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第566話
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植物人間の社長がパパになった 第567話
彼女の服はすっかり血に染まり、髪は乱れ、顔には青紫の傷が無数に浮かび上がっていた。その姿を目にした瞬間、雅彦は船そのものを爆破してやりたい衝動に駆られた。「桃、大丈夫だ。俺がいる。もう何も心配しなくていい」雅彦は上着を脱ぎ、衣服がボロボロの桃の体にそっと掛けた。その馴染み深い香りを感じた桃は、ぼんやりとした意識の中で、自分が夢を見ているのではないかと錯覚した。雅彦……どうしてここに……？彼が助けに来たというの？でも、自分がここにいることを知っているはずがないのに……「雅彦……本当にあなたなの？」「そうだ、心配するな」雅彦は穏やかな声で応えた。その時、後ろから追ってきた数人が、血の跡を辿って二人の居場所にたどり着いた。数丁の銃口が一斉に雅彦に向けられた。「その女を置いていけ！さもないと命はないぞ！」その言葉を聞いた瞬間、雅彦の瞳は一気に冷たく鋭くなった。彼は考える間もなく顔を上げ、すぐさま引き金を引いた。雅彦の動きは驚くほど素早く、相手は反応する間もなく次々と弾に倒れていった。彼らはまさか自分たちの縄張りで、ここまで無謀に銃を撃つ者がいるとは思ってもみなかったのだ。雅彦は桃を慎重に腕の中に抱えながら、銃を撃ちつつ後退していった。彼の背後からは数人の仲間たちが銃を手に駆けつけ、援護を始めた。耳をつんざくような銃声に、桃は無意識に体を震わせた。それに気づいた雅彦は、彼女の耳を両手で覆いながら優しく言った。「大丈夫だ。何も心配するな。頭を上げず、そのまま静かにしていろ」激しい銃声を耳にし、向こう側の敵もすぐさま応戦に転じ、武器を手に準備していた。雅彦の表情には緊張の色が浮かんでいた。出航時、時間を節約するために少人数でここまで来たが、敵の人数がこれほど多いとは予想外だった。おそらく、この船が彼らの拠点なのだろう。それでも、雅彦は桃をしっかりと守りながら、一歩ずつ慎重に後退していった。彼らの船はすぐ下に停泊していた。そこまで辿り着ければ、逃げられるはずだ。失血の影響で桃の意識は薄れかけていたが、銃声が彼女の意識を無理やり繋ぎ止めていた。彼女は雅彦の腕の中で、なんとか足を運び、彼のペースについていこうと必死だった。しかし、後退している最中、雅彦が苦しげに低く呻く声を上げた。桃が顔
植物人間の社長がパパになった 第568話
雅彦は手を伸ばし、彼女の体を軽く押さえながら動かないように言った。「俺は大丈夫だ！」そう言った矢先、また暗闇からの銃弾が、彼の背中を直撃した。雅彦はその痛みをぐっと堪え、声ひとつ漏らさなかった。もし桃に気づかれたら、間違いなく混乱してしまうと分かっていたからだ。こんな状況では、ほんの少しのミスも許されなかった。雅彦が連れてきた数人が、混乱した状況を見て急いで彼の周りに集まり、彼を守りながら後退を始めた。クルーズ船上の銃声は、多くの人々の注目を集めた。見たことのない光景に驚いた客たちが頭を抱えて悲鳴を上げる中、慌てて外に飛び出した者たちの中には流れ弾に当たってしまう者もいた。状況はますます混乱していった。雅彦はこの機会を見逃さず、仲間たちに声をかけ、素早く撤退を指示した。彼らは戦いながら退却を続け、ようやく停泊していた彼らのボートにたどり着いた。雅彦は桃を抱えたまま、ボートに飛び乗った。突然の無重力感に、桃は目を固く閉じ、不安と恐怖を必死で抑え込んだ。この瞬間、彼女ができる唯一のことは、雅彦を信じることだけだった。雅彦は桃を抱きしめたまま、しっかりとボートに着地した。後ろに続いていた仲間たちも急いで乗り込み、運転手がすぐにボートを全速力で操縦し、桟橋の方へ向かった。後方の追手たちはそれを見て再び銃口をボートに向け、激しく銃撃を加えたが、距離が離れるにつれ弾は当たらなくなった。さらに、クルーズ船に備え付けられていたボートは少し前に美乃梨を岸まで送るために使用されており、追撃することができなかった。彼らはただ雅彦が桃を連れて行ったのを見送るしかなかった。雅彦は桃を安全な場所まで連れて行き、ようやくゆっくりと腰を下ろした。雅彦の肩の傷から血が止めどなく流れ出ていたのを見て、周囲の仲間たちは慌てて止血用の包帯や薬を持ってきて、傷の手当をしようとした。しかし、雅彦は手を振って言った。「まず彼女の傷を治療してくれ」桃は激しく首を振り、雅彦の血に染まった服をじっと見つめながら、目に涙を溜めていた。彼が自分を助けるためにここまで命を懸けてくれるとは、思いもしなかったのだ。「必要ないわ。ただかすり傷よ。先に彼を治して！彼は銃で撃たれているのよ！」桃の声に混じった泣きそうな響きに、雅彦の心は少しだけ柔らかくなった。少
植物人間の社長がパパになった 第569話
海はすでに桟橋で待機しており、雅彦の指示を受けるとすぐに部下たちに散開を命じ、敵の待ち伏せがないかを確認させた。その後、急いで救急車を手配した。雅彦が言った通り、負傷者がいたため、一刻も早く病院に運ぶ必要があったからだ。すべての手配が整い、雅彦はようやく一息ついた。緊張がほぐれると、体中の痛みが一気に襲ってきた。彼は歯を食いしばり、桃に気づかれないように背中の傷口をそっと触れると、鮮血がすぐに傷口を覆い染めた。しかし、雅彦は何事もなかったかのように振る舞った。桃の状態はすでに限界だった。自分の傷の深刻さを知られれば、桃にはさらに動揺を与えてしまうだろう。彼が言ったのは本当のことだった。この傷は簡易的な手当では到底対処できなかった。話したところで不安を煽るだけだった。しばらくして、桃の傷の手当はほぼ完了した。彼女はすぐに雅彦の前に寄り添った。「雅彦……雅彦、大丈夫？」失血の影響で意識が薄れかけていた雅彦だったが、桃の声を聞き、重くなった瞼をなんとか開けた。桃の赤くなった目がまるでウサギのように見えた。彼女が近づいて心配そうに見つめていたのを感じて、雅彦はぼんやりと口を開いた。「桃……俺のことを心配してくれてるのか？」普段なら即座に否定する桃だったが、今回はなぜか心が乱れ、目を赤くしながら大きく頷いた。雅彦は微笑んだ。心の底からの笑顔だった。桃が初めて、言葉を飾らずに自分を気にかけてくれることを認めた瞬間だった。「心配するな、俺は平気だ……」雅彦は手を伸ばし、桃の肩を抱き寄せた。桃は抵抗せず、静かに彼に身を預けた。その肩にわずかな力すら込めることができなかった。血の匂いが濃厚に漂う中、雅彦の意識はずっと昔に戻ったようだった。具体的な時期は思い出せなかったが、かつて桃が恨みや怒りもなく、穏やかに彼の腕の中にいた時のことを思い出した。彼女の体から漂う柔らかく心地よい香りが、今でもかすかに残っている気がした。二人はそれ以上、何も話さなかった。ボートは全速力で岸へと向かって進んでいた。約30分後、ついに彼らは桟橋に到着した。清墨は美乃梨を病院に送り届けた後、すぐに部下たちを派遣し、彼らを病院へと直接連れて行く準備を整えていた。ボートが岸につくと、桃はすぐに顔を上げ、小さな声で雅彦に呼びかけた。「着いたよ、雅
植物人間の社長がパパになった 第570話
桃は突然慌てた様子で口を手で覆い、声を漏らさないようにした。雅彦が肩を撃たれたことしか知らなかったが、実際には背中にも傷を負っていた。しかし、彼は一言も痛みを訴えず、ただひたすら耐えていたのだ。なぜ？自分に心配をかけたくない一心だったのだろうか。桃の頭の中は混乱していた。医療スタッフたちが雅彦を慎重に担架へ運ぶ様子をぼんやりと見つめていたが、突然我に返り、駆け寄った。「私も一緒に行きます！」医療スタッフは清墨の方を見て指示を仰いだ。清墨が無言で頷くと、彼らは桃を救急車に乗せた。車のドアが閉まり、耳障りなサイレンが響く中、桃は雅彦の隣に座り、医師が手際よく酸素マスクを装着し、輸血用の血液バッグを準備するのを見つめていた。「先生、彼は助かりますよね？」桃の声は震えていた。彼女は今、確実な答えを必要としていた。たとえ、それが少しの希望でも、安心したかった。「全力を尽くします」医師はそう答えたが、モニターの数字は楽観的ではなく、桃にはその曖昧な答えが余計に不安を掻き立てた。桃はその場に崩れ落ちるように座り込み、震えながら雅彦の顔を見つめていた。静かになると、どうしても雅彦の背中の銃創を思い出してしまった。その位置はちょうど左胸のあたりだった。もし弾が心臓に達していたら、結果は想像したくもない。その考えが頭をよぎるたび、桃は苦しそうに頭を抱え、自分の髪を強く握り締めた。すべては自分のせいだ。衝動的にことを進めれば解決できると思い込んでいた。結局は雅彦に後始末をさせてしまったのだ。もし彼が命を落とすようなことがあれば、自分は一生許せない。そんな思いを抱えながら約10分が経ち、救急車はついに病院に到着した。すでに待機していた救急スタッフがすぐに動き出し、雅彦をストレッチャーに乗せ、手術室へ運び込んだ。桃はその後を追いかけたが、冷たい鉄の扉が行く手を阻んだ。彼女は手術室内から漏れる残酷にも感じられる灯りをじっと見つめ、体中が凍えるような感覚に襲われた。血液さえも凍りつくようだった。だが、今の彼女にできることは何もなかった。ただ、待つことしかできなかった。清墨は手術の手配を終え、すぐに病院へ駆けつけた。手術室の前で茫然の状態で座り込んだ桃の姿を見つけた。彼女の顔は蒼白で、その頬には異様な赤みが差していた。
植物人間の社長がパパになった 第571話
桃は清墨が呼んだ看護師に連れられてVIP病室へ行き、そこに備え付けの浴室で血に染まった服を脱ぎ、顔や体についた目立つ血を洗い落とした。着替えを済ませると、看護師が新しい清潔な服を持ってきた。桃は痛みに耐えながらそれを着て、指示に従い検査を受けに行った。その間、桃の心は完全に麻痺していた。ただ看護師の指示に従い、言われたことをこなしていただけで、心はすでに手術室に飛んでいた。検査の結果、内臓には特に異常がなく、主に皮膚の傷が多いだけだった。見た目には痛々しいが、大きな問題ではなかった。看護師が薬を塗った後は、桃の行動を制限することはなかった。桃はすぐに手術室へ戻ったが、まだ中では救命処置が続いているようだった。桃の手が微かに震えた。この光景は彼女にとって全く見覚えのないものではなかった。かつて雅彦が彼女を助けるために海に飛び込んだときも、同じように命の危機に瀕していた。彼女はただ祈るしかなかった。雅彦があの時のように幸運を掴み、無事に戻ってくることを。桃が外で待っていると、背後からふらつくような足音が聞こえてきた。振り返ると、美乃梨が壁に手をつきながら、一歩一歩こちらに近づいてきたのが見えた。美乃梨は目が覚めたばかりだったが、桃が救出されたと聞き安堵した。しかし、その後すぐに雅彦が手術中で命の危険に晒されていたことを知り、自身の体調を顧みず、状況を確認しに来たのだった。美乃梨は桃の姿を見つけると、目が潤み始めた。「桃、無事で本当によかった……！」美乃梨が無事に立っていた姿を見て、桃もほっとした様子で彼女を支えて、椅子に座らせた。美乃梨は桃の顔に増えた傷跡を見て、胸が締め付けられるような思いだった。「ごめんなさい、桃……私のせいで、あなたも雅彦も……」「そんなこと言わないで。あなたを助けることを後悔なんてしてない」桃は首を横に振り、美乃梨の言葉を遮った。美乃梨は桃の目に浮かんできた複雑な感情を読み取り、これ以上この話題を続けるべきではないと察した。話題を変えようと、「桃、翔吾に連絡した？彼、君が見つからないって、きっと心配してるわ」と言った。桃はその言葉で、翔吾にまだ連絡していないことを思い出した。看護師から携帯電話を借りて、翔吾に電話をかけた。翔吾は家でひどく不安そうにしていた。雅彦に電話をしようかと思い
植物人間の社長がパパになった 第572話
医者は焦った桃を見つめ、「彼は運が良かったです。弾丸は心臓を外れていました。命の危険はありません。ただし、ある程度の内出血があり、しばらく昏睡状態が続く恐れがあります」と穏やかに説明した。雅彦が命の危機を脱したと知り、桃はようやく胸をなでおろした。いくつか医者に質問をした後、彼女は雅彦がいる病室へ向かった。そこで、目を閉じ、顔色が青白い雅彦がベッドに横たわっていた姿を見た。桃の目に涙が浮かびそうになったが、ぐっとこらえた。そのとき清墨も病室に姿を現した。桃は彼を見つめ、真剣な表情で「ありがとう」と口にした。もし清墨が桟橋で待機し、雅彦をすぐに病院に運んでいなければ、どうなっていたか分からない。清墨は彼女の赤くなった目を見て、軽く首を振った。「遠慮なく。雅彦は俺の大切な兄弟だ。彼が危険な目に遭うのを黙って見ていられるわけがない」桃はうなずき、ベッドの上で静かに眠っていた雅彦を見つめ続けた。その彼女の真剣な表情を見て、清墨は内心で驚いて、少し感慨深い思いになった。桃も、完全に雅彦に無関心というわけではないようだった。この心配そうな表情は、偽ることのできないものだった。清墨はふと、もう一押し二人を近づけてみたくなった。当時、桃を失った雅彦の落ち込みぶりを目の当たりにしていたからだ。「あんな姿の雅彦を、もう二度と見たくはない」と、心の中で強く思った。清墨は軽く咳払いをしながら口を開いた。「ああ、俺はちょっと処理しないといけない用事がある。雅彦の服は血で汚れているから、君が拭いて着替えさせてやってくれないか？」そう言い残し、清墨は忙しそうに病室を出て行った。桃は彼の言葉を深く考えず、ただ本当に忙しいのだろうと思った。桃は洗面所で水を汲み、清潔なタオルを湿らせてから丁寧に絞り、雅彦の顔や体についた血をそっと拭き取った。傷口の周りを拭くときは息を詰め、慎重に手を動かした。それでも、血肉の見えるその痛々しい傷跡に目が止まると、心が締め付けられるような思いがした。これらの傷はすべて、自分を守るために負ったものだった。桃の胸中は複雑な感情でいっぱいになった。それでも、彼女はその思いをぐっと抑えた。今はただ、雅彦が目を覚ますのを待つだけだった。それが叶うまでは、気持ちが落ち着くことはないだろう。清墨は病室を出ると、外
植物人間の社長がパパになった 第573話
勇斗は美乃梨を債権者に引き渡した後、普段通い慣れたカジノへと足を運んだ。心の中に全く何も感じていないわけではなかった。なんせ美乃梨は彼の実の娘なのだから。しかし、美乃梨の母親が彼の飲酒、賭博、遊興を嫌い、他の男と逃げたことを思い出すと、娘に対する感情も冷めていった。さらに、この娘も不孝者で、稼いだ金を父である自分に渡すどころか、金持ちの恋人を作っても援助する気配はなかった。こうして売られたのも、これまでの育ててきた恩を返してもらったと考えれば、少しは気が楽になった。そう思うと、勇斗の罪悪感はかなり軽減された。彼はまた借金をして一勝負しようと意気込んだ。これまでの負けを取り返すために。カードを手にし、ちょうど賭けに出ようとしたそのとき、彼の携帯が突然鳴った。画面を見ると、今日美乃梨を引き取った債権者からだった。勇斗はすぐさま電話を取った。何しろ、美乃梨が良い値で売れた場合、父親としての取り分があると約束されていたのだ。報酬が入るのではないかと期待して、機嫌よく電話を取ったが、返ってきたのは激怒した相手の声だった。「おい、勇斗！送ってきた女、なんだあれは！あれじゃ爆弾じゃねえか！あいつのせいでオークションはめちゃくちゃ、人も金も失った上に人命を失うなんて！責任取ってもらう、ただで済むと思うなよ！」冷たく鋭い言葉とともに、電話は一方的に切られた。勇斗はその場で震え上がり、血の気が引いた。まさか、美乃梨が逃げ出したどころか、これほどの混乱と損害を引き起こすとは夢にも思わなかった。もはや賭けを続ける気分ではなく、彼は慌てて席を立ち、歩きながら美乃梨に電話をかけた。しかし、何度かけても応答はなく、電源が切られているようだった。「この親不孝者が……」勇斗は焦りと恐怖で胸が締め付けられる思いだった。債権者に責任を追及されたら、自分はひとたまりもない。何としても美乃梨を見つけ出し、責任を取らせるしかなかった。そう決意し、勇斗は車を走らせ、美乃梨のマンションへと向かった。ただし、彼が知っていたのはマンションの場所だけで、部屋番号などの詳しい情報は分からなかった。仕方なく、彼女が現れるのを待つことにした。どれほど待ったのか分からなかった。やがて清墨の車がマンションの前に停まった。美乃梨は車内で「ここで大丈夫。
植物人間の社長がパパになった 第574話
勇斗の言葉に、美乃梨は地面に穴があったら入りたい気分になった。特に、この話が清墨の前で言われたことで、家族の最も恥ずべき一面がすべて暴露されたような気がした。「この人、頭がおかしいの！」美乃梨は慌てて弁解した。その様子を見た勇斗は、彼女の痛いところを突いたと感じたのか、さらに声を荒げた。「どうした？自分の考えがバレるのが怖いのか？せっかく見つけた金持ちの男に見捨てられるのが嫌なんだろう？お前みたいな奴が豪邸暮らしを夢見るなんて、笑わせるなよ！」勇斗はさらに今日債権者の言葉を思い出し、無謀にも地面から立ち上がった。そして、美乃梨の手を掴み、清墨に向き直った。「旦那さん、もし本気でこの女を気に入ってるなら、俺に金を渡せばいい。それでお前らには手を出さない。だが、嫌だって言うなら話は別だ。お前は俺と一緒に戻るんだ！あいつら、今回のことで俺を殺しかねないんだぞ！」清墨は眉間にしわを寄せ、その言葉の意味をやっと理解した。彼は、自分が美乃梨を家まで送ったのを見て、付き合いだと勝手に勘違いしたのか？さらに、美乃梨があの地下オークションに送られたのは、彼の仕業だったのか？清墨の目には冷たい怒りが浮かんだ。この男が目の前にいるだけで、嫌悪感が込み上げてきた。「父親でありながら、娘を物のように売り払うなんて、恥ずかしくないのか？今すぐ消えろ。さもないと、命の保証はできないぞ」そう言いながら、清墨は勇斗の手首を掴み、わずかに力を込めた。それだけで、骨を砕くような激しい痛みが勇斗を襲った。手首から「バキッ」と音が鳴り響き、完全に折られてしまった勇斗は、悲鳴を上げながら美乃梨の手を放した。その後、清墨は嫌そうに勇斗を横に払いのけた。勇斗は彼の冷たい目に恐れをなして、それ以上抵抗せず、骨折した手首を押さえながら逃げ去った。美乃梨はまだ事態を飲み込めず、呆然としていた。少ししてから、彼女は清墨の方を見上げた。彼女は、自分の家庭の事情がこれほど露わになれば、この高潔そうな男は軽蔑し、すぐにその場を去ると思っていた。だが、彼は、彼女を助けてくれた。そのことに、美乃梨の胸にはほんのりと温かい気持ちが広がった。清墨は彼女の視線に気づき、「どうした？俺の対応に不満なのか？」と尋ねた。美乃梨はすぐに首を振った。「いえ、不満なんて。むしろ彼を恨ん
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植物人間の社長がパパになった 第863話
「彼女をかばう必要はないわ。私は桃がどんな人か、ちゃんと分かっているから」「おばさん、もしかして彼女に誤解があるんじゃないですか？」莉子は美穂の態度に少し喜んでいた。彼女は桃に対して不満があったが、桃と雅彦が結婚を決めた今、何かをしようとすれば、かなりのプレッシャーを感じることになるだろう。浮気相手になるようなことは、やはり名誉に関わることだ。しかし、もし雅彦の母親が自分を支持してくれるなら、莉子はその機会をつかんでみるべきだと考えていた。「誤解だなんて言っても、あの女、他には何も役に立たないわ。しかも、雅彦と結婚している間も佐和との関係を切れず、離婚後も雅彦を引き戻してきて、二人の間で行ったり来たり。佐和だってあの女に殺されたようなもんだわ。母親として、こんな女を好くわけがないでしょ」莉子は答えなかった。美穂はため息をつきながら言った。「雅彦が、あなたのような女の子を見つけてくれたら、私も心から安心できるのに」莉子は静かに携帯を握りしめた。美穂もそれ以上は何も言わなかった。二人とも賢いので、お互いの考えを理解し合っていることを知っていた。「おばさん、実は私、ずっと雅彦のことが好きだったんです。ただ、以前は自分なんて彼にふさわしくないと思って、海外に行って、過激なことをしないようにしてました。そうすれば、友達すらも失うことにならないと思って」この言葉を聞いて、美穂は莉子の事をさらに気に入った。この女はまだ自分の身分の低さを自覚していて、雅彦のために身を引いて邪魔をしないと言ってくれた。実際、莉子の家柄では雅彦の事業を支えることはできないが、彼女の能力は非常に優れており、どう考えても桃よりは遥かに良い。「もしあなたがその気なら、私は全面的にサポートするわ。あなたもよく分かっているでしょうけど、桃は雅彦の何の助けにもならず、逆に彼の足を引っ張っているだけ。あなたと彼は幼なじみで、きっと絆もあるはず。だからこそ、このチャンスをつかんで。何か困難があれば、私が手伝うわ」美穂の言葉を聞いて、莉子は決意を固めた。彼女は全力で雅彦に自分の気持ちを伝えようと決意した。それはただ長年雅彦に片思いをしていた自分のためだけでなく、雅彦の未来のためでもあった。桃のような存在が彼の足を引っ張り、困らせるだけなら、自分が彼の盾となり、しっ
植物人間の社長がパパになった 第862話
これまで自分の感情を抑えるために、彼女は雅彦に近づかないよう、遠く離れた海外にいた。これまでの自分の我慢に、莉子は何故か少しだけ切なさを感じた。もしこうなることが分かっていたなら、自分も少しは争ってみたかもしれない。少なくとも、雅彦は今まで、あまり他の女性に関心を持たなかったが、彼女にはよく話しかけてくれたのだから。そんなことを考えていた時、莉子の携帯が鳴った。電話の相手は、国内にいる美穂だった。「莉子、どうだった？もう雅彦に会ったの？」実は、雅彦が海外にいた時の情報は、美穂から伝えられていた。彼女は莉子がこちらに来ることを強く願っていた。最近は、正成がずっと病院で治療を受けていることや、佐和の死もあって、菊池永名は随分と老け込んでしまった。雅彦がこれからどうするのか、永名はもう気にしなくなった。どうせ菊池グループの会社は彼の手の中にあるから、倒れることはないだろう。他のことについては、もう孫たちの幸せを願うばかりだった。美穂は反対していたものの、適任な人材が手元にいなかった。特に以前彼女が目をつけた嫁候補たちは、どれも詐欺師だったり、解決できない問題を起こしたりして、人を見る目のなさに自信がなくなっていた。そんな時、莉子が雅彦に会いに帰国するという話を聞き、紹介されたのがちょうどこの人物だった。莉子の両親が永名に仕える忠実な部下だったこと、また彼女が菊池グループに対して忠誠を誓っていることを知った美穂は、すぐに考えを巡らせた。家柄こそ普通だが、能力のある女性であれば、雅彦の心を取り戻すのにも有利だろう。幼なじみの関係であれば、きっといい結果になると考えたのだ。「夫人、私はもう雅彦に会いました。こちらのことは順調に進んでいますので、心配しないでください。」莉子は真剣に答えた。「もう何度も言ったけど、夫人って呼ばなくていいわよ。あなたは雅彦と一緒に育ったんだから、そんなに遠慮しなくていいのよ。」莉子はその言葉を聞いて、まるで受け入れてもらえたような気がして、心が温かくなった。その後、美穂はため息をつきながら言った。「でも、莉子、今回雅彦に会いに行ったとき、あの女の人には会ったの？」「あの女の人……？」莉子は一瞬戸惑った後、すぐに理解した。「桃という女性のことですか？」美穂の言い方で、莉子はふと思った。
植物人間の社長がパパになった 第861話
桃はすでに寝ていた。雅彦は彼女を起こさないように、静かに起き上がり、外に出て電話を取った。電話は莉子からかかってきた。電話が繋がると、女性の冷たい声が聞こえた。「こちらの件はすでに処理しましたので、ご心配なく」「お疲れ様、無理はしないで、君も今日到着したばかりなんだから」雅彦は少し気を使って優しい言葉をかけた。莉子は冷たい表情のままだったが、彼の気遣いに対して少し温かみを感じることができた。「じゃあ、明日時間ある？長い間会ってなかったから、食事でも一緒にどう？」莉子がそう言うと、普段無表情な彼女の顔にも少し期待の色が浮かんだ。雅彦は一瞬考えたが、桃が怪我のせいでまだ数日療養が必要だとわかっていたので、しばらくここに留まるつもりだった。「まだ少し忙しいから、また今度にしよう。接待の食事会を開く予定だから、その時にでも。何か食べたいものがあったら、海に言っておいて。君が来ることをきっと楽しみにしてるだろうから、みんなで一緒に食事しよう」莉子の表情に少しだけ失望の色が浮かんだ。食事に誘うことが目的ではなく、もっと彼と時間を共有したいだけだった。「彼女の怪我が理由なの？」莉子は思わず尋ねてしまった。すぐに彼女は苦笑いを浮かべた。雅彦は心の内を探られるのが嫌いだし、この質問は少し無礼だったかもしれないと思ったからだ。「何でもないよ。ただ気になっただけ、彼女の怪我が問題ないことを願ってる」二人は少し話をしてから、電話を切った。電話を切った後、海が近づいてきた。「どうしたんだ？顔色があまりよくないみたいだな。雅彦は今忙しいのか？俺が先に食事に連れて行こうか？接待も兼ねて」海も莉子と長い付き合いがあり、二人は仲の良い友達だ。実は莉子は食事にあまり乗り気ではなかった。桃のことを考えると、自分が以前想像していた雅彦の相手とはまったく違っていた。しかもここ数年、自分はずっと海外にいて、彼女について何も知らなかった。彼女は海の酒癖をよく知っている。酔っ払うと何でも話してしまうから、今日は少し酔わせて情報を引き出そうと考え、一緒に食事に行くことにした。実は、海は酒には強い方だが、莉子がわざと度数の高い酒を勧めたせいで、すぐに酔いが回り、目がぼんやりとしてきた。その様子を見た莉子は、ようやく桃のことを聞き始めた。海は特に深く考える
植物人間の社長がパパになった 第860話
この気持ちが、雅彦の心を溶かし、桃の手をしっかりと握りしめた。しばらくしてから、雅彦はようやく我に返った。今ここで立ち止まっている場合ではない。すぐに車を出し、桃を病院へと連れて行った。車の中で、桃の張り詰めていた神経が少しずつ緩み、緊張で感じなかった痛みが今になってじわじわと襲ってきた。それでも彼女は、心配させたくない一心で声を出さず、ただ呼吸が少し早くなるだけだった。雅彦はすぐにそれに気づき、桃の青ざめた顔を見て焦りを覚えた。今すぐにでも彼女を病院へ運び、痛みから解放してやりたかった。「すごく痛むのか？」雅彦がそう声をかけると、桃は首を横に振った。その弱々しい様子に、彼の眉間の皺はさらに深くなった。「大丈夫、そこまでひどくないわ」桃は、雅彦が珍しく焦りの色を浮かべているのを見て、運転に集中できなくなってしまわないようにと、わざと話題を変えた。「さっきの女の人、あなたと親しいの？ 私たち、急いで出てきちゃったから紹介もしてもらえなかったわよね」「彼女の家族は昔、祖父の部下だったんだ。けど事故で亡くなって、うちで彼女を引き取って育てた。だから俺たちは一緒に育ったようなもんだ。ただ、ここ数年はずっと留学してて、俺も久しく会ってなかったんだ」「へぇ、じゃあ幼なじみってわけね？」桃は少し目を細めて、からかうように言った。雅彦は、彼女が誤解しているのではと焦り、すぐに弁解した。「彼女がなんで突然現れたのか、俺にも分からない。たぶん海が俺の動きを伝えたんだろう」その慌てた様子に、桃は思わず笑ってしまった。「別に責めてるわけじゃないわ。ただの冗談。今日、彼女が来てくれて助かったのは本当なんだし、ちゃんとお礼を言わないとね」桃が深く気にしていないと分かって、雅彦もようやくほっと胸を撫で下ろした。「彼女のこと、悪い印象はなかったみたいだな」「だって、私たちを助けてくれたんだもの。感謝しない理由がないわ」雅彦は少し考え、口を開いた。「だったら、しばらく彼女にここに残ってもらおうか。ジュリーの正体は暴かれたが、あの女の影響力はまだ残ってるかもしれないし、また何をするか分からない。彼女がいれば、お前と子どもたちの身を守れる。俺の部下は男ばかりで、ずっと付かせるのも難しいからな」彼には以前から、桃を守る女性の護衛をつけたいという思
植物人間の社長がパパになった 第859話
雅彦は目の前の莉子を見て、軽く頷いた。「久しぶり」桃は驚いた様子で莉子を見つめた。女性はショートカットで、服装もラフで気取っていない。だが、それでも彼女の端正な顔立ちはまったく見劣りせず、会場に集まったドレス姿の名家の令嬢たちよりも、むしろ凛とした気品を漂わせていた。ましてや、さっき現場の混乱を収めたのは彼女だったのだから、桃も敬意を抱かずにはいられない。何か声をかけようとしたそのとき、雅彦が桃の肩の傷に目を留め、眉をひそめた。「こっちは俺が病院に連れて行く。お前は海と一緒に現場を頼む。話の続きは戻ってからにしよう」彼女がどうしてここに現れたのかは分からないが、あとは彼女と海に任せれば問題ない。なので、雅彦は挨拶をするつもりはなかった、桃を連れてその場を離れようとした。その様子を見た莉子は、一瞬だけ戸惑った。彼女がこの場に来たのは、ただ現場を助けるだけでなく、自分が雅彦の部下であることを周囲に印象づけるためでもあった。雅彦が少しでも現場に残って、混乱した人々にひと言でも声をかければ、その人望は一気に高まるだろう。なのに彼は、何のためらいもなく目の前の女性を優先したのだ。こういうことは、信頼できる部下に任せれば十分じゃないのだろうか？「私が部下を病院に同行させるから、あなたは現場に残ってくれた方が……」「必要ない。君の意図は分かっているが、彼女より大事なものはない」雅彦は莉子の言葉をあっさり遮り、そのまま桃を連れて立ち去っていった。莉子が考えていることは、雅彦にはすでにわかっていた。だが、彼にとって桃を他人に預け、自分の評判を保つことに意味はなかった。雅彦は桃を支えながら、早々に現場を後にした。その後ろ姿を見送る莉子の表情は、徐々に陰りを帯びていった。桃は雅彦に支えられて歩きながら、何となく察したように、彼の袖をそっと引っ張った。「彼女の言ってることも、一理あると思う。海に付き添ってもらえばいいし、あなたは残っても」「俺が送るって言ってるだろ。海が夫の代わりになるのか？」雅彦は桃を横目で見ながら言った。「心配するな。海たちなら、この程度のことはちゃんと処理できる」そう言って、雅彦は強引に桃を車に乗せた。車に乗ると、彼は手早く応急処置を施した。出血量の多さに、彼の顔には心配の色が濃く浮かぶ。「今度から、あんな無茶は
植物人間の社長がパパになった 第858話
会場は一気に騒然となった。だが誰もが状況を飲み込めずにいる間に、ジュリーはすでに拳銃を抜き、安全装置を外すと、雅彦に向けて引き金を引いた。桃はちょうどジュリーの動きを警戒していたため、いち早く異変に気づいた。銃口が雅彦に向けられた途端、反射的に、考えるより先に、彼をかばうように身体を投げ出していた。彼女が突き飛ばしたおかげで、雅彦は間一髪で弾丸を避けることができた。だがその代わりに、桃の肩に銃弾が深々と突き刺さった。鈍い音とともに、桃はうめき声を漏らした、雅彦はすぐに手を伸ばし、彼女の身体をしっかりと支えた「大丈夫か？ 桃！」雅彦は思わず苛立ちを覚えた。この宴が始まる前にはしっかりとセキュリティチェックが行われ、危険な武器を持ち込めるはずはなかった。まさかジュリーが、自分でこっそり隠して持ち込んでいたとは。だが、こんな場所で発砲するなんて、彼女はもう正気を失っているのか？ これだけ多くの人がいる中で騒ぎが起これば、将棋倒しのような惨事が起きかねない。雅彦は険しい表情で眉をひそめた。ジュリーが、こんな愚かで無茶な手段に出てくるとは思いもしなかった。彼は急いで桃を支え、彼女の傷の様子を確認するために、少しでも静かな場所へと移動しようとした。だが、ジュリーがその隙を逃すはずがなかった。再び数発の銃弾を放ったのだ。しかし現場があまりにも混乱していたため、今度は桃にも雅彦にも命中せず、代わりに数名の無関係な人々が流れ弾に当たって負傷してしまった。突然の、しかも狙いの定まらない銃声が、すでに騒然としていた会場をさらに混乱の渦へと叩き込んだ。誰もが「運悪く撃たれたくない」という一心で、上品さも格式もかなぐり捨てて、命からがら出口へと殺到し始める。だが、人波が一度ざわつけば、秩序は崩れる一方だ。さらに負傷者がその場に取り残され、誰にも介抱されることなく、あちこちで「助けて！」と絶叫する声が響き渡る。その騒音はまるで耳に響き渡るようだった。「どうしよう？ジュリー、どうやら本気で錯乱してる。このままじゃまずいよ」桃は手で肩の傷を押さえながら、止まらない出血に顔をしかめた。痛くないと言えば嘘になるが、今の彼女の意識は、自分のことに向けられていなかった。今回の計画は、ジュリーの正体を暴き、彼女が言い逃れできないようにするためのもの。だが、もし
植物人間の社長がパパになった 第857話
声を上げたのは、先ほどまで部屋で介抱されていたはずのウェンデルだった。その姿を目にしたジュリーは、胸をざわつかせた。あの薬は効果が強く、解毒剤がなければ一晩は正気に戻れないはず。それなのに、彼は何事もなかったかのように、しっかりとした足取りで現れた。何か、想定外のことが起きたに違いない。ジュリーは焦りながら、視線でアイリーナに合図を送った。早く彼を連れ戻せと、目で訴えたのだ。だがアイリーナはその視線を無視するように、微動もせず、穏やかな表情のままでそこに立っていた。「少し前、ある方から忠告を受けました。『ジュリーには気をつけろ、卑劣な手を使ってくる』と。ですが私は、ジュリーさんが長年にわたって築いてきた良い評判を信じて、彼女がそんなことをするはずがないと思いました。ところが先ほど、彼女は私の飲み物に薬を混ぜ、スキャンダルを捏造しようとしたのです。もしこの少女が、他人を傷つけるようなことをよしとしない心の持ち主でなければ……私は今こうして無事でいられなかったかもしれません。」ウェンデルの目は冷たく光っていた。あのままでは、薬の作用で取り返しのつかないことになっていた。だが、直前に誰かが解毒剤を注射してくれたおかげで、最悪の事態は避けられたのだ。彼が今の地位にいるのは、当然ながら愚かだからではない。アイリーナにいくつか質問を投げかけただけで、すぐに事情を察した。そして彼女から、雅彦の計画についても知らされた。もともと彼女に怒りを抱いていたウェンデルは、ジュリーに報復できるまたとない機会を逃すはずがなかった。そのまま口を開き、彼女の悪事を全て暴露したのだった。ウェンデルの言葉を聞いた瞬間、会場にいた人々は皆、驚きと疑念の入り混じった視線をジュリーに向けた。言っているのがウェンデルではない他の誰かであれば、まだ信じがたいと流されていたかもしれない。だが、ウェンデルは高い地位にあり、ジュリーの一族とも長年にわたって付き合いがある人物だ。しかも彼とは利害関係もない。そんな彼の言葉だからこそ、信憑性は高まった。そして、外で待機していた記者たちは、雅彦があらかじめ厳選したジュリーに好意的でない派閥の者ばかり。思いがけず手にしたこの特大のネタに、まるで血の匂いを嗅ぎつけた狼のように興奮し、シャッターを切る者、カメラを回す者、それぞれが競うように
植物人間の社長がパパになった 第856話
数日後、予定通り、晩餐会の夜がやって来た。雅彦と桃も、少し早めに会場に姿を現した。いまや二人はどこに現れても注目の的。まるで光の中心に立っているかのような存在感で、これまで常に脚光を浴びていたジュリーでさえ、今日はどこか影が薄かった。彼女の傍らにいたのは、今日一緒に連れてきた一人の少女――アイリーナ。表向きにはジュリーは彼女のことを「従妹」だと紹介し、社交の場に慣れさせるために連れてきたのだと説明していた。あれほど「親友」だと言っていた名家のお嬢様たちが、今では揃って桃のまわりに群がり、少しでも菊池家に取り入ろうと必死になっている。そんな光景を見せられて、何も感じないと言えば嘘になる。ジュリーの目にいつの間にか、鋭い憎しみの色が宿っていた。まったく、打算ばかりの連中ね。桃は人々の注目を浴びながらも、どこか居心地が悪そうだった。以前の彼女なら、こうした場では隅で食事をして、静かに過ごしていただろう。だが今はもう、目立たない存在ではいられない。仕方なく笑顔を作りながら、周囲とほどほどに付き合っていた。そのとき、どこか不快な視線を感じ、思わず振り返ると、そこにはジュリーの姿があった。ジュリーは一瞬、顔を強張らせた。まさか、こちらの視線に気づかれるとは思わなかったのだ。しかし、ここで動揺するわけにはいかない。今回の目的は、会場に来ているウェンデルという人物の弱みを握ること。桃相手に時間を費やしている余裕などない。ジュリーはすぐに笑みを作り、桃にワイングラスを掲げて軽く会釈してみせた。まるで、なにもなかったかのような態度で。桃もにっこりと笑い返し、その視線をアイリーナに向けた。アイリーナは、わずかに頷く――ごく自然な動作の中で、密かな合図が交わされた。そんな見えない駆け引きの中、晩餐会は静かに始まった。ジュリーはすぐに動かず、周囲の様子をうかがっていた。前回のように大ごとにするつもりはなかったため、今回はマスコミなども呼んでいない。ターゲットはただ一人――プロジェクトの責任者・ウェンデル。彼の弱みを握って味方につけることができれば、それでいい。グラスの音が響き、会場が賑わい始めたころには、ほとんどの人が赤ワインやシャンパンで頬を赤らめ始めていた。そのタイミングで、ジュリーはウェンデルにさりげなく近づき、後ろにいた
植物人間の社長がパパになった 第855話
あのときの裏切りは、ジュリーにとって初めてのことだった。これまで彼女の手駒になっていた少女たちは、いずれも貧しい家庭の出身で、誰ひとりとして逆らう者はいなかった。黙って彼女の指示に従うだけだったのだ。それなのに、自らが仕掛けた駒によって背中を刺されることになろうとは。今回の件で、今後はより慎重に行動すべきだと痛感した。この子たちの弱みをしっかりと握っておかなければ、安全は保証できない。「彼女の家族のもとにはすでに人を送ってあります。本人はまだ何も知らないので、そうそう余計なことを考える余裕はないはずです」「それなら、急いで晩餐会の準備を進めて。今回は絶対に失敗できないわ」そう言って指示を出すと、ジュリーの瞳には陰りを含んだ光が走った。今回の危機を無事に乗り越えたら、そのときこそ、雅彦にこの借りをきっちり返させてやる。……ジュリーが慈善晩餐会を開くというニュースは、すぐに雅彦の耳にも届いた。ちょうど書類に目を通していた雅彦は、海の報告を聞くと、口元にうっすらと笑みを浮かべた。ここまでの日々を経て、やはりジュリーも我慢の限界に達したようだ。このタイミングで突然表に出てきたということはきっと、ただでは済まないだろう。「準備はもう整っているか？」雅彦は淡々と問いかけた。「ジュリーが送り込んだ人間は、すでにこちらでマーク済みです。あの少女も協力する意思を見せてくれていて、あとはジュリーが自ら罠に飛び込んでくるのを待つだけです」雅彦はうなずき、目を細めた。ここまで時間をかけてきた計画――ようやく、結果が出るときが来た。雅彦は、この情報を桃にも伝えた。ついに行動開始だと知った桃は、抑えきれないほどの興奮を見せ、自ら晩餐会への同行を申し出た。現場で直接様子を見たいというのだ。もちろん、雅彦がそれを断るはずもなく、具体的な日時と場所を伝え、「家で準備して待っていてくれれば、迎えに行く」とだけ伝えた。電話を切ったあとも、桃の顔から興奮の色は消えなかった。普段はそういう賑やかな場に行くタイプではないが、今回は別だった。こんな一大イベントに、自分も関われるとなれば、そりゃあ、気分も高まるというものだ。想像するだけでも楽しくて仕方がなく、機嫌よくしていたそのときだった。ふいに、止まらない咳に襲われた。ちょうど水を取りに出てき
