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幕間 第62話 軍神と謳われる者
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2025-06-22 11:00:25バアルの聖地カナン襲撃と時を同じくして、涙の王国に隣接する諸国家からなる連合軍は、帝国第三軍の所属と思われる一千余騎の騎兵と会敵。
彼らは連合軍の大軍勢を見るや否やパニックとなり、武器や手持ちの食糧などをその場に投棄して逃げ出した。 投棄された武器を見聞すると、その殆どがハルモニアの標準装備である筈の、連射が可能な新式の小銃でも銃身にライフリングの施されたライフル・マスケットでもなく、銃身にライフリングが施されていない旧式の滑腔マスケット銃であり、それも所々が傷んでいる粗悪品だった。その様は、とても軍事大国ハルモニアとは思えぬものであった。 三十万を優に超す大軍勢からなる連合軍。数の上では圧倒的優位にあったが、国家毎に指揮系統が異なるためか、その足並みは全くと言っても良いほど揃っていなかった。 ──"無敗の貴公子とやらも、名ばかりか"。 ──"帝国第三軍、恐るるに足らず"。 連合軍を形成する一部の国軍は後方に控える聖教騎士団への報告を怠り、そればかりか前線へと突出。逃げるハルモニア騎兵の追撃を開始した。 ハルモニア騎兵は阿鼻叫喚と言った様子で、ひたすら北へ北へと逃げ続けた。逃げる度、その場に打ち捨てられる武器や食糧、そして空馬。気を良くした連合軍の一部はそのまま、逃げる騎兵の追撃を続行した。 追撃を開始してから、凡そ一週間後── ハルモニア騎兵は"死の谷"と呼ばれる、周囲が険しい斜面となっている峡谷地帯へと逃げ込み、その後を追って数万もの大軍勢が"死の谷"へとなだれ込んだ。 だが……全ては、彼の者が──"軍神"と謳われる端麗なる貴公子が仕組んだ罠であった。 「──ふふっ……愚かだね、連合軍の諸君。戦の鍵を握る生命線たる後方連絡線が、すっかり伸びきってしまっているじゃないか。兵站の重要性を、君たちは分かってい
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死にゆく世界で、熾天使は舞う 第三章 第75話 天陽に坐したるは傲慢の王
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作 品 の 出 来 に満足する芸術家気取りの男のようである。 「其方自らが余に謁見を申し出るとは、実に珍しきこともあったものだ。天使長ミカエル」 「はっ──我が主に、お伝えせねばならぬことが幾つか生じました故」 ミカエルがこのようなことを言う時は、大抵悪いことが起こった時だ。光に覆われて見えぬその者の顔色をそれとなく窺いながらも、ガブリエルは不安そうに眉を顰める。 「一つ──アズラエルの後を継ぎ、死の天使の役割を担っておりました大天使サリエルが、忽然と天界より姿を消しました。恐らくは堕天したと見て、間違いはないかと」 「……何だと？ サリエルが？ 堕天？」 大天使サリエルの堕天──その報告を聞くや否や、その者の全身から激しい怒気が荒れ狂うエネルギーの奔流となりて溢れ出す。 大天使サリエル──"神の命令"を意味する名を与えられたその天使は慎ましい性格ではあったものの、ミカエルやガブリエルといった主だった天使たちとは深い交友関係にあった。死にゆく世界で、熾天使は舞う 第三章 第74話 エセルドレーダ
ハルモニアや聖教会勢力に限らず、歴史や伝統ある都市には必ずと言っても良いほど、"カタコンベ(地下墳墓)"と呼ばれる場所が存在する。 その多くは、聖教会の迫害から逃れた異端者などが、殉教者を弔いつつ自らの信仰を守った場所。大規模なものになると祭壇、礼拝堂、洗礼場などを備えた集会場としての機能を持つものもある。 異端者にとって、貴重な活動拠点となるカタコンベであるが、裏を返せば異端審問会にとっては絶好の狩場ともなり得る、正に諸刃の剣という言葉が適する場所であった。 そして、奇しくもセラフィナたちが"黒鉄の幽鬼"ラルヴァと会敵した日の夜、枢機卿クロウリー率いる異端審問官部隊による誅罰が、聖地カナンの地下に広がるカタコンベにて行われようとしていた。 煌々と燃え盛る松明の明かりが、整然と列を成している。列成す者たちは皆、黒の装束を身に纏い、黒い目出し帽と三角頭巾でその素顔を覆い隠していた。 手には聖典を携え、腰には十字架を模した長剣を帯び、呪詛の如くボソボソと、聖典の一節を口ずさんでいる。 彼らは"不死隊"──ただの異端審問官ではなく、枢機卿クロウリー直属の精鋭部隊である。普段は神父や修道女として日常生活の中に溶け込んでいるが、主たるクロウリーの召集が掛かると即座に専用の装束を身に纏い、彼の元へと馳せ参じる。 総指揮官は枢機卿クロウリー、副官は彼の右腕たる異端審問官メイザース。その強さは、聖教騎士団の最精鋭"カルディナル親衛隊"にも引けを取らぬと言う。 影の中より一頭の黒い大型犬を伴い、青鹿毛の軍馬に跨った初老の男が現れると、不死隊の面々は無言のまま一斉に敬礼する。 枢機卿クロウリー……往時の勢いを失った聖教会を牛耳る稀代の怪物。"最後の魔術師"の異名を欲しいままにする、シェイドの仇敵。
死にゆく世界で、熾天使は舞う 第三章 第73話 幽鬼討滅の筋道
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死にゆく世界で、熾天使は舞う 第三章 第71話 邂逅……"黒鉄の幽鬼"ラルヴァ
"冒涜者"バフォメットが帝都アルカディアの自警団組合を壊滅させ、シェイドと面識のある受付嬢のルビィを惨たらしく殺害してから一夜が明けた。 小休憩を挟みつつ、夜通し馬を駆り続けたセラフィナたちは、ハルモニア北方──帝都アルカディアとエリュシオンとの中間地点まで来ていた。 エリュシオンは、帝都アルカディアに次ぐ人口を抱える大都市である。都市の名の意味は"死後の楽園"であり、その名の示す通り国内最大規模の墓地があることで知られている。 死後はエリュシオンに骨を埋めたい。そう希望するハルモニア国民は数多く、今も尚エリュシオンはじわじわと都市の拡大を続けている。 何故、セラフィナたちはエリュシオンのある北方へと進んだのか。それは、"黒鉄の幽鬼"ラルヴァの目撃情報と被害が最も多いのが、アルカディアとエリュシオンとを結ぶ交通路だったことが主な理由である。 果たして、帝都アルカディアとエリュシオンとを結ぶ交通路から少し外れた草原にて、セラフィナたちは異様なる光景を目の当たりにすることとなった。 「──止まって」 ふと、違和感を覚えたセラフィナが馬を止めつつそう言うと、同じ馬の背に跨っていたシェイドとキリエは互いに顔を見合わせる。馬に乗り慣れていないキリエのために、シェイドは彼女を自分の前に乗せた状態で手綱を握っていた。 「……何かあったのか、セラフィナ？」 シェイドが尋ねると、セラフィナは無表情のまま、 「──マルコシアスが、過剰に反応してる。彼女は耳や鼻が利くから、何かを感じとったのかも」 言われてみれば、マルコシアスは背中の毛を逆立てつつ唸り声を発しており、かなり苛立っているようにも見える。
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