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「朱雀会はルール無視で戦争をしかけてくる。それに、ルールの範囲内で動いて対抗するのはもう限界だ」

冬弥の声が、頭上から落ちてくる。

「だから、結婚する。この盤上で、俺たち龍神会の駒が自由に動くのには、柊謙一の娘であるお前が必要だからだ」

とん、と。冬弥の指が、婚姻届に書かれた【柊】の文字を軽く叩いた。

その一文字が、まるで重石のように感じられる。

「お前がこちらにいる限り、俺たちは自由に動くことができる。お前がいなければ、俺たちはルールに縛られることになり、多くの駒が討ち取られるだろう」

駒。

さらりと口にされるその言葉の裏に、どれほどの命が含まれているのか。想像した瞬間、喉の奥がひりついた。

（……私も、自分のことを“駒”だなんて言っていたくせに）

軽い覚悟で口にしていた言葉が、急に重みを持って胸に沈む。この男は、本気でそれを理解した上で言っている。逃げ場など最初からない場所に立っている人間の言葉だった。

「私が、クイーンですか」

かすかに皮肉を込めた問いだが――。

「違う。お前はキングだ」

即答に驚き、その内容にさらにあやめは驚いた。

「……キングは、あなたなのでは？」

「お前が取られたら、俺たちの負けだって言っただろう？」

あまりにも合理的で、冷酷な説明。

「負け、たら……」

「龍神会が消える。関東の均衡も崩れる。裏だけじゃない。政治も経済も巻き込んで、朱雀会が暴れるだろう」

静かな声のまま、冬弥は続ける。

「日本の安全のため。この結婚の意味は、そういうことだ」

あやめは、ゆっくりと顔を上げた。

そして、冬弥の目を見る。底の見えない、冷たい黒。だがそこには、揺るぎない現実があった。

「……危ない、のですよね？」

あやめは、掠れた声で尋ねた。

キング。

それはつまり、最も守るべき存在であり、同時に最も狙われる存在。

「ああ、危ない」

否定はなかった。

一瞬の迷いもなく、肯定された。

「お前のことは龍神会が、俺たちが、最大限の力をもってして守るつもりだ」

（……正直な人だ）

“守る”とは言わないのは、言えないからだ。

約束できないことは、決して口にしない。けれど――“守るつもりだ”と、意思だけは示してくれた。

その不完全さが、逆に現実的で、あやめは妙に信じられる気がした。

あやめは、体から力が抜けるのを感じた。

「私がとられたら、龍神会も終わりですものね」

思ったよりも軽く、言葉が口をついた。

友人でなく、会って間もない相手にこんな軽口を叩くことは滅多にない。けれど、失態にあやめが息を呑むより先に冬弥の唇が動いた。

「そうだな」

あっさりと肯定された。

そのあっさりさに、小さな逃げ場への口がキュッと閉じられた気がした。

「夫婦は一蓮托生というだから、丁度いいのかもしれないな」

「一蓮、托生……」

「俺はお前を守る。だから、お前は俺に守られてほしい。――意味は分かるな」

守られてほしい。

その言葉が、妙に耳に残った。

ドラマチックな意味じゃない。現実的な話。守られるための行動をしろ、ということ。つまり……。

（守られる範囲でしか動くな、ということね）

行動の範囲が決められる。

（それは、まるで――）

檻の中の生活だと、あやめの思考がそこに行き着いた。

でも、感じたのは悲しみや憤りではなく、おかしさ。

「物騒なプロポーズですね」

ぽつり、とこぼれた言葉に、冬弥の目がわずかに見開かれる。

「物騒なのは自覚しているが、プロポーズだったか？」

「あなたの言葉は……私の終の棲家となる、檻までのエスコートのように感じたので」

あやめは自嘲気味に笑う。自嘲的なのは、これまで自分がいたのも『檻』だと認識したから。

（違うのは、危険度だけ）

それも、意外と微妙な差しか感じなかった。

いままでも、あやめは何度も『柊謙一の娘』として狙われてきたから。

「檻へのエスコート……か」

冬弥はそう呟いたあと、しばし無言であやめを見つめ、そして、ほんのわずかに思案するように視線を落とす。

「上手い例えだな」

淡々とした声だった。

けれどその一瞬、氷のような無表情の奥に、何かが揺れた気がした。

それは、かすかな痛みのようなもの。

「あなたも……」

思わず、言葉が漏れる。

「なんだ？」

続きを促されて、あやめは戸惑う。

「いえ……檻の中にいるのではないか、と」

ふたりの間で空気が、わずかに揺れた。

冬弥の瞳が、ほんの一瞬だけ揺らぐ。だがそれはすぐに消え、元の冷静な色へと戻った。

「安心しろ。居心地は悪くない檻までエスコートしてやる」

でも、その口元がわずかに緩んだ。

「檻もそれなりに広いし、できるだけ快適に整えてやる。その中でなら好き勝手にしてくれていい」

（……笑っ、た）

それは作られた笑みではなかった。

一瞬だけ零れた、人間らしい表情。そのわずかな変化に、あやめの心臓が――とくん、と強く跳ねた。