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第654話
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植物人間の社長がパパになった 第655話
麗子は口実を作り、外に出た。永名は彼女が息子を失った痛みを経験していることを知っており、気分が良くないだろうと思ったので、彼女の自由にさせることにした。何をしても構わない、と。麗子が出かけようとしたその時、一つの部屋の前から雅彦と美穂の争う声が聞こえてきた。美穂は雅彦を部屋に連れ戻した後、すぐに誰かを呼んで彼の傷を処置させた。彼の腕にはまた新たなあざができており、美穂は痛みを感じる一方で、少しもどかしさを感じていた。「彼が手を出すのは強すぎるけど、言っていることは間違っていない。その女、早く切り捨てなさい。自分にとって、何も悪いことはないわ」「恐らく、俺はそれには従えない」雅彦は眉をひそめ、医者が傷ついた腕に薬を塗ったのを見つめながら、譲歩するつもりはないという態度を崩さなかった。「あんた、頭がおかしくなったの？ あんな女のために、今の全てを捨てるつもり？」美穂は目を見開き、信じられない様子で雅彦を見つめた。「もしそれで、皆が彼女の存在を受け入れてくれるなら、捨ててもいい」その言葉が終わるや否や、美穂は雅彦の顔を叩いた。彼の精緻な顔には、はっきりと掌の痕が浮かんだ。これは雅彦がこれまでに経験した中で、初めてのことだった。雅彦は顔を横に向け、何本かの髪が目を覆った。彼の表情は見えなくなった。「あんた、本当におかしくなった。私、あんたに失望したよ……」雅彦の目は静かに美穂の顔を見つめた。結果がこうなることは予想していたが、その一発を受けて、彼の心は少し冷たくなった。「この決断については後悔していない。これまでの生活で、俺はずっと皆の期待に応えようと努力してきた。母さんの、家族の、そして立派な後継者として。しかし、そろそろ自分がしたいことをしてもいい頃だと思う。結局、人生は短くて脆いもの。もし他の人のためにだけ生きているなら、それに何の意味があるのでしょうか」美穂は目を見開いた。雅彦のその冷徹な表情を見て、突然、彼が非常に遠い存在のように感じた。長い年月が経ったが、おそらく彼が幼い頃から自分のそばにいなかったせいで、彼はいつも気を使い、彼女を喜ばせることに必死で、逆らうことはほとんどなかった。けれど、今の雅彦は、もう自分の手のひらに乗らないように思えた。ただ、あの桃という女のために？美穂の顔に重い色が
植物人間の社長がパパになった 第656話
彼女が佐和に最後に言った言葉は、非常に冷酷で、少しの温もりも感じられなかった。しかし、彼女の夢の中で、その男は依然としてとても優しかった。「ふふ……」桃は切なく冷笑を漏らした。この世で彼女に最も優しくしてくれた人を、自分が殺してしまった。どんなに後悔しても、取り戻すことはできなかった。桃は体を丸め、深い自己嫌悪に沈んでいた。その時、そばに置かれていた携帯電話が鳴った。その音を聞いても桃はまだ無心だった。ただ、鳴り続けるベルの音が、彼女に思考を止めることを許さず、彼女は手を伸ばして電話を取ってみた。電話を取ると、麗子の冷たい声が聞こえてきた。「桃、今どこにいるの？ 用事がある」桃は今、麗子とどう向き合うべきか分からなかった。「何の用？ 直接言って」「佐和の遺品、どこにあるか知っているでしょ？ すぐに渡して、葬式で使うから」遺品と葬式という言葉が、桃の心を震わせた。少しの望みを抱いていたが、きっと奇跡が起こると思っていた自分が、結局、幻想に過ぎなかったと感じた。「彼のものは海外にある、私が……」「なら、今すぐ私を連れて行きなさい。時間がないのよ、無駄にしている暇はないわ」麗子は苛立ちを隠せずに急かした。桃の顔色が暗くなった。「分かった、行くよ」麗子の気持ちは理解していた。もし自分が麗子の立場だったら、もしかしたら、もっと怒っていただろう。桃は立ち上がり、外に出ようとしたが、側にいた警備員がすぐに彼女を止めた。「桃さん、どこに行くつもりですか？ 雅彦が、君を勝手に出さないようにと言っていました」「大事な用事があるの。少しだけ外に出させて」「それは…… 雅彦の命令がないと、できないのです」桃の頼みは真摯だったが、警備員は困惑していた。もし桃に何かあったら、警備員は責任を取れない。「もし心配なら、一緒に行こう。お願い、急いでいるの」桃は焦っていた。警備員は彼女が本当に急いでいる様子を見て、仕方なく承諾した。警備員は車を運転し、桃を麗子のところに向かわせた。桃の車が麗子の指定した場所に停まると、麗子はすぐにそれが雅彦の車だと認識した。麗子の目に、怒りが一層深まった。この嫌な女、やっぱり雅彦とまた関係を持っていた。佐和はずっと彼女に恋していて、彼女の子供の父になっても耐えていた。それなのに、彼女はどん
植物人間の社長がパパになった 第657話
桃は、冷たい水で目を覚まさせられた。彼女が連れてこられた後、すぐに床に放り出され、その後、水が頭から足元までかけられ、はっきりと目を覚まさせられた。気温はそれほど低くはなかったが、水はすぐに彼女の服を通して体に染み込み、強烈な冷たさが彼女に目を開かせた。目に入ったのは、非常に荒れ果てた廃工場だった。長い間誰も訪れていないようで、周囲の壁はすっかり崩れ落ち、ネズミが周りをうろついていた。風が吹くと、不快な腐敗臭と、化学薬品の残留物が混じった奇妙な刺激臭が四方から彼女を包み込んだ。桃は鼻を覆いたくて手を動かそうとしたが、手が背中に縛られていることに気づき、動けなかった。体を丸めて咳き込むことしかできず、しばらくすると、彼女は目が赤くなり、涙でいっぱいになった。桃の苦しそうな様子を見て、横にいた麗子が思わず笑った。「本当に弱いわね、こんな少しの苦しみで耐えられないなんて。佐和が飛行機の中で死を待つしかなかった時、どんな絶望的な気持ちだったか、考えたことある？」その言葉を聞き、桃は咳き込むのを必死に抑え、麗子を見上げた。麗子の目に明らかな狂気を見て、桃の心は一気に沈んだ。明らかに、麗子は佐和のことで完全に理性を失っていた。自分の現在の状況は非常に危険だった。冷静さを取り戻さなければならなかった。桃は唇を噛み、痛みと薬でぼんやりとしていた頭が少しだけはっきりになった。もし言えることなら、自分の命と引き換えに佐和が無事でいられるならそうしたいと思った。しかし、それは不可能だった。仮にそう言っても、麗子はきっと信じず、逆にさらに激怒するだろう。だからこそ、桃は自分を抑え込み、感情を一切見せず冷静に反問した。「それで、あなたは何をするつもりなの？」「もちろん、あなたにも、雅彦にも私の今の苦しみを味わってもらうわ。いや、あなたの苦しみは、私の千倍、一万倍も大きくしてあげるわ……」麗子は突然楽しげに笑った。その声を聞き、桃は寒気が走った。桃は避けたくなったが、今の姿勢では後ろに無理に体を動かすことしかできなかった。「一体、何をするつもり？私を殺すつもり？」「殺すなんて、あなたにはそれで十分すぎるわ」麗子の笑顔が少し消え、突然手を伸ばして桃の顎を力強く掴み、ポケットの中から何かを探り始めた。すぐに小さなガラス瓶を取り出し
植物人間の社長がパパになった 第658話
桃は瞬時に、強い腐食性を持つ酸性液体を思い出し、全身の毛が逆立った。「あなた、狂ってるの？私を放して！」「放す？」麗子は手に持ったガラス瓶を揺らし、危険な目つきで桃を見つめた。「桃、何を考えてるかくらい分かってるわよ。放っておけば、すぐにあなたみたいな水商売の女は、雅彦とまた関係を持つに決まってる。その時、佐和はどうなるの？あの子はあなたのために命をかけたのよ。でも、あなたはすぐに彼を捨てて、私に幸せを見せろなんて無理よ！」「私は彼を捨てない。あなたにはわからないでしょうけど、彼は私にとって本当に大切なのよ……」「そんなきれいごとを言わないで。もし彼が本当にあなたにとって大事なら、こんなに引き延ばして結婚しないなんてこと、絶対にありえないわ。それに、雅彦の子供の父さんにさせたなんて、あなたみたいな女の言葉なんて一つも信じられない！」麗子はついに耐えられなくなり、冷笑を浮かべて手に持った瓶を開けた。桃は恐怖で目を見開いたが、必死に避けようとした。しかし、麗子は足で胸を踏みつけ、彼女は逃げ場を失った。両手と両足が縛られ、抵抗できる力が限られていた桃は、麗子に強く踏まれたことで、喉の中に血の味が広がったのを感じた。彼女は咳き込むのを必死に抑え、麗子の手を睨みつけた。麗子はその瓶を少しずつ桃の顔の前に持ってきて、桃の目の前に向けた。「さて、どう思う？これで倒れたら、先に目が見えなくなるか、それとも顔が最初に壊れるのかしら？」桃は、酸性液体の刺激的な匂いが鼻をつき、体が震えながらも言葉が出せなかった。彼女は返事がなかったことに麗子は退屈しなかったのか、自分に言い聞かせるように呟いた。「まあ、どうでもいいけど、雅彦はもうあなたのようなブスを見捨てるでしょうね」「いいえ！あなた、狂ってる！麗子！あなた、狂ってるわ！」桃は恐怖で限界に達した。その時、麗子の手が傾き、液体がとうとう滴り落ちてきた……桃はその瞬間、頭の中にたくさんの考えが浮かんだが、最終的に強い生への欲求が彼女を支配し、必死に体をひねって回転させた。その液体は、麗子が想像していたように全部顔にかかることはなく、桃はほとんどを避けることができた。しかし、少しだけが桃の首筋と横顔にかかり、少しだったものの、その液体の腐食性は非常に強かったため、瞬時に桃は火で焼
植物人間の社長がパパになった 第659話
雅彦は数人に監視されていて、しばらく動けなかった。美穂が出発前に言った言葉を思い出すと、男の眉が深く寄せられた。どうやら、何かを諦めたくても、周囲の人々は彼の思い通りにはさせないようだった。そんなことを考えながら、イライラしていたその時、雅彦の電話が鳴った。病院からの連絡だった。「雅彦さん、大変です。今日、桃さんが急用で外出すると言って、まだ帰っていません。俺たちが送った警護員とも連絡が取れません……」「何だって？」雅彦はその言葉を聞いた瞬間、胸騒ぎがした。今になってその問題を追及しても意味がないとわかっていながらも、雅彦は自分を冷静に保つように努めた。「電話は？ 二人の電話、位置は特定できるか？」「位置情報を調べた結果、海の中にあり、もう長い間に変わっていません。どうやら携帯電話が捨てられたようです……」雅彦はその話を聞き、顔色が一層暗くなった。不安な予感がますます強くなった。雅彦はすぐに海に電話し、桃が外出してからの監視カメラを確認し、できる限り彼女の位置を追跡するよう指示した。しかし、海に人を探させるだけでは、雅彦は安心できなかった。外で自分を監視していた数人を一瞥し、顔をさらに曇らせた。この状況で、監視されていることに対して、彼の気分はイライラしていた。雅彦は眉をひそめ、しばらく考え込んだ後、思いついた策を実行するために再度電話をかけ、指示を出した。そして、彼は肩の傷口に向かって、力強く拳を打ち込んだ。その一撃に、雅彦は力を惜しまず、傷がかろうじて治りかけていた部分が裂けて、大量の血が流れ出て、服が真っ赤に染まった。見た目だけは非常に恐ろしかった。雅彦はそのまま外へ出た。警備員たちは彼が出てきたのを見て、阻止しようとしたが、傷口を見て、すぐに動けなくなった。「病院へ行く。今すぐ、すぐに！」数人は顔を見合わせたが、少し躊躇した後、すぐに承諾した。結局、彼らの任務は雅彦を監視することであり、彼を傷ついたまま放置するわけにはいかなかった。もし本当に何かあったら、菊池家からの責任を問われるだろう。その中の一人が運転手役を果たし、雅彦は後部座席に座った。後ろには数台の車がついてきて、雅彦を病院に送った。雅彦はその数人を大まかに見たが、それ以上何も言わず、目を閉じて座った。逃げようとはしていない様子
植物人間の社長がパパになった 第660話
桃はその数人が一歩一歩近づいてきたのを見つめ、顔に不快な笑みを浮かべた彼らを見た。その中の二人は皮膚に恐ろしいほどの潰瘍があり、ひと目見るだけで吐き気がした。麗子の言葉が彼女の頭の中で響いていた。病気をうつす？ ということは、これらの男たちは全員病気を持っているということだった。桃は医者ではなかったが、いくつかの健康に関する知識は持っていた。そのため、これらの男たちはおそらく感染症にかかっていると分かった。そのような者たちに何かされてしまったら、その後の結果は想像もできなかった。麗子は彼女を完全に壊すために、どこまでも手段を選ばないようだった。桃は体を動かし続け、後ろに下がろうとしたが、すぐに壁に頭をぶつけ、もはや退路はなかった。「もうこうなったら、抵抗せずに素直に従え。そうすれば、少しは楽に済むかもしれないぞ」男たちが近づき、上から見下ろすように桃を見ながら、不快な笑みを浮かべていた。桃は全身に鳥肌が立ち、歯を食いしばりながら言った。「私の顔がこんなになっているのに、まだ手を出せるの？」顔がどうなっているのかは分からなかったが、今はそれを気にする時ではなかった。桃はわざと傷ついた顔をさらけ出した。これらの男たちが嫌悪感を抱くことを期待していたが、予想に反して彼らは笑い出した。「顔なんかどうでもいい。使えればいいんだ。それに、あの女が言ってただろう、病気をうつす代わりに五十万円くれるって。こんな良い話、やらない手はないだろ！」そう言いながら、ひとりの男がゆっくりと近づいてきて、色っぽい目つきで桃の体に触れようと手を伸ばした。桃は心の中で震え上がった。病気？ この連中、どれだけ汚れているのか？その手が迫ってきたのを見て、桃は身震いして、顔を急に反らしながら叫んだ。「触らないで！」「このクソ女、何様だと思ってるんだ、こんな言い方して。お前みたいな顔を潰されたブス、触られるのがどれだけありがたいか分かってないのか！」男は桃が自分を嫌っていたのを聞き、すぐに顔を変え、凶悪な表情で桃の顔に平手打ちを振り下ろした。これらの男たちは、社会のド底辺にいる者たちで、女性に好かれることはほとんどなく、禁欲的な生活にも耐えられず、安い風俗店に頻繁に出入りしていた。その結果、いつの間にか感染症をうつされてしまったのだ。その
植物人間の社長がパパになった 第661話
雅彦が部下を連れて、桃がいる廃工場に到着したとき、彼女はすでにひどく乱れていた。服は引き裂かれ、顔は血と埃が混ざり合って汚れていた。それでも、彼女は必死に抵抗し、諦めようとはしなかった。その周りにいた男たちも、少し狼狽していた様子だった。この女はまるで狂っているかのようだった。さっき誰かが彼女に触れようとした時、桃は頭を強く地面に打ちつけ、もし彼らが止めなければ、今頃命を落としていたかもしれない。その気迫は普通の人間には真似できないものだった。特に桃の目つきはまるで人を殺すかのようで、見る者を寒気が走らせた。それは、先程彼女が言った言葉の真実を証明しているようでもあった。数人は疑い始め、その場で動けなくなった。そのまま時間が過ぎた。突然、ドアの外から大きな音が聞こえた。男たちはその音に反応し、すぐに振り返った。そこには雅彦が立っていた。背後に光が差していたため、彼の顔の表情は見えなかったが、ただ立っていただけで、彼の周囲には恐ろしい圧力が漂っていた。桃はその動きを感じ、周囲の男たちが止まったのを察した。顔を上げると、雅彦が現れていたのを見て、ずっと緊張していた心が一気に緩んだ。彼女は力を失い、頭がぐらつき、そのまま意識を失った。雅彦はその光景を目の当たりにして、殺意さえ湧いてきた。彼の目は怒りに満ち、顔はまるで悪魔のように、見る者を凍りつかせた。「これが彼女が言っていた男か？」その圧倒的な存在感に、男たちはすぐに逃げ出そうとした。しかし、すでに雅彦の部下によって出口は完全に封鎖されており、黒い銃口を向けられた彼らには、対抗する勇気もなく、すぐに戻ってきた。「まだ何もしていない！頼む、命だけは助けてくれ！」「そうだ、俺たちはこの女を知らない。騙されてこんなことをしてしまったんだ！」男たちがそう言いかけたが、雅彦はそれを許さず、激しく一足で男たちを蹴飛ばした。この男たちが成功しなかったことに、雅彦は少しだけ安心した。しかし、それが彼らの罪を許すことにはならなかった。「こいつらを連れて帰って、誰が指示したのか調べろ。そして、俺は奴らを生き地獄にする」雅彦は歯を食いしばりながら命じ、これ以上その男たちの醜い顔を見ることなく、桃に向かって歩き出した。近づいてみると、桃の体に結ばれていた粗い麻紐に気づいた。彼女
植物人間の社長がパパになった 第662話
車内の空気は息苦しく、まるで通り抜けられないほど重かった。雅彦は桃の小さな体を力強く抱きしめ、最後まで一切気を抜くことなく、その姿を保っていた。海は彼の様子を見て、雅彦の気分がすでに極限まで悪化していることを感じ取った。海は何も言えず、ただ黙って車の速度を最大限に上げ、少しでも早く病院に届けようとした。桃はまるで深い奈落に落ち込んでいくような感じに襲われた。周囲は完全に暗闇で、少しの光も見えなかった。彼女は必死に助けを求めて叫んだが、その声は全く届かず、無限の暗闇に飲み込まれていった。だんだんと声がかすれてきたその時、背後にまるで赤い目をした獣が現れたかのように、彼女をじっと見つめ、警戒を怠らずに彼女を引き裂こうと狙っているようだった。絶望的な気持ちが込み上げる中、ふと一筋の光が差し込んできた。背後に現れたその影が、その光をもたらした。桃の不安な心は、彼の登場によって少し落ち着きを取り戻したように感じられた。佐和……？その名前が頭をよぎったが、桃はすぐに否定した。佐和はもういない。彼は二度と自分の前に現れることはない。桃は彼が誰なのかは分かっていたが、それでも近づこうとはしなかった。むしろ、黙って距離を保ち続けた。自分はすでに深い闇に包まれていた。これ以上、彼に近づくべきではない。自分の存在は、他の人々に不幸をもたらすだけだ……雅彦は病室の前で待機し、眠り続ける桃を見守りながら、眉をひそめたままでいた。その姿を見ると、彼は心の中がまるで火で焼かれているように焦がれるようだった。「どうしてまだ目を覚まさないんだ？」雅彦は冷たく医師に尋ねた。桃の傷は外傷に過ぎず、骨には異常はなかった。顔に残るのは強酸による化学的な傷だが、皮膚が大きく傷ついたものの、内部の筋肉には害が及んでいなかった。手術をすれば、傷はかなり和らげられるだろう。それでも、桃がずっと昏睡状態でいるのを見ると、雅彦は気が気ではなかった。「桃さんは理論的にはすぐにでも目を覚ますはずです。長時間目を覚まさないのは、過度のショックが原因で心に大きなダメージを受けたからかもしれません。無理に起こさせず、ゆっくり休ませてあげてください」医師はそう説明した。雅彦は歯を食いしばりながら黙って頷いた。桃は過去に強い衝撃を受け、心が崩壊したことがあった。誰に
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植物人間の社長がパパになった 第869話
しかし、今は自分に耐えるように言い聞かせていた。莉子は何も言わずに歩き出し、持ってきた弁当箱を片付けた。「そういえば、雅彦、前に話があるって言ってたよね？」「うん、別に大したことじゃないんだ。ただ、君のこれからの予定を聞きたかっただけだ」雅彦は元々、莉子に桃のところに行ってしばらく待機してもらうつもりだったが、桃が考えを変えたので、もうその話をする必要がなくなった。「私はもちろん、ここに残って雅彦と一緒に仕事をしたいと思ってるわ」莉子は迷うことなくそう言った。ここに残ることで雅彦と多く接する機会が得られるので、彼女は自分の考えを隠すことなく、堂々と話した。彼女の仕事能力を活かし、雅彦を支えるのは最適な選択だと思っていたのだ。もし桃が拒否すれば、彼女が心狭いと見なされるだけだろう。雅彦はしばらく考えた。「確かにこっちには人手が必要だ。ただ、君の能力なら、自分の道を切り開いても十分成功できると思う。ここに残る覚悟はあるのか？ ここでは結果が出るのに三年か五年かかるかもしれない」「私の両親は菊池グループのために命を捧げたの、私も同じように、会社のために全力を尽くすわ」莉子の両親は、会社を守るために命を落とし、菊池様はその責任を感じて彼女を引き取って育てた。それゆえ、雅彦は莉子の両親について話すことを避け、無言のままでいた。「わかった、それならそうすることにしよう。君は暇な時に会社に行って、海とこれからの仕事の内容を相談してきて」雅彦が承諾したので、莉子は軽く微笑んだ。そして、視線を桃に向け、淡々と目を合わせながら言った。「それでは、失礼します」現在の彼女の立場はまだ微妙で、桃は雅彦の妻なので、急ぐことはできない。しかし、雅彦は仕事に夢中で、家にいる時間よりも仕事に費やす時間の方が圧倒的に長い。つまり、彼女には雅彦と接するチャンスがもっと増えることになる。感情は育てるものだ。莉子は自分に自信があり、それができると確信している。桃は莉子のその一瞥に、またもや不快感を覚えた。彼女は、目の前の莉子が思っているほど友好的ではないように感じていた。しかし、彼女の行動に何も言うことができなかった。実は桃も何となく感じていた。莉子が雅彦に対して、言葉にできない感情を抱いているのではないかということを。同じ女性とし
植物人間の社長がパパになった 第868話
桃が莉子の作った料理を気に入っているのを見て、雅彦は自然とこの提案を思い出した。桃は、莉子にしばらく自分の護衛を頼むという話を思い出した。しかし、今日の出来事を経て、なんだか莉子には少し近づきにくいと感じ始めていた。少なくとも、彼女は自分の護衛をやりたがらないだろう。「やっぱり、やめておこうかな」桃は少し迷った後、口を開いた。「どうして？」雅彦は驚いた様子で桃を見た。だって、さっきもう決まったことじゃなかったか？「うーん、なんだか彼女、すごく自分の考えがある人だし、こんなに能力のある人に、こんな雑用を頼むのは悪い気がする」桃は莉子が自分に対してあまり友好的でないという直感を言うわけにはいかなかった。今日、わざわざ料理を持ってきてくれたのだから。だから、もっともらしい理由をつけてごまかした。雅彦は眉をひそめた。莉子に桃を守らせることにしても、それは長く続くことではないだろう。自分が頼めば、莉子は断らないだろう。しかし、桃が嫌がるなら、無理に頼むのはよくない。「わかった。それなら、ジュリーの方にはもう少し人を送って、彼女の動きを監視するようにする。心配しなくていいよ」「でも、それであなたに迷惑かけるんじゃないかと思って……」桃は雅彦がジュリーの動向を見守るためにさらに人を増やすと言ったことに、少し罪悪感を感じた。「何を言ってるんだ、俺たちの関係にそんな心配はいらないだろう？」雅彦は桃があまりにも気を使っているのを見て、何とも言えない感情が湧き上がった。つい彼女の頬をつねった。「知らない人が見たら、俺たちに上下関係があるみたいだな、こんなに遠慮して」桃は痛みで顔を赤くしたが、雅彦の言葉を聞いて嬉しさがこみ上げてきた。「わかった、ありがとう、あなた」うっかり口から出た甘い言葉に、桃は顔を赤くした。ベッドに潜り込みたくなるほど恥ずかしかった。「さっき、なんて言った？もう一度呼んでみて？」雅彦も驚いたが、桃が初めてそう呼んでくれたことに、嬉しさがこみ上げた。彼はさっきの言葉が気に入ったようで、体が軽くなり、全身が心地よく感じた。「さっきはちょっと頭が混乱してたから、聞かなかったことにして」桃はもう一度呼ぶことを拒否した。雅彦は彼女のあごを軽くつかみ、「おい、もう一度呼んでみなよ」彼の顔がだんだん近づいて
植物人間の社長がパパになった 第867話
莉子が自分の感情に溺れていると、突然、彼女の携帯電話が鳴り出した。莉子は我に返り、電話の相手が海だと知ると、表情を少し整えてから電話を取った。電話の向こうから、海の不満が伝わってきた。「お前、昨日あんなことして、俺をバーに放りっぱなしにして、一人で帰ったんだな。そんな友達いるかよ？」二人はとても親しい関係なので、海は普段の落ち着いた態度ではなく、思ったことをそのまま言った。「大丈夫でしょ、男一人でバーに行っても、そんな簡単に何か起こるわけないでしょ？それより、自分の酒癖をもう少し改善しなよ」海はその言葉に少し悔しそうな顔をした。あんなに飲みすぎなければよかったと後悔していた。酔っ払った後の記憶はほとんどない。「俺、昨日何か変なこと言わなかったよな？」「言ってないよ。酔っ払って、死んだ豚みたいに寝てただけ」莉子は冷たく言った。莉子の皮肉を、海は気にしなかった。彼はすでに慣れていて、自分が何も言っていなかったことを確認すると、気が楽になった。二人は少し雑談を続け、海は莉子が桃の見舞いに行ったことに驚いた。莉子は少し悩んだ後、口を開いた。「なんかさ、雅彦が昔と変わった気がする。今日、あの子に食べ物を持って行ったんだけど、桃が残したものまで食べてたの。以前の彼なら、絶対そんなことしなかったのに」海はその言葉に困惑した様子で、「でも、二人は夫婦だろ？夫婦ならそんなの普通じゃないか？」「夫婦だからって、何でも許されるわけじゃない。やっぱり、彼は昔みたいな、上から目線で冷たい感じの方が良かった。まるで天の月のように」莉子は雅彦の変化に少し戸惑っていた。「あの人だって腹が減れば飯を食う、ただの人間なんだよ」海はその言葉に少し笑いながら言った。莉子が雅彦のことをずっと尊敬していたことはよく知っていたので、彼が妻を大事にする普通の男になったことにショックを受けているのだろうと思った。「でも、雅彦が昔みたいに冷たかったら、どうなんだろう。今みたいに優しくて、普通の男みたいな方がいいんじゃないかと思うよ。莉子、君のもさ、一度恋愛してみたらどうだ？好きな人にあんなふうに大切にされたら、君だってきっと嬉しいだろ？」海はそう言ってから、電話を切った。海の言葉に少し気が楽になったものの、莉子の心はまだざわついていた。明らかに海はあの女
植物人間の社長がパパになった 第866話
ほんとうに羨ましいくらい幸せそうだな……でも、今日わざわざここに来た理由は、桃が目の前で幸せそうにしているのを見るためじゃない。莉子はすぐに心を落ち着け、目の前の牛肉を雅彦の方に移して言った。「昔、あなたが一番好きだったこの料理を覚えてるわ。さあ、私の手料理を食べてみて、味が落ちてないか確かめてみて」雅彦は少し眉をひそめたが、彼女の好意を断るわけにもいかず、一口食べてから頷いた。「なかなかいい味だ」桃は食事をしながら二人の会話を聞き、どこか違和感を覚えたが、それを言葉にするのは気が引けて、結局口に出すことはなかった。ただ、食べているものが、さっきまでのように美味しく感じなくなった。桃の食事のペースは次第に遅くなり、莉子の動きに気を取られ始めた。莉子は何も大げさなことはしていなかった。ただ雅彦と話をしながら、時々二人の過去のことを話題にしていた。その時間は、桃が触れることのできない時間だった。桃はそれを聞きながら、二人との間に壁ができたように感じ、まるで自分がその壁の向こうに置きざりにされたような気分になった。その時、桃はふと気づいた。莉子が作った料理は、実はすべて雅彦の好物だった。菊池家にいた頃、キッチンでよく作られていたものだ。桃は横に座る莉子を見つめながら、一瞬戸惑った。どうしても、今日の「お見舞い」は、それだけが目的ではない気がしてならなかった。でも、莉子は自分のことを知らないし、自分の好みを知るはずもない。雅彦の好みに合わせて料理を作るのは当然のことだし、文句のつけようもない。それでも、胸がつまり、言葉にできないもやもやした気持ちが広がっていった。しばらくして、雅彦が桃に向かって言った。「どうした、もう食べないのか？お腹がいっぱいか？」桃のお皿には雅彦が取った牛肉が残っていたが、彼女は今は食べる気になれなかった。「もうお腹いっぱい、食べたくない」「じゃあ、スープでも飲んで」雅彦はそう言うと、桃のお皿に残っている牛肉を自分の口に運んだ。その光景を見て、莉子は思わず息を呑んだ。雅彦が何の躊躇もなく、桃のお皿から残ったお肉を食べるのを見て、驚きと戸惑いが入り混じった。雅彦は潔癖症で、その潔癖症はかなりひどいことで知られている。誰かが触ったものを触ることなど絶対にないし、家族ですら例外ではない。
植物人間の社長がパパになった 第865話
雅彦の一言で、桃の顔は熟したトマトのように真っ赤になり、地面に穴があればすぐにでもそこに隠れたかった。考えれば考えるほど、目の前のこの男のせいで、変に誤解してしまったとしか思えなかった。「あなたがわざとそう言ったんじゃない！」桃は歯を食いしばりながらそう言ったが、その声はどこか暗く、全く威厳がなかった。雅彦はそんな桃の様子を見て、ふざけたくなり、何か言おうとしたその時、外からノックの音が聞こえた。おそらく看護師が桃の怪我の具合を見に来たのだろう。雅彦は時間を無駄にできないと思い、姿勢を正して淡々と言った。「入ってください」ドアが開き、入ってきたのは看護師ではなく、莉子だった。彼女を見て、雅彦と桃は一瞬驚いた様子を見せた。莉子は手に持っていた食事を差し出し、「桃さんが怪我をしたと聞き、昨日は詳しいことを伺う余裕がなくて、失礼しました。今日はそのお詫びも兼ねて、手料理を持ってきたんです。」と言った。桃はその言葉を聞いて、少し気恥ずかしくなった。まさか莉子がこんなに気を使ってくれるとは思わなかったのだ。「本当に、こんなにお手間を取らせてしまって……」「いいえ、大した事ではありません」莉子は食事をテーブルに並べ始めた。濃厚なスープ、さっぱりとした2つの野菜料理、そして2つの肉料理が並べられた。それらはシンプルな家庭料理に見えたが、見るからに美味しそうで、誰もが食欲をそそられる。家庭料理は簡単そうに見えて、実際には作るのが難しいものだ。これらの料理を作るためには、かなりの手間がかかっただろう。そのため、桃はさらに申し訳なさを感じた。普段、人に借りを作るのが嫌いな彼女は、莉子が自分の命の恩人だというのに、逆に料理を作ってもらうことになったことに心苦しさを感じていた。まるで桃の心を見透かしたかのように、雅彦が口を開いた。「じゃあ、桃、せっかくだから、早く食べて。他人の好意を無駄にしないように」「他人」と言われた瞬間、莉子の目に少し暗い光が宿ったが、それでも何も表に出さず、代わりにしっかりと笑顔を浮かべた。「そうですよ、桃さん、早く食べてください。料理が冷めてしまったら、味が大分落ちますよ」桃はそれを聞いて、うなずいた。「莉子さんはもう食べましたか？一緒に食べますか？」「まだ食べていません。じゃあ、遠慮せずにいただきま
植物人間の社長がパパになった 第864話
「目が覚めたのか？動かないで」雅彦はすでに目を覚ましていたが、桃を起こさないように、気を使って横に座っていた。桃が目を覚ましたことに気づくと、すぐに彼女を支えた。「肩を怪我してることを忘れたのか？まだ治ってないんだから、無理に動かさないで」桃はそのことを思い出しながらも、少しぼんやりしていた。「大丈夫」雅彦は彼女の肩に巻かれているガーゼを見ると、血がにじみ出ていないことを確認して、ほっとした。雅彦の心配そうな顔を見て、桃は少し笑った。彼が自分よりもずっとひどい傷を負った時でも、こんなに慎重にはしていなかった。でも、雅彦が自分を気遣ってくれていることを知り、桃は心が温かくなり、桃はおとなしく身を任せて傷を見せた。しばらくして、桃は何かを思い出し、口を開いた。「そういえば、ジュリーのことはどうなったの？もう解決したの？」昨日は急いで帰り、手術を終えた後すぐに眠ってしまったので、その後のことは全く知らなかった。「昨日、何人かが銃で怪我をして、他の人も押し合いで転んで怪我をしたけど、大したことはないよ。警察がジュリーを連れて行ったけど、今はまだ結果はわからない」雅彦が答えた。ここでは銃を持つことは合法なので、ジュリーが銃で人を傷つけたのは問題になるが、彼女が刑務所に入ることはないだろう。でも、これまで築いてきた評判は、これで完全に終わりだ。ウェンデルを敵に回したことで、政府関連の案件に関わることもできなくなり、立ち上がることは難しいだろう。桃は深く息をつき、何も大きな問題が起こらなかったことに安心した。「あの女の子は？もう家族と一緒に去ったの？」彼女は気になることを尋ねた。雅彦は桃が他人のことをこんなにも心配しているのを見て、少し呆れながらも、「彼女の行き先はすでに決まってる。母親は病院にいるし、ウェンデルも彼の妻に今回のことを話して、彼らがお金を出して、支援してくれることになった」と説明した。その話を聞いて、桃は心配していたことがすべて最善の形で解決したことを知り、ようやく安心した。雅彦は彼女の顔を見て笑いながら言った。「怪我してるのに、こんなに他の人のことを気にするなんて、君は本当に忙しいね」桃は彼の手を払った。「からかうのはやめて」彼女は、長い間計画を立てていたのに、それが最後には失敗に終わるのが嫌だったのだ。「わかったよ、お腹は空
植物人間の社長がパパになった 第863話
「彼女をかばう必要はないわ。私は桃がどんな人か、ちゃんと分かっているから」「おばさん、もしかして彼女に誤解があるんじゃないですか？」莉子は美穂の態度に少し喜んでいた。彼女は桃に対して不満があったが、桃と雅彦が結婚を決めた今、何かをしようとすれば、かなりのプレッシャーを感じることになるだろう。浮気相手になるようなことは、やはり名誉に関わることだ。しかし、もし雅彦の母親が自分を支持してくれるなら、莉子はその機会をつかんでみるべきだと考えていた。「誤解だなんて言っても、あの女、他には何も役に立たないわ。しかも、雅彦と結婚している間も佐和との関係を切れず、離婚後も雅彦を引き戻してきて、二人の間で行ったり来たり。佐和だってあの女に殺されたようなもんだわ。母親として、こんな女を好くわけがないでしょ」莉子は答えなかった。美穂はため息をつきながら言った。「雅彦が、あなたのような女の子を見つけてくれたら、私も心から安心できるのに」莉子は静かに携帯を握りしめた。美穂もそれ以上は何も言わなかった。二人とも賢いので、お互いの考えを理解し合っていることを知っていた。「おばさん、実は私、ずっと雅彦のことが好きだったんです。ただ、以前は自分なんて彼にふさわしくないと思って、海外に行って、過激なことをしないようにしてました。そうすれば、友達すらも失うことにならないと思って」この言葉を聞いて、美穂は莉子の事をさらに気に入った。この女はまだ自分の身分の低さを自覚していて、雅彦のために身を引いて邪魔をしないと言ってくれた。実際、莉子の家柄では雅彦の事業を支えることはできないが、彼女の能力は非常に優れており、どう考えても桃よりは遥かに良い。「もしあなたがその気なら、私は全面的にサポートするわ。あなたもよく分かっているでしょうけど、桃は雅彦の何の助けにもならず、逆に彼の足を引っ張っているだけ。あなたと彼は幼なじみで、きっと絆もあるはず。だからこそ、このチャンスをつかんで。何か困難があれば、私が手伝うわ」美穂の言葉を聞いて、莉子は決意を固めた。彼女は全力で雅彦に自分の気持ちを伝えようと決意した。それはただ長年雅彦に片思いをしていた自分のためだけでなく、雅彦の未来のためでもあった。桃のような存在が彼の足を引っ張り、困らせるだけなら、自分が彼の盾となり、しっ
植物人間の社長がパパになった 第862話
これまで自分の感情を抑えるために、彼女は雅彦に近づかないよう、遠く離れた海外にいた。これまでの自分の我慢に、莉子は何故か少しだけ切なさを感じた。もしこうなることが分かっていたなら、自分も少しは争ってみたかもしれない。少なくとも、雅彦は今まで、あまり他の女性に関心を持たなかったが、彼女にはよく話しかけてくれたのだから。そんなことを考えていた時、莉子の携帯が鳴った。電話の相手は、国内にいる美穂だった。「莉子、どうだった？もう雅彦に会ったの？」実は、雅彦が海外にいた時の情報は、美穂から伝えられていた。彼女は莉子がこちらに来ることを強く願っていた。最近は、正成がずっと病院で治療を受けていることや、佐和の死もあって、菊池永名は随分と老け込んでしまった。雅彦がこれからどうするのか、永名はもう気にしなくなった。どうせ菊池グループの会社は彼の手の中にあるから、倒れることはないだろう。他のことについては、もう孫たちの幸せを願うばかりだった。美穂は反対していたものの、適任な人材が手元にいなかった。特に以前彼女が目をつけた嫁候補たちは、どれも詐欺師だったり、解決できない問題を起こしたりして、人を見る目のなさに自信がなくなっていた。そんな時、莉子が雅彦に会いに帰国するという話を聞き、紹介されたのがちょうどこの人物だった。莉子の両親が永名に仕える忠実な部下だったこと、また彼女が菊池グループに対して忠誠を誓っていることを知った美穂は、すぐに考えを巡らせた。家柄こそ普通だが、能力のある女性であれば、雅彦の心を取り戻すのにも有利だろう。幼なじみの関係であれば、きっといい結果になると考えたのだ。「夫人、私はもう雅彦に会いました。こちらのことは順調に進んでいますので、心配しないでください。」莉子は真剣に答えた。「もう何度も言ったけど、夫人って呼ばなくていいわよ。あなたは雅彦と一緒に育ったんだから、そんなに遠慮しなくていいのよ。」莉子はその言葉を聞いて、まるで受け入れてもらえたような気がして、心が温かくなった。その後、美穂はため息をつきながら言った。「でも、莉子、今回雅彦に会いに行ったとき、あの女の人には会ったの？」「あの女の人……？」莉子は一瞬戸惑った後、すぐに理解した。「桃という女性のことですか？」美穂の言い方で、莉子はふと思った。
植物人間の社長がパパになった 第861話
桃はすでに寝ていた。雅彦は彼女を起こさないように、静かに起き上がり、外に出て電話を取った。電話は莉子からかかってきた。電話が繋がると、女性の冷たい声が聞こえた。「こちらの件はすでに処理しましたので、ご心配なく」「お疲れ様、無理はしないで、君も今日到着したばかりなんだから」雅彦は少し気を使って優しい言葉をかけた。莉子は冷たい表情のままだったが、彼の気遣いに対して少し温かみを感じることができた。「じゃあ、明日時間ある？長い間会ってなかったから、食事でも一緒にどう？」莉子がそう言うと、普段無表情な彼女の顔にも少し期待の色が浮かんだ。雅彦は一瞬考えたが、桃が怪我のせいでまだ数日療養が必要だとわかっていたので、しばらくここに留まるつもりだった。「まだ少し忙しいから、また今度にしよう。接待の食事会を開く予定だから、その時にでも。何か食べたいものがあったら、海に言っておいて。君が来ることをきっと楽しみにしてるだろうから、みんなで一緒に食事しよう」莉子の表情に少しだけ失望の色が浮かんだ。食事に誘うことが目的ではなく、もっと彼と時間を共有したいだけだった。「彼女の怪我が理由なの？」莉子は思わず尋ねてしまった。すぐに彼女は苦笑いを浮かべた。雅彦は心の内を探られるのが嫌いだし、この質問は少し無礼だったかもしれないと思ったからだ。「何でもないよ。ただ気になっただけ、彼女の怪我が問題ないことを願ってる」二人は少し話をしてから、電話を切った。電話を切った後、海が近づいてきた。「どうしたんだ？顔色があまりよくないみたいだな。雅彦は今忙しいのか？俺が先に食事に連れて行こうか？接待も兼ねて」海も莉子と長い付き合いがあり、二人は仲の良い友達だ。実は莉子は食事にあまり乗り気ではなかった。桃のことを考えると、自分が以前想像していた雅彦の相手とはまったく違っていた。しかもここ数年、自分はずっと海外にいて、彼女について何も知らなかった。彼女は海の酒癖をよく知っている。酔っ払うと何でも話してしまうから、今日は少し酔わせて情報を引き出そうと考え、一緒に食事に行くことにした。実は、海は酒には強い方だが、莉子がわざと度数の高い酒を勧めたせいで、すぐに酔いが回り、目がぼんやりとしてきた。その様子を見た莉子は、ようやく桃のことを聞き始めた。海は特に深く考える
