1-4　まだ『柊』

「俺も、望んでいるわけじゃない」

不意に低い声が割り込んできた。

あやめが視線を向けると、神崎冬弥が初めて口を開いていた。

「随分と俺との結婚を嫌がっているようだが――これは両家にとって必要な結婚だ。俺の意思で決めたことでもない」

淡々とした声音。

感情を抑えた、事実だけを告げる言い方。

それはまるで、聞き分けのない子どもを諭すような口調だった。

あやめの頬が、かっと熱くなる。

反論しようとしたけれど言葉が出ず、悔しくもそのまま口をつぐんだ。

「俺の名誉のために言わせてもらうが、俺と結婚するからと言って死ぬわけではない」

「それは……」

「あやめ」

謙一の声が、あやめの言葉を遮った。

「この結婚は柊家と神崎家、両家のためだけのものではない」

（どういう、こと……？）

あやめは政治家ではない。

官僚でもない。

ましてやスポーツや芸術の世界で名を成した人間でもない。

あやめには柊家に付随するブランドしかない。

思考が追いつかない。

あやめは謙一の言葉の続きを待った。

「二人の結婚は、日本の安全のために必要な結婚なんだ」

日本の安全。

あまりにも大きすぎる言葉に、あやめの思考が止まる。

あやめは謙一の顔を見た。

そこにあったのは完全に『政治家』の顔だった。

情も迷いもない。

ただ、目的のために手段を選ぶ目。

「朱雀会が動いている」

その一言であやめは理解した。

朱雀会。

関西を拠点とする新興勢力。

既存の秩序を無視し、急速に拡大している表でも裏でも異質な存在。

「龍神会と柊家が婚姻関係を結べば、東京の裏と表は一枚岩になる。それが、奴らへの最大の牽制になる」

あやめは、言葉を失った。

それは、龍神会と朱雀会の間で起きる『抗争』への準備。

遠いはずの世界が急速に現実味を帯びて迫ってきた。

音もなく、黒い口を開けて。

（私は……）

東京の裏と表を一枚岩にするための存在。

つまり、龍神会と朱雀会の抗争の中心に立たされることになる。

（それに、これはもう『決定』している）

それならば、逃げ場はもうどこにもない。

.

謙一に差し出された婚姻届に冬弥が静かにペンを走らせていく。

さらさらと、紙の上を滑るインクの音だけが部屋に響いていた。

少し右上がりの癖はあるが整った筆致。

無駄のない、迷いのない文字。

裏社会の頂点に立つ男とは思えないほど端正で――どこか几帳面さすら感じさせた。

その筆運びを、あやめはまるで他人事のように見つめていた。

（どうして……こんなに、現実味がないのだろう）

目の前で書かれているのは人生を決定づける書類のはず。

それなのに、ドラマのワンシーンを観客席から眺めているような、遠い感覚があやめは拭えなかった。

　パチンッ。

乾いた音が空気を裂いた。

冬弥が万年筆の蓋を閉じた音だった。

「――っ」

あやめは、弾かれたように瞬きをする。

どうやら思っていた以上にぼんやりしていたらしい。

「随分と熱心に見つめてくれたが、俺に住所があるのがそんなに不思議か？」

低く抑えられた声に、わずかなからかいが混じる。

「あ……いえ……」

咄嗟に言葉を探すがうまく出てこない。

「字が……きれいだと、思っただけです」

咄嗟の嘘。

自分でも分かるほど不自然だったが、冬弥はそれ以上追及しなかった。

ただ、ほんのわずかに眉を上げただけ。

「日本は法治国家だ。俺にも戸籍はあるし、必要なときは住民票を取りにいくし、納税だって過不足なくしている」

淡々とした口調で語られた。

その言葉は事実なのだろう。

けれど、あやめにはどこか皮肉に聞こえた。

法律の内側に存在していることと、法律に従って生きていることは、まったく別だからだ。

「東京を中心とした『関東』という盤上で、問題にならない範囲で法律というルールに従って動いていた」

盤上。

冬弥はそう言った。

政治の世界でもよく使われる比喩だ。

だが、彼のそれはもっと直接的で、もっと生々しい。

その言葉の裏にある“駒のやり取り”が血で彩られていることを、あやめは直感で理解してしまった。

くるりと冬弥は婚姻届の向きを整え、あやめの前へと滑らせた。

白い紙が静かに自分の側へとやってくるのをあやめは見ていた。

逃げ場が塞がれるようだった。

「ペンも必要か？」

「……自分のがあります」

かすかに震える指で鞄から万年筆を取り出す。

そして、紙面に目を落とし――【姓】の欄で、手が止まった。

一瞬だけ呼吸が浅くなる。

「そこはまだ『柊』だな」

静かな指摘。

顔が熱くなるのを感じながら小さく頷き、あやめはペン先を紙に落とした。

（まだ――“柊”）

だが、それは“いまだけ”だ。

一画ごとに、自分がこれまでの自分から切り離されていくような錯覚に襲われた。