間の社長がパパになった 第853話
「私にも、手伝えることがあるの？」桃はその一言で、すぐに興味を引かれた。もちろん彼女も、雅彦の力になりたいと思っていた。しかし、これまで彼はあまり仕事のことに彼女を関わらせてくれなかったのだ。「ここしばらく、いくつかのイベントやパーティーに一緒に顔を出すこと。それだけやってくれればいい」桃は少しがっかりしたように「ああ」と声を漏らした。てっきり、雅彦が自分に変装でもさせて、ジュリーの拠点に潜入させるつもりなのかと思っていたのに、言われたのはそんな退屈な任務。まるでからかわれているような気さえしてきた。その表情を見て、雅彦は彼女が何を考えているのかすぐに察した。「バカなことは言うな。ジュリーって女は、そんな簡単な相手じゃない。あいつのやり口は、決して正攻法だけじゃないんだ。おまえが自分から危ない場所に飛び込んだら、俺の一番の弱点を差し出すようなもんだろ」「……そうなんだ。でも、その作戦にどんな意味があるの？」本当は「自分だってそんなに弱くない」と言いたかったし、最近は射撃の腕もかなり上達している。でも、ジュリーという相手がどれほど陰険で狡猾かを考えると――もし捕まったら、かえって足を引っ張るだけかもしれない。そう思って、口をつぐんだ。「今のところ、あの映像をすぐに公開するつもりはない。ジュリーは、中心街にある一等地を狙ってる。その土地、俺もずっと欲しかったところなんだ。だから、今あいつが評判を気にして動けない間に、先に手を打つ。そうすれば、ジュリーも焦るだろう。それに、おまえが毎日人前に出るようになれば、間違いなくあいつのメンタルは崩れていく。そのうち隙ができる。ミスをしたその瞬間を捉えれば、もう立ち直れなくなるくらいの決定打になるはずだ」桃は目を見開いた。正直言って、この作戦はかなり巧妙だ。ジュリーと真正面からぶつかるのではなく、心理戦を仕掛けることで、余計な衝突を避けつつも、最大の効果を狙っている。「なるほど、つまり、向こうが自滅するのを待つってわけね。そんなに時間はかからなさそう」そう言うと、雅彦は立ち上がり、使い終わった濡れたタオルを横に置いた。以前、ジュリーは自分の仕掛けがばれた直後、わざわざ桃に電話をかけてきた。あのときの目的は、彼女が崩れる姿を見ること――ただそれだけ。つまり、ジュリーは小さな恨みも忘れない
