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第97話
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植物人間の社長がパパになった 第1217話
しかし、雅彦の監視はあまりに厳しく、誰かを潜り込ませて仕掛けをする余地などまるでなかった。そのため莉子は、焦りで胸の奥が煮えたぎるような思いを抱えながらも、どうすることもできなかった。今日も理由もなく胸がざわつき、気づけば足が勝手にここまで来ていた。まさか、桃と雅彦が現れる場面に出くわすとは思わなかった。誇り高いはずの雅彦が、自分の上着を桃の肩に掛けてやっていた。しかも桃はそれを突っぱねるように受け取らず、頑なに袖を通そうとしない。そんな態度に、雅彦は怒るどころか、優しく言い聞かせるようになだめている……その光景を見た瞬間、嫉妬で莉子の目は赤く染まった。そんな扱い、自分は一度だって受けたことがない。雅彦が最も自分に後ろめたさを抱いていた頃でさえ、だ。それを桃は、当然のように受けている。どうして……命を懸けてでも雅彦に尽くせるのは自分なのに。彼の視線には、自分の存在がかすりもしない。ほんの一瞬でいいのに……莉子の体は震え、爪は無意識のうちに掌を掻きむしり、血がにじんでいた。そのとき突然、スマホがけたたましく鳴り響いた。耳障りな音に、莉子ははっと我に返り、同時に周囲の視線を集めてしまったことに気づく。慌てて薄暗い角に身を潜め、存在を隠す。画面を見ると、麗子からの着信だった。莉子の表情はさらに険しくなる。「何の用？」「足はもう治ったんでしょ？さっさと菊池グループに戻りなさい。今、雅彦は桃の世話で手いっぱいだし、永名も忙しくて目が行き届かない。今が好機よ！」麗子は雅彦の細かい状況までは知らない。だが、もう桃の恋愛事情などどうでもよくなっていた。目の前にあるのは巨大な菊池グループの資産。ただそれだけだ。もしそれを手にできるなら、雅彦と桃がどうなろうと構わない。金のない愛など、砂の城のように脆い。麗子には、それを崩す手段がいくらでもあった。「前は、資料を渡せばいいって言ってなかった？」莉子にはまだ、菊池グループに対する情が残っていた。かつて両親は、菊池グループの機密を守るために仕組まれた事故で命を落とした。もしあの時、桃を目の上の瘤として排除することに執着していなければ、会社を裏切るような真似など決してしなかったはずだ。だが麗子は律儀な人間ではない。約束を守るはずもなく、欲望は膨らむ一方だ。まして今は、
植物人間の社長がパパになった 第1216話
「そんな面倒なことをしなくても、二人を菊池家に戻せば……」雅彦がそう口にした瞬間、二人の子どもは息を合わせるようにその案を拒んだ。「僕たち、菊池家には戻らない！」たしかに菊池家に戻れば、生活に不自由はなく、最新の電子機器やおもちゃも揃っている。だが二人にとってそこは楽しい場所ではなく、ただ窮屈なだけだった。特に美穂の存在は、彼らにとって避けられず、嫌悪感を抱かせるものだった。だから、菊池家に戻るくらいなら病院にいたほうがましだと考えていた。「大丈夫。最近はそんなに忙しくないし、二人の面倒くらい問題ないわ」美乃梨がそう言うと、子どもたちは桃の顔を見つめ、必死に「お願い」と訴えるような表情を浮かべた。桃は少し考えた。時間さえあれば母の様子を見に行かなければならないし、子どもたちに祖母の事故のことを悟らせたくもない。美乃梨の家にいてくれた方が、嘘を重ねる必要もなく、後で取り繕えなくなる心配もなかった。「わかったわ。その代わり、人の家に行ったときはちゃんと言うことを聞いて、いたずらなんかしないこと。さもないとママ、本気で怒るからね」「わかったよ、ママ。絶対おばさんの言うこと聞く」二人は声を揃えて答えた。そうして話がまとまり、美乃梨は午後いっぱい子どもたちと過ごし、夕食の時間が近づくとようやく二人を連れて帰った。桃は階下まで見送り、子どもたちは手を振りながら言った。「ママ、もう見送らなくていいよ！ 早く帰って休んでね。明日の朝、また来るから！」桃は頷き、子どもたちを美乃梨に託して安心した――そのとき、不意にくしゃみが出た。それを見た雅彦が慌てて上着を脱ぎながら言った。「寒くなったのか？早く着ろ、風邪をひくぞ！」彼は桃に上着をかけようとしたが、桃は一歩引いて断った。「大丈夫、平気よ」けれども雅彦は気に留めず、上着を差し出した。「さっきからずっと急いで離れようとしてただろ。もし風邪をひいたら治るまでどれだけ時間がかかるか……そんなことになりたくなければ、素直に着なさい。体調が悪くなる前に」雅彦の言葉に、桃はもう逆らわなかった。上着を羽織ると、彼の特有の松の木のようなほのかな香りと温もりに包まれ、現実から少し遠ざかったような感覚に陥った。そのとき、桃はふいに敵意めいた視線を感じた。眉を寄せて周囲を見回すが、目に映るのは
植物人間の社長がパパになった 第1215話
桃はエレベーターで最上階まで上がり、まっすぐ香蘭の病室へ向かった。雅彦が来ているのを見て、看護師は静かに道を開ける。部屋に入ると、ベッドに横たわる母の姿が目に入り、胸がきゅっと締めつけられた。桃は慌てて駆け寄った。雅彦は中に入らず、廊下で待っていた。母娘の再会に誰かが割って入るのはふさわしくないと考えたのだ。それに……彼がそばにいれば、桃の胸に嫌な記憶がよみがえってしまうかもしれない。母の顔を見た瞬間、雅彦のことなど頭から消えていた。桃は急いで母の顔色を確かめた。特に変化はなく、苦しんだ跡も見えない。ようやく心が少しだけ落ち着いた。桃はベッドに腰を下ろし、以前と同じように母の指や筋肉をほぐしながら、最近の出来事をひとつひとつ語りかけた。まるで母がまだ元気にそばにいるときのように。香蘭に反応はなかったが、桃は話し続けた。あのとき、子どもたちの声に呼び戻されるように意識を取り戻したことがあった。だから今も、語りかければ奇跡が起きるかもしれない。そう信じていた。どれくらい時間が過ぎただろう。雅彦は、桃が一人でいるのを心配して、そっとドアをノックした。桃はようやく現実に戻り、時計を見て立ち上がった。ちょうど切り上げるにはいい頃合いだった。「お母さん、明日また来るね」そう言って丁寧に別れを告げ、病室を離れた。廊下には雅彦が待っていた。桃はちらりと見ると、すぐに視線を逸らした。今は何事もなかったかのように静かだ。けれど、かつて雅彦が母を脅しの道具にしたことを思うと、平然としてはいられない。ただ、今はまだ彼に身を寄せているような立場なので、しばらくはこの表向きの平穏を保つしかないのだ。二人でエレベーターに乗る。桃はわざと距離を取って立ち、近寄ろうとしない。その意図を雅彦も感じ取った。彼は見えない位置で拳を握りしめ、そしてゆっくりと開いたが、結局何も口にしなかった。わずかな時間だったのに、空気は重く、息苦しかった。到着音が鳴るや、桃は待ちきれないように外へ飛び出した。病室に戻ると、美乃梨がすでに来ていた。二人の子どもは桃の姿を見つけると駆け寄り、しばらくじっと見つめてきた。「ママ、お医者さんなんて言ってたの？どうして検査がそんなに長かったの？」一瞬答えに詰まり、桃は前もって「検査に行く」と言って抜け出したのを思
植物人間の社長がパパになった 第1214話
電話を切ったあと、雅彦はふっと息をついた。母の件がこんなにあっさり解決するとは思わなかった。長引くもめごとになるだろうと覚悟していたのに。けれども、対立していた二人を離しておけるのなら、それも悪くないことだ。……病室に戻ると、桃が二人の子どもに物語を読んで聞かせていた。以前は毎晩こうして桃は子どもたちに絵本を読んで寝かしつけていた。離れていた間にたくさんの時間を逃してしまった。だから、もう寝かしつける必要がなくなった今でも、せめてこの方法で少しでも失われた親子の時間を取り戻そうとしているのだろう。雅彦は穏やかな光景に目を細めながらも、心の中では眉をひそめていた。薬や注射のおかげで桃の体調はかなり回復していたが、声はいまだにかすれている。これほど話し続ければ、きっと無理をしてしまう。子どもたちの笑顔を見ているうちに、自分の体を労わることを忘れているに違いない。「はい、今日はここまでにしよう。ママの喉もまだ調子がよくないから、話しすぎると疲れちゃう」雅彦は歩み寄り、桃の手から絵本を受け取った。子どもたちは最初、不満そうに雅彦をにらみつけたが、その言葉にハッとしたように母の病気を思い出し、心配そうに尋ねた。「ママ、大丈夫？」桃は首を横に振って微笑んだ。「そんなに弱くないわ」「いや、病人なんだから体を労わらないと。もし君たちが物語を聞きたいなら、代わりに俺がやろうか？」子どもたちは顔を見合わせて、そろって首を横に振った。「いいよ」そう言って本を受け取り、ランドセルに戻した。二人が離れたのを見届けてから、雅彦は声を落とした。「君のお母さんは、もうこの病院にいる。会いに行く？」桃は目を見開き、力強くうなずいた。「翔吾、太郎。ママを連れて先生と話してくる。ついでに検査も受けてくるから、二人はここでおとなしく待ってなさい」そう言うと雅彦は桃を抱き上げ、子どもたちに念を押した。だが桃は、そんな形で母に会いに行くことなど受け入れられなかった。外で誰かに見られでもしたら、どう思われるだろう。「放して！」「歩けるのか？」雅彦は疑わしげに桃を見下ろした。「言ったでしょ、私はそんなに弱くないって。早く下ろして」そう言うなり、桃は雅彦の腰のあたりを思い切りつねった。痛みを表に出さず、雅彦は静かに彼女を下ろ
植物人間の社長がパパになった 第1213話
美穂が意識を失ったあと、永名は信頼できる者に頼み、彼女の看病を任せた。そして雅彦にも連絡を入れた。その頃、雅彦はちょうど香蘭を桃のいる病院へ連れて行こうとしていた。二人の子どもには、祖母の今の状態を知らせたくなかった。すべては水面下で進められていた。その理由のひとつは、子どもたちが受け止めきれないかもしれないこと。もうひとつは、真相を知れば菊池家への憎しみが募ってしまうかもしれないことだった。桃も事情を知ったが、あえて追及はしなかった。自分はすでに菊池家への憎しみは限界まで積み重なっていた。けれど、子どもたちは関係ない。母親として、幼い心を最初から憎しみで染めたくはなかった。大人同士の問題は大人が処理すればいい。子どもには子どもの時間がある。無邪気に、自由に過ごせる子ども時代を守りたい――桃はそう願っていた。香蘭もきっと同じ思いだろうと信じていた。雅彦は香蘭を病院の最上階にある特別病棟へ送り、信頼できる部下を二人だけ配置して見守らせた。出入りも厳しく制限し、万が一に備える。すべての手配を終えたところで、雅彦のスマホが鳴った。永名からだった。一瞬、指が止まった。ここ数日、美穂のことをまったく気にしていなかったわけではない。だが、直接様子を聞くことはせず、執事を通して確認するだけだった。深刻な問題はないと分かり、ようやく胸を撫で下ろしていたのだ。それでも電話を取るかどうか迷い、最終的には応答した。雅彦の気持ちはもう決まっていた。永名が何を言おうと、美穂を手放す決意に揺らぎはない。桃を守るため、そしてこれ以上の混乱を防ぐためだ。「もしもし、お父さん」落ち着いた声で応じる。「うん、そっちはどうだ。桃はもう目を覚ましたか？」永名の声には複雑な響きがあった。誤解が解けた今も、桃に対する感情は簡単に片付くものではなかった。正直、好きにはなれない女だった。桃の存在で菊池家がどれほど振り回されたか分からない。けれど事実として、雅彦に二人の元気で可愛い子どもを産み、菊池家も確かに、彼女に対して多くの負い目を抱えている……雅彦は少し意外そうだった。永名が桃に嫌悪感を抱いているのを知っていたので、尋ねてくるとは思っていなかったのだ。「目は覚ました。ただ、まだ体調が戻っていない」「そうか……数日以内に君の母親を連れて海外へ行くことに
植物人間の社長がパパになった 第1212話
「安心して。無茶したりなんてしないから……でも、どうしてそんなに緊張してるの、美乃梨？何か隠してることでもあるんじゃない？」桃は美乃梨の目をじっと見つめ、心の奥を探るように問いかけた。「ううん、そんなことないよ……ただ、今は最高の医療環境が整ってるから、ちゃんと体を大事にしてほしいの。菊池家のお金なんて使えるときに使わなきゃ損だし、多めに使っとけば、これまでの精神的な損の埋め合わせにもなるでしょ」問い詰められるのを恐れたのか、美乃梨は笑ってごまかした。「なるほどね。確かに治療費を出すのは当然だわ。だって、あの人たちがいなければ私が入院することもなかったんだから」桃はそれ以上深くは考えず、話題を切り替えた。美乃梨はようやく胸を撫で下ろし、別の話を持ち出した。……その頃。美穂は丁寧な治療のおかげで、ようやくゆっくりと目を開けた。視界に入ったのは、ベッドの傍らで見守る永名の姿。だが、後ろを見ても雅彦はいない。その瞬間、彼女の顔にかすかな影が差した。「どうして雅彦は来ないの……私のこと、母親として認めたくないの？もし私が死んでも平気なの？」小さくつぶやきながらも、美穂は永名が雅彦を叱ってくれることを期待した。嫁のためだからといって、母を忘れるような真似は許さない、と。しかし意外にも、永名はすぐに雅彦を呼ぶことはせず、ためらいがちに美穂を見つめるだけだった。その視線に気づいた美穂は、思わず問い返した。「……なんでそんな目で私を見るの？」「美穂、正直に言いなさい。佐俊は……君が……？」永名はすでに佐俊の遺体の検査を手配していた。自殺とされていたが、身体にはもがいた痕や打撲が残っており、不審な点が浮かび上がっていた。さらに、佐俊は美穂の部下に連れ去られ、厳重に監視されていた。第一の容疑者は、当然のように美穂だった。「私じゃない……どうして、あんな人のために私が手を汚す必要があるの」「けれど、証拠はすべて君を指している……」永名の脳裏には、死の間際に佐俊が見せた無念の表情が焼き付いていた。かつて心優しかった女性が、まさかここまで冷酷になってしまうとは。自分も長い年月で多くの罪を背負ってきたが、彼女を巻き込むことだけは避けてきた。なのに、いま美穂がこんな事態を起こしたとしても、愛する彼女を厳しく責め立てることはできなかっ
