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第8話
Dernier chapitre
残雪が帰り道を照らす 第10話
私は晴紀が目を覚ますのを待たず、その夜のうちに光希と飛行機で戻った。空港に着くと、川野教授がすでに早くから待っていて、険しい顔で光希を叱った。「知花を守りなさいって言ったのに、どうして危ない目に遭わせたの？」「それは私が彼に仕事を続けるようお願いしたからです」私は川野教授の腕を取って、胸の奥がじんわり温かくなった。私は幼い頃から知樹と二人で支え合って生きてきた。人生で初めて母親のような感覚を与えてくれた人が、この目の前の女性だ。彼女の気持ちをわかっているし、その愛情を大切にしている。一方で、私は光希が近づいてくることを拒まなかった。彼がそばにいることを許していた。たとえ傷ついたとしても、私はもう愛を間違えることを恐れない。ただ、愛する力そのものを失うことが怖いだけだ。だが幸いなことに、すべてはもっと良い方向に進んでいる。光希の告白を受け入れたその夜、空から今年初めての雪が降ってきた。光希は私の顔を両手で包み、優しく尋ねた。「いいかな？」私は自分から彼の唇にキスをした。彼は一瞬驚いたが、すぐに主導権を握り、私を飲み込むような力強さで抱きしめてきた。その時、私は大学時代にすでに光希と出会っていたことを知った。ただ、あの時は私が彼を見ていなかっただけで、彼は私を見ていた。幸い、私たちはまだすれ違わなかったのだ。私は彼の一言一言の告白を聞きながら、彼の手を引き、部屋の中に誘った。玄関先まで来たとき、久しぶりに晴紀の姿を見かけた。彼は薄い服を着て、皺だらけのシャツのまま、何かを手に握りしめている。時折白い息を吐いている。私を見つけると、彼の目は真っ赤に腫れ、よろめきながら手にした指輪を差し出した。「結婚指輪だ。知花、見つけたよ」私はそれを受け取り、手の中で弄んだ。そして、静かに彼に宣告した。「晴紀、私、結婚するの。あなたもぜひ来てね」手を振ると、指輪は真っ白な雪の中に落ち、二度と見つからなかった。彼はよろめきながら飛びつき、地面に這いつくばって探した。まったく尊厳もなく、口の中でずっと呟き続けている。「指輪を見つければ、知花は許してくれる」私は静かに首を振り、家の中へ入った。失くしたものが、どうして戻ってくるのだろうか。翌日、雪かきをしていた人が言っていた。晴紀は狂ったように一晩中探し
残雪が帰り道を照らす 第9話
「知花」晴紀が突然私の手首を掴み、涙をためた目で言った。「今、もう一度君を追いかけるチャンスをくれないか？」私は手を振りほどき、断った。「いいえ、ここで終わりにしよう」数歩前に進むと、晴紀がぴったり後ろについてきた。私は立ち止まり、振り返って彼を見る。「晴紀、あなたが私の愛情をすべて使い果たした時から、私はもう振り向くつもりはなかったの」彼が差し伸べようとした手は空中で止まり、涙があふれた。そのとき、私はふと思い出した。「私たちの結婚指輪を木の下に埋めたの、知ってる？」晴紀はそれを知らなかったが、あの日、私の母の遺品を窓から投げ捨てたことを知っている。彼は突然よろめきながら大通りで跪いた。私は振り返らず、タクシーで墓地に向かった。そこには知樹が十三歳の写真のまま飾られている。少年の笑顔は輝き、純真無垢だ。久しぶりに来たので、上は埃だらけだ。私は跪き、葉を手で払った。「知樹、来たよ。こんなに長い間、会いに来なくてごめんね」落ちた葉が風に舞い、まるで私に応えるかのようだ。記憶の中の少年が笑いながら言うのが見えた。「僕が大きくなったら、お姉ちゃんと一緒に世界一周旅行をするよ」「知樹、お姉ちゃんはもうたくさん旅をしたけど、残念ながら一緒に行けなかったね」目頭が熱くなり、私は手で涙を拭った。その時、思いがけないことが起こった。清華が突然私の背後に現れ、鋭い刃を私の胸に突き刺してきた。私は避ける暇もなく、瞳孔が縮んだ。しかし、晴紀が急に私の前に現れた。その刃が深く突き刺さり、地面に血が広がった。彼は地面に倒れ、唇の端に血を浮かべながら、悲惨な笑みを浮かべている。「知花、結婚指輪を見つける時間がなかったかもしれない、ごめんね」清華もまさか晴紀が傷つくとは思わず、私を押しのけ、晴紀を支えながら泣いた。「晴紀さん、どうしてこんなに馬鹿なの？どうして彼女を庇うの？彼女にはそんな価値がないよ」救急車とパトロールカーが後に続いて到着した。清華は抵抗せず、連行される前にどうしても私に言いたいことがあると言った。警察が見守る中で、彼女は涙を拭いながら笑った。「あなたが羨ましい。こんなに長い間、晴紀さんに愛されて。最初にあなたたちが一緒になったとき、心から祝福していたから、私は自ら身を引いた。でも彼が
残雪が帰り道を照らす 第8話
私は彼が諦めたと思っていたが、彼は思いのほか我慢強く、手にバラを抱え、頻繁に私のアトリエの前に現れていた。私は受け取るとすぐにゴミ箱に投げ捨てることが多かった。しかし彼は怠けることなく、二度目も時間どおりに現れた。事情を知らない莉々でさえ感動して、そっと私に触れながら言った。「木村社長は知花さんを好いてよくしてくれるけど、この見知らぬイケメンもすごく情深そうだね」私は晴紀をちらりと見て、淡々と言った。「遅れてきた情熱に今さら何の意味があるの？誰もずっとあなたを待つ義務なんてないのよ」ちょうどその時、光希が迎えに来て、木村家で食事をすることになった。晴紀の手の中のバラは床に落ち、彼は慌てて逃げ去った。そのまま一か月、私の前には現れなかった。というのも、安井グループで事件が起きた。機密が漏れて、敵対企業に付け入られた。元々不安定だった企業はさらに危機に陥ったからだ。聞いた話では、晴紀はその日に帰国したという。そして安井グループを追い詰めた黒幕こそ光希だった。それ聞くと、私は眉をひそめ、同じ頃に晴紀に対して離婚を申し立てた。光希と私は意気投合し、すぐに帰国した。木村グループも国内に事業を持っている。帰国後、私たちはすぐに別々の道を歩き始めた。だが、最初に会った旧知は清華だったとは思いもよらなかった。彼女の腹は大きく、六か月ほど妊娠しているように見えた。彼女が私を見かけると、目に憎しみが迸り、狂ったように私に向かって叫んだ。「神原知花！まだ生きているの？どうしてまだ生きている？」私は彼女の顔に手を上げて二度平手打ちした。一度は私のため、もう一度は知樹のためだ。私は冷笑した。「私はあなたを刑務所に送るために帰ったのよ。ここでいつまでものうのうと暮らせると思ってるの？」彼女は一瞬狼狽えたが、すぐに薄笑いを浮かべた。「監視カメラは全部壊したわ。神原知樹の死因、もう誰にもわからなくなったわ」私は再び強く彼女の顔を打った。「ならば、待ってみればいい」周囲に見物人が増えていく。彼女はその勢いで地面に倒れ込み、晴紀に電話して訴えた。「晴紀さん、私たちの子が……早く来て」晴紀が駆けつけ、向かいに立つのが私だと気づいて呆然とした。反射的に私の手を引いて弁明しようとした。「知花、違うんだ、あの日酔っ
残雪が帰り道を照らす 第7話
「先生……」私は少し気まずく声をかけた。川野教授は、私を見つめて苛立ちを隠せないようだ。私は無実で、本当に彼とやり直すつもりはなかった。しかし川野教授はそうは思わなかったらしく、電話をかけた後に言った。「実は私の息子、人柄は悪くないの。長年独身だし、君たち、ちょっと会わせてみたらどう？」私が断ろうとしたその時、向こうから信じられないほどハンサムな木村光希（きむら こうき）が歩いてきた。「母さん！」という一言で、私は完全に呆然とした。なるほど、私が師事を終えたばかりで世界的なトップ企業の社長に呼ばれたのは、彼が川野教授の息子だったからか。川野教授は冷く鼻を鳴らした。「私は休むから、あとは勝手にしなさい」実は私と光希は以前から何度かやり取りしていて、少し親しくなっていた。彼の眉目は優しく、見ていてとても落ち着く。その原因は、彼の顔がタイプだからだと思っていたが、まさか川野教授の息子だとは思わなかった。彼は少し困った顔で、食後に一緒に散歩に行こうと誘った。以前は彼が私の才能を評価してくれているのだと思っていたが、どうやら私の成功は川野教授の威圧と影響力のおかげらしいと知り、少し恥ずかしく思った。月明かりの下、私たちの影は長く伸びている。その時、晴紀がどこからか現れ、目を赤くして私に問い詰めた。「知花、あの人は誰だ？たった一年で他の男ができたのか？俺は何なんだ？」私は思わず笑ってしまった。晴紀に、私を問いただせる資格があるのかと思った。一歩前に出て、彼の顔に力強く平手打ちをした。そして、皮肉っぽく笑いながら言った。「自分が何だと思ってるの？晴紀、私を床にひざまずかせて汁を舐めさせた時、私を騙して祈福山に行った時、知樹を殺すことを許した時……あんたは何をした？あんたは自分が何者だと思う？あんたは殺人犯よ！死んだのがなぜあんたじゃない！」私は息を荒くしながら、もう一度彼の顔を平手打ちした。「晴紀、恋愛ごっこは終わったか？終わったなら私の視界から消えなさい。或いは……知樹を返しなさい」晴紀は体を震わせ、腹を押さえながら腰を曲げた。そして、絶え間なく謝り、懇願した。「知花、ごめん。許してくれ、戻ってきてくれるなら、何でもする」「本当に何でもするの？」「本当だ」彼の目に一筋の光が差した。私は唇
残雪が帰り道を照らす 第6話
その時、私はすでに大洋の向こうにいた。大学時代の教授に師事し、服飾デザインの研究に没頭していた。同時に、空いた時間には世界中を旅し、訪れた場所をすべて記録した。一年も経たないうちに、すでに三十か所以上を巡った。ただ惜しいことに、知樹はそれを自分の目で見ることはできなかった。私の最初の服飾作品が世に出た時、木村グループの社長が面会を求め、二億の注文を出した。彼の宣伝によって、「花樹」という名前はますます知られるようになった。恋愛がひどく失敗した時、私はようやく少年時代の夢を実現し、知樹が見られなかった世界を代わりに目にしたのだ。当時、川野教授が私の海外留学を聞いたとき、最初に聞いた言葉はこうだった。「知佳、彼と別れたの？」私は頷いた。数年前、川野教授に拒否したときの言い訳は、「先生、もし夢と恋愛が矛盾するなら、私は恋愛を選びます」と言ったのだ。川野教授は肩を叩き、「知佳、幸せになりなさい」と言った。だから、再び夢を選ぶことで、私は恋愛が破綻したことを証明した。事実が示したのは、愛は一生忠実であり続けられるものではないということだ。しかし、キャリアは忠実であり続ける。人生の分かれ道で間違った選択をした私は、大きな代償を払った。幸いにも、手遅れではなかった。その時、私は川野教授に自分の境遇を淡々と話した。教授は私に怒鳴りつけながらも、すぐに海外の病院に連絡を取ってくれた。だが、私は一歩遅れ、知樹を連れて行くことはできなかった。さらに、川野教授は国内の偽死サービスも手配してもらい、異常があればすぐに秘密裏に私を連れ出すよう依頼していた。その日、私は手術室に送られた。医師たちは私のために一つの芝居を演じた。私はその四時間を使って、この数年の感情を整理した後、ひとつひとつ別れを告げた。冷静にあの紙片を書いた。私は晴紀に、残りの人生ずっと私への罪悪感を抱かせ、毎晩眠れぬようにしてやりたい。彼と清華が互いに争い、彼が泣きながら何度も私に懇願する姿を見ることで、心の痛みはようやく少し和らぐのだ。あれから一年、私はあの失敗した恋を平然と受け入れられるようになった。だからこそ、「花樹」という名前で活動することにした。私はかつて真っ直ぐに愛し、良心に恥じることはなかった。晴紀が私に会いに来る
残雪が帰り道を照らす 第5話
晴紀は大きく荒い息をつきながら、目が血走り、指先で書類をぐしゃぐしゃに握りしめている。「彼女は本当に腎臓提供の手術をしたのか？」医師は軽蔑した顔で言った。「五年前に彼女が提供した腎臓の移植先は安井さんのはずだ」「どうして？どうしてこうなるんだ？」彼は呟きながら、何度も後ろを振り返り清華の姿を探したが、いつの間にか彼女はいなくなっていた。突然、彼は病室に駆け込もうとして低く叫んだ。「知花に会わせてくれ！」「申し訳ありません、神原さんは亡くなる前に、安井さんには会いたくないと言い残されました。どうか故人の意志を尊重してください」数人の医師が病室の前に立ちはだかった。晴紀はよろめき、思わず横を向いて吐き気を催した。だが医師たちは動じなかった。彼は突然病室の前に跪き、中に向かって叫んだ。「知花、君が俺を責めてるのはわかってる。恨んでるのもわかってる。でも、お願いだ。もう一度だけ会わせてくれ。知花……」彼は激しく咳き込み、背を向けると、そのまま血を吐いた。医師はため息をつき、彼を支え起こして言った。「亡くなった方は戻りません。安井さん、どうかお気を強く持ってください」彼がどんなに頼んでも、医師たちは私の遺言に従い、彼に遺体を見せなかった。仕方なく、彼はよろめきながら家へ帰った。ドアを開けると、彼はいつものように私の名を探るように呼んだ。「知花、俺だよ。ただいま」だが、誰も応えなかった。私の部屋のドアを開けると、中はきれいに片付けられた。床に燃え尽きた灰だけは、そこにかつて誰かが住んでいたことを物語っている。ラブレターや結婚写真、私たちのすべては私の手で処分された。だが彼は気づかず、床に跪いて泣きながら自分を叩いた。「知花、君は本当にひどい。ひどすぎる。なぜ去ってから真実を教えるんだ？」晴紀は無感情に自分を叩き続け、しばらくして何かを思い出したように、ふらつきながら外へ飛び出した。車を猛スピードで走らせ、何度も事故を起こしかけた。最後に車はあるマンションの前で止まった。中は誰もいなかったが、彼は必死に探し続け、蝶の形をしたネックレスを見つけた。まるで宝物のようにそれを唇に当て、何度も口づけした。「知花、君のものを見つけてあげたよ。だから俺のそばに戻ってきてくれないか？」ドアが突然開いた。酒の
