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第二章 第52話 シャフリヤール
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2025-06-09 11:00:19セラフィナたちが宿泊している宿に、ひょろりとした体躯の商人が一人の従者を引き連れて現れたのは、それから二日後の正午のことであった。
セラフィナたちが宿を貸し切っていることをメイドたちや支配人が伝えると、その商人は自らをアルと名乗り、セラフィナに依頼されていたアレス捜索について報告したいことがあるので、セラフィナに会わせて欲しいと告げた。 《《偶然》》その場に居合わせたガブリエルやレヴィの説得もあり、商人たちはいとも容易く宿の中へと入ることに成功する。 同時刻── 静まり返った居室の中──中央のソファーに腰を下ろしたセラフィナは、胸に小さな手を当てて何度かゆっくりと深呼吸をする。 パズズが接触してきた際に負った傷は、キリエの治癒魔法を以てしても中々思うように回復せず、白のストッキングに包まれた細い両脚からは、今も尚ズキズキと鈍い痛みが発せられていた。 扉をノックする音が耳に届き、隣に座っているキリエが表情を強ばらせる。レヴィに昨日、倒れる寸前まで扱かれたのもあってか、緊張と疲労で手足がぷるぷると震えているのが分かる。 ──遂に、《《彼》》がやって来た。「──どうぞ」 セラフィナの言葉を受け、扉がゆっくりと開いてゆく。レヴィとガブリエルに続いて、二人の男が部屋の中へと入ってくるのが見えた。 一人は初老の好々爺然とした背の低い男。そしてもう一人は如何にも人当たりの良さそうな、三十代前後と思われる長身痩躯の男。 男たちが対面のソファーに腰を下ろすと同時、身に纏う雰囲気が変化したのを感じた。 特に若い方の男の変化たるや凄まじく、彼は人当たりの良さそうな雰囲気から一転して、必要とあらば人を殺すことも厭わぬという、まるで刃を思わせる鋭く冷たい雰囲気を全身から醸し出していた。「……セラフィナというのは、貴女であるか」 無表情のまま、若い方の男が厳かな声で尋ねる。
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死にゆく世界で、熾天使は舞う 第二章 第52話 シャフリヤール
セラフィナたちが宿泊している宿に、ひょろりとした体躯の商人が一人の従者を引き連れて現れたのは、それから二日後の正午のことであった。 セラフィナたちが宿を貸し切っていることをメイドたちや支配人が伝えると、その商人は自らをアルと名乗り、セラフィナに依頼されていたアレス捜索について報告したいことがあるので、セラフィナに会わせて欲しいと告げた。 《《偶然》》その場に居合わせたガブリエルやレヴィの説得もあり、商人たちはいとも容易く宿の中へと入ることに成功する。 同時刻── 静まり返った居室の中──中央のソファーに腰を下ろしたセラフィナは、胸に小さな手を当てて何度かゆっくりと深呼吸をする。 パズズが接触してきた際に負った傷は、キリエの治癒魔法を以てしても中々思うように回復せず、白のストッキングに包まれた細い両脚からは、今も尚ズキズキと鈍い痛みが発せられていた。 扉をノックする音が耳に届き、隣に座っているキリエが表情を強ばらせる。レヴィに昨日、倒れる寸前まで扱かれたのもあってか、緊張と疲労で手足がぷるぷると震えているのが分かる。 ──遂に、《《彼》》がやって来た。「──どうぞ」 セラフィナの言葉を受け、扉がゆっくりと開いてゆく。レヴィとガブリエルに続いて、二人の男が部屋の中へと入ってくるのが見えた。 一人は初老の好々爺然とした背の低い男。そしてもう一人は如何にも人当たりの良さそうな、三十代前後と思われる長身痩躯の男。 男たちが対面のソファーに腰を下ろすと同時、身に纏う雰囲気が変化したのを感じた。 特に若い方の男の変化たるや凄まじく、彼は人当たりの良さそうな雰囲気から一転して、必要とあらば人を殺すことも厭わぬという、まるで刃を思わせる鋭く冷たい雰囲気を全身から醸し出していた。「……セラフィナというのは、貴女であるか」 無表情のまま、若い方の男が厳かな声で尋ねる。
死にゆく世界で、熾天使は舞う 第二章 第51話 陸の孤島
パズズが引き起こした騒動から数時間後── セラフィナの居室に集まった一同は、レヴィからの報告を聞いて渋い表情を浮かべていた。 ベッドの上では、両足に包帯を巻かれたセラフィナが静かな寝息を立てており、ベッド端に腰を下ろしたキリエが治癒魔法を発動し、傷の治りが少しでも早くなるように、それでいて疲労が蓄積しているセラフィナの身体にこれ以上負担が掛からないように、細心の注意を払って傷を癒している。 その傍らでは、マルコシアスがセラフィナに寄り添うように腰を下ろし、魘されているのか時折呻き声を漏らす彼女の顔を、心配そうに見つめていた。「……本当に、《《奴》》だったのか？」 沈黙を破るように、そう口を開いたのは、ハルモニアからの来賓として精霊教会の記念式典に出席していたアモンである。彼の隣には、同じく聖教会からの来賓として精霊教会の記念式典に出席していたガブリエルの姿もあり、彼女もまたレヴィの報告内容に対し懐疑的なのか、何処か困ったように眉をひそめていた。「──間違いありませぬ、アモン殿。この目で然と、確認致しました」 真面目な話になると仕事口調になるのか、本来敵である筈のアモンの問いに対し、レヴィは堅苦しい言葉遣いで以て応える。「姿形こそ、異なっておりましたが──唸り声だけはそのままでした。紛うことなく、あれは|奴《パズズ》であると私は考えます」「ですが、レヴィ……？ セラフィナさんは確か、|彼の者《パズズ》を象った像を護符として、常にその身に帯びている筈。彼の像さえ護符として所持していれば、彼の大精霊から敵として認識されないのでは？」 レヴィに対し異論を唱えるガブリエル──言葉とは裏腹に、目の奥には護符である筈のパズズ像に対する不信の念が、仄暗い焔となって燃え上がっているのが見えた。「……そう言えば、シェヘラザードさんという巫女が仰っていましたね。時たまに護符を所持していても、|彼の者《パズズ》の姿が見えてしまう者がいる、と。若しかして……」
死にゆく世界で、熾天使は舞う 第二章 第50話 純真無垢なる子供のような
セラフィナたちがアッカドに到着してから、早くも数日が経過しようとしていた。 セラフィナは当初の予定通り、アッカド内を歩き回っては養父たる剣聖アレスの痕跡を探していた。 尤も一度だけ、巫女長ラマシュトゥからの招待を受けて精霊教会本部へと赴き、時間の許す限り茶を啜りつつ他愛もない世間話の相手をさせられたりもしたが……。 アレスの人相書を作成し、それを載せて貰えないか地元の新聞と交渉をしてみたり、アッカドと近隣の都市国家を行き来する商人たちの協力を得るべく、商人組合の拠点に足を運ぶなどした。 人々の反応は、実に様々だった。一昨日来やがれと言って取り付く島もない者、快く協力を引き受けてくれる者。酷い者になると、異邦人だという理由で石を投げてくる者さえいた。 それでも、シェヘラザードや彼女の父親の人脈もあり、喜ばしいことに少しずつではあるがアレス捜索に協力する者は増えつつあった。 それと同時に、セラフィナは狂王とされるアッカドの統治者シャフリヤールとの接触も試みていた。こちらは聖教騎士団長レヴィが協力してくれることになり、彼女の名義で連日のように、シャフリヤールの元に面会を求める書状を送り続けている。 アッカド近郊のオアシス都市で行われた、歴史上でも非常に稀なる大虐殺。シャフリヤールはそれに関与しているのかどうか。仮に関与していたとして、その真意は何処にあるのか。直接、彼の口から確かめたいという思いがあった。 そんな、ある日のことだった。 「……ふぅ」 宿の居室へと戻ったセラフィナはブーツを脱ぐと、草臥れ果てた様子でベッドへと俯せに倒れ込み、そのまま横になった。既に陽は西の方に沈み、アッカドには夜の帳が下りつつある。 華奢な膝を抱えながら、何度も何度も小さく溜め息を吐くその姿は、見ていて何処か痛ましい。 連日のようにアッカド内を歩き回ったことで親指の付け根に血豆が生じ、それが知らぬ間に潰れたのだろう。厚手の白いストッキングに包まれた爪先には、じんわりと赤黒い血が滲んでいた。 「……あの人の手掛かりは、残念ながら今日も見つからず。シャフリヤールからの返事の手紙もなし。今日も空振りだよ、マルコシアス」 ベッドの傍に座っているマルコシアスの顎を指先で優しく撫でてやりながら、セラフィナは溜め息混じりにそう呟く。 「……何時に
死にゆく世界で、熾天使は舞う 第二章 第49話 聖教騎士団長レヴィ
何故だろうか──宿の中の温度が、一気に氷点下まで下がったような気がした。 場に立ち込める空気を察したのか、メイドたちが一斉にセラフィナたちから距離を取った。 レヴィは端正な顔に笑みを貼り付けたまま、まるで獲物を前にした捕食者のように、セラフィナたちの周囲をぐるぐると回り始める。 異教徒であるセラフィナたちに対する、差別意識や敵意といったものは微塵も感じられない。ただ、口元はにこやかに笑っているのに目が全く笑っておらず、無音で周囲を歩き回りながらも、視線は常にシェイドへと向けられている。それが兎に角不気味だった。「……教官、殿……」 顔を引き攣らせるシェイドと、口だけはにこにこと楽しげに笑っているレヴィ。両者は実に対照的だった。「──シェイド。三年前のあの日、君が犯したのは紛れもなく敵前逃亡だ」 透き通るような、綺麗なソプラノヴォイス。小鳥のさえずりを彷彿とさせる、誰もが思わず聞き惚れてしまうような美しい声で、レヴィはシェイドに優しく語り掛ける。「何故、敵前逃亡が軍という組織の定める法に於いて重罪とされているのか。分かるかな、シェイド？」「……じ、自軍の規律や秩序が乱れ、戦線が総崩れとなる恐れがあるから……です、教官殿」「そうだね、シェイド。戦闘の継続が可能な状態で、防人としての責務を放棄して逃げ出せば、それは軍全体の士気に関わる。我も我もと、追随して逃げ出す者も現れるだろうからね。その上で尋ねよう。何故、君は上官である私に連絡の一つも寄越さず、無音で行方を眩ませたのかな？」「そ、それは……」 恐怖のあまり、まるで生まれたての仔鹿のように、小刻みに身を震わせるシェイド。こんなにも怯える彼の姿を見るのは、初めてのことである。 それほどまでに、今も尚周囲を歩き回るレヴィという麗人は、彼にとって恐ろしい存在なのだろうか。見ている限りでは、とてもそうは思えない。
死にゆく世界で、熾天使は舞う 第二章 第48話 謁見、そして再会
シェヘラザードの案内で大広間へと足を踏み入れると同時、最奥に座す妖艶なる乙女と目が合った。 フェイスベールで口元を覆い隠しており、どのような表情を浮かべているかまでは、遠目からではよく分からない。しかしながら切れ長の両目には光がなく濁っており、まるで底なし沼のようであった。 恐らく……否、間違いなく彼女こそが、精霊教会の最高指導者たる、巫女長ラマシュトゥその人。周囲に侍る巫女たちの佇まいや乙女に対する態度などから、セラフィナはそのように見当をつける。 「──ラマシュトゥ様。ハルモニアより、死天衆アモン様がお見えになりました」 「ご苦労、シェヘラザード」 極力ラマシュトゥと目を合わせないようにしつつ、セラフィナはその場に片膝を付き、胸に手を当てながら深々と頭を下げた。 表向き、セラフィナたちは来賓たるアモンの従者という立場にある。公の場では、アモンに恥をかかせないよう振る舞わなければならない。 隣で牙を剥き出しにしつつ、大きな唸り声を発するマルコシアスを宥めつつ、セラフィナは許しが得られるまでハルモニア式の敬礼のまま待機する。 暫し静寂に包まれる大広間。静寂を破り先に口を開いたのは、巫女長ラマシュトゥであった。 「──久しぶりよのぅ、アモン？ 最後に其方に会うたのは、今から何年前のことであったか」 「最後に顔を合わせたのは、今から二十年前。聖教会の保有する超要塞ジュダにて休戦協定が結ばれた時であるな、ラマシュトゥよ」 まるで昔を懐かしむかのように、両者は淡々と言葉を交わす。 「先の大戦を受け、アッカドも変わった。妾たち精霊教会としては、ハルモニアとはこれからも、良き関係を築いていきたいと思うておる」 「ふむ……願っても無いこと。我らハルモニアとしても、未だ聖教会と敵対関係にある。若し、万が一聖教会と事を構える事態へと発展した場合に備え、予めアッカドを含む砂漠地帯の諸国家と親密なる関係を構築しておきたいと、常々思っていたところよ」 「それは、ハルモニア皇帝ゼノンの意思ということかの？」 「うむ──他ならぬ、ハルモニア皇帝ゼノンの意思である」 「それは、それは……実に、喜ばしきことよ」 上品ではあるものの、何処か悍ましさを感じさせるラマシュトゥの笑い声が、アモンの左斜め後ろで跪き深々と頭を下げているセラフ
死にゆく世界で、熾天使は舞う 第二章 第47話 巫女長ラマシュトゥ
都市国家アッカド中心部、精霊教会本部──「巫女長ラマシュトゥ様──聖教会より大天使ガブリエル様。並びに、聖教騎士団長レヴィ様がお見えになりました」「…………」 大天使ガブリエルと共に大広間へと通された聖教騎士団長レヴィは、最奥に座す女の顔を不快感も露わに睨み付ける。 妙齢の妖艶なるその女は、女性としては長身の部類に入るレヴィよりも更に背が高く、フェイスベールに覆われた口元に不敵な笑みを湛えながら、何処か蔑んだような目でレヴィたちを見下ろしていた。「──よく来たのぅ、大天使ガブリエル。そして聖教騎士団長レヴィよ」 腰まで届く、黒蝶真珠の如き艶やかな長髪──その毛先を細い指先で弄りながら、女は小馬鹿にした調子で言葉を発する。「──とてもではないが、客人に対する態度とは思えんな。巫女長ラマシュトゥ──どうやら、噂に聞く以上に野蛮で礼儀を知らんらしい」「ほぅ……？」「──レヴィ、控えなさい。ここは公の場です」 ガブリエルが努めて穏やかな態度で、それでいて有無を言わせぬ口調でレヴィを窘める。 聖教会に往時の勢いなし。侮られても致し方ない。ガブリエルの態度からは、そのような意図が見て取れた。「……御意」 不服そうに、それでも律儀に引き下がったレヴィを見て、女──巫女長ラマシュトゥは、心底愉快そうに声を上げて笑う。「流石は、"簒奪者"に過ぎたる者ガブリエル。飼い犬の躾をしっかりとしておるわ。妾も少しばかり、其方の姿勢を見習わねばなるまいのぅ」「──口に気を付けることです、ラマシュトゥ。天に坐す主を"簒奪者"などと口にすることは、たとえ主が許そうとも私は決して許しませんよ？」 にこりと笑いながら圧を放つガブリエル──その場にいる精霊教会の巫女たちが気圧され怯む中、ラマシュトゥだけは独り平然としていた。
