第５話

　傍まで行くと、ニコッと微笑みながら手を差し出した。

「聖女・カトリーヌ。是非私と踊って下さい」

　その言葉にセレスティンは絶句する。本来ファーストダンスは婚約者か妻と踊るのが暗黙のルール。既婚者や婚約者が他の異性と踊るのはマナー違反とされている。

　それなのに皇太子であるウィルモットは、婚約者のセレスティンを置き去りにして、カトリーヌにファーストダンスの相手として申し込んだのだ。

　ショックを隠せないセレスティンに、追い打ちをかけるようにカトリーヌは、戸惑いながらもその手を受け入れてしまった。

　彼女は平民なので、正式なマナーを知らなくても当然だ。なのに……。

　ウィルモットは、嬉しそうに彼女の手を握り返すと、引き寄せる。そして、片方の手をカトリーヌの腰に回すと、少しずつ踊り出した。

　慣れないダンスに戸惑うカトリーヌだったが、ゆっくりとリードしながら踊る姿は、理想的な皇太子のよう。美しい２人の姿は、まさにお似合いだった。

　周りの貴族達もそれを微笑ましそうに見ている。

「まぁ、なんてお似合いなのでしょう」

「聖女様も初々しくて可愛らしいわ。これでは、どちらが婚約者か分からないわね？」

「あら、聖女様が現れたのよ？　そうなれば聖女様が皇妃陛下になるのが当然ではなくて？」

　令嬢たちの何気ない言葉にズキッとセレスティンの心が痛む。

　セレスティンがもっとも恐れていること。それは彼の心が完全に離れて、婚約破棄をされることだった。もともと皇族の命令で決まったことだ。

　いつ覆されるか分からないし、それでも皇妃になるために必死に頑張ってきた。

　それなのに、聖女が現れた途端に自分の居場所が奪われることになるなんて。

　不安になっているセレスティンを蔑ろにして、ウィルモットは二度目のダンスもカトリーヌと踊り出した。

　二度目を許されるのも婚約者か妻だけ。これでは、婚約者が変わったと言っているようなもの。

「……ウィルモット……さま」

　セレスティンは苦しそうに彼の名を呼んだが、届くはずもなかった。

　その後もセレスティンは、ウィルモットからダンスを申し込まれることは一度もないままパーティーが終了してしまう。

　今まで嫌々でも踊ってくれたのに、存在すら忘れられてしまったかのように。

　胸が押し潰されそうになる。

　チラッと皇后の顔を見るとギロッとセレスティンを睨んでいた。そうなったのもセレスティンのせいだと言いた気に。

　皇后は２人の関係制にあまり好感を持っていない様子。

　セレスティンは恐怖と悲しさで、ひたすら下を向くことしか出来なかった。涙をグッと奥に引っ込めながら。

　しかしウィルモットは、その後も聖女・カトリーヌにべったりだった。

　平民の彼女は皇宮や貴族のしきたりや、場所を知らない。そのために、買って出る。

　一緒に道案内をしたり、時に相談や話し相手にもなってあげていた。

　最初は皇太子だからと遠慮をしていたカトリーヌだったが、熱心で優しく接してくれる彼に少しずつ心を開いていき、彼に微笑みを向けるようになる。

　それだけではない。宰相の息子で侯爵家の長男。トリスタン・オルコットもカトリーヌの虜になっているみたいで、よく見かけるように。

　３人で散歩をしたり、お茶をする姿などを見かけたが、誰もそれに対して何も言わない。微笑ましい光景だと言っている者もいたぐらいだ。

（たしか……トリスタン様にも婚約者がいたはずでは？）

　だが余計なことを言うと、彼らを怒らしてしまうのは分かっていた。

　その気持ちを一度も自分に向けられたことがないし、仲間に入れてもくれない。

（本来は……あの場所は私がなるはずだったのに）