２．結婚式

　婚約が決まったとは言っても、それは書類だけのことだった。

　婚約承諾書にサインをした後にヒュー・ベッカーから贈られてきたのは、色とりどりの宝石や上質な木綿や絹の布地に、サテンでできた靴や柔らかい羊毛の部屋履きなどで、2か月後の結婚式までに本人が現れることは終ぞなかった。

　屋敷に豪華な贈り物が届くたびに妹たちは大喜びしたが、アデラインにはどんどんと積み上げられる贈り物が自分の代金なのだと思えて虚しいだけだった。

　結局、アデラインがヒュー・ベッカー——いや、今はテイラー子爵家の養子となったヒューガード・テイラーと初めて会ったのは、結婚式が執り行われる教会だった。

　ヒューガードから贈られた、流行の白い絹のウェディングドレスを着たアデラインは、アルマン侯爵に手を取られ床に敷かれた柔らかい絨毯の上をゆっくりと歩いていた。

　亜麻色の髪を結い上げ、銀や真珠の髪飾りで飾り立てた頭に細やかな模様が全体に散りばめられたレースのヴェールで覆ったアデラインは、どこから見ても美しい花嫁だ。

　絹地に金糸の刺繍を施されたドレスの重みを感じながら、父の腕の温かさに縋るように、一歩一歩夫となる男の元へ足を進めていく。

　アルマン侯爵の足が止まると、アデラインは事前に教えられた通りに父の腕から手を離して、夫となるヒューガードの手を取り、彼の足の動きに合わせて俯いたまま再び歩き出した。

　祭壇に到着してようやく顔を上げると、初めて夫の顔を見た。

　セシルが言っていた通り、物語に出てくる美男子とは違うが、精悍で男らしい整った顔は、花嫁を迎えた喜びや緊張などは全く見受けられず、新聞で見る冷酷でやり手の事業家という評価にぴったりだと思えた。

　誓いの言葉の後に口付けをすることは、アデラインにもよくわかっていた。

　だが、この日初めて会う男と何を誓い、なんの口付けをするのかと思うと、アデラインはヴェールを捲り上げられた後も羞恥と悔しさで顔を上げられなかった。

　その姿に、招待客のうち数人はアデラインの心情を察していたようだが、多くは初々しい花嫁の恥じらいと捉えて、アデラインの奥ゆかしさを讃える声が漏れ聞こえていた。

　いつまでも顔を上げないアデラインの頬に、絹の手袋の感触がしたかと思うと、力強くはないものの強引に顔を上げさせられた。

　長い睫毛に父親によく似た薄い琥珀色の瞳と、少し丸い形のいい鼻、薔薇色に染められた唇は、誰が見ても魅力的だったが、ヒューガードは表情を変えることも無く、アデラインの顔を見下ろしていた。

　——ああ、わたくしはこの男の妻になるのね。

　ヒューガードの顔がそっと近付くにつれ、アデラインの心に絶望が広がったが、ヒューガードはアデラインの唇を避けてすぐ下に口付けをした。

　周りからは唇を重ねたように見える位置だったのか、招待客から祝福の拍手が聞こえてきて、アデラインは安堵の吐息を漏らしてヒューガードの顔を見上げた。

　きっと自分の心情を理解してくださったに違いない。少しだけ怖そうと思ったけど、実は優しい方なのだわ。

　アデラインはそう思ったが、ヒューガードの顔を見た瞬間、その思いは間違いであったと気付いた。

　ヒューガードの目は既にアデラインを見ておらず、ただ一つの作業を終わらせただけであることが、その仕草から読み取れたからだ。

　その後のことはあまり記憶になかった。

　気が付くとアデラインは侯爵邸に戻ってきていた。

　左手に宝石が散りばめられた金色の指輪をしているということは、式は無事にやり終えたのだろう。

　ウェディングドレスから、昼食用の薄桃色のドレスに着替えたアデラインは、事前に教えられたとおりに客間でゲストの到着を1人で待っていた。

　ヒューガードは従者が耳打ちしたのを受けて、短く用事を済ませてから来ると言って、従者と出て行った。

　そして、教会を出て1時間以上経った今も姿を現さない。

　左手にはめられた指輪を見つめると、いよいよ自分が結婚したのだと実感が湧いてくるかと思ったが、夫となったはずの男が隣にいないこの状況では、残念なことにそんな感覚は少しも感じなかった。

　それでも、この後の披露宴が終わると2人はアルマン領を離れて、首都にあるヒューガードの屋敷に向かうことになっていた。

　そうなると、アデラインは名実ともにヒューガードの妻になるのだ。

　アデラインは胃の腑が痛くなるような気分で、食堂に続く扉を見つめた。

　ヒューガードが寄越した業者によって床や壁が修繕された食堂には、豪華な昼食が並べられていた。

「素敵！子羊に雉のローストよ。パイもあるわ。ああ、見てコレット、わたくしの大嫌いな野菜でさえあんなに美味しそうに見えるわ」

　食堂でゲストを待ち構えているセシルが、興奮気味にコレットに言ったが、行儀が悪いと窘めるのも忘れて、コレットもテーブルに並んだ豪華な料理を見て言葉を失っている。

　料理の間には、美しい装飾の銀食器が並び、細工物の塩入れが活けられた花と共にテーブルを飾り立ていた。

「ウェディング・ブレックファストなんて初めて見たわ。こんなのが食べられるなら、わたくしも早く結婚したいわ」

「お姉さまはまず、社交界にデビューできるように行儀作法を覚えなさいよ。アディ姉さまにいつも言われてるでしょ」

「嫌な子ね。来年の春にはデビューよ。お父さまが約束してくださったもの」

　セシルとコレットの軽口に、アルマン侯爵は少しだけ胸が軽くなるようだった。

　少なくとも、娘たちにはこの結婚が不幸には見えていないようだ。

　ヒューガードが姿を現さなくても、セシルたちは気にしていなかった。

　毎日のように届けられる花や贈り物は、妹たちにも届けられていた。若い娘たちの好奇心を満たすような本や甘い菓子によって、彼女たちの興味はヒューガード本人から、今日届く贈り物は何なのかということに向けられていたからだ。

　セシルたちの賑やかな話し声は、アデラインにとっても慰めになっていた。

　少なくとも、この結婚で不幸になる人間は誰もいないのだ。

　アデラインは自分にそう言い聞かせると、最初に到着したゲストを1人で出迎えた。