１．求婚

「今、なんと言ったのかね」

　50歳を迎えたアルマン侯爵は、目の前に座る27歳になったばかりの青年実業家を睨みつけた。

　ガラス越しとはいえ、夏の強い日差しに照らされたこの男は、侯爵である自分を前にしても憎らしいほど堂々としている。

「侯爵。私は鉄道事業への投資権が欲しいのです」

「それは先程も聞いた。その後だ。ヒュー・ベッカー」

　アルマン侯爵は苛立たしげに、パイプに煙草の葉を詰めている。

　その手元が怒りで震えているのを、ヒューは顔色も変えずに見つめていた。

「平民に鉄道事業への投資が解放されるのはずっと後のことです。以前の港の開発でも私は誰よりも多くの資金を投じましたが、その資金に見合う分配は受けられていません。それは侯爵もよくご存知のことでしょう」

　ヒューは事もなげに言ったが、アルマン侯爵はヒューを見ようともせずにパイプに火をつけるとゆっくりと吸い込んだ。

「それで、私の娘と結婚して侯爵家に入り込みたい、そう言いたいのだな」

　大きく煙を吐き出すと、アルマン侯爵はようやくヒューの顔を見つめた。

　薄い琥珀のような瞳は、怒りと諦めの色が浮かんでいるのがよくわかる。

　ヒューはわざとらしく微笑んで頷いた。

　この交渉は初めからヒューの勝利で終わることはわかっていたのだ。

「わたくしが結婚——ですか」

　食事を終えた食堂で、アルマン侯爵の話に、アデラインは驚いて手元のグラスを落としそうになった。

「昼間いらしたあの男性ですの？」

「セシルお姉さま、お父様とアデラインお姉さまがお話されているのよ。行儀が悪いわ」

　セシルが身を乗り出すように尋ねたのを、末娘のコレットが眉間に皺を寄せて睨む。その様子を、アルマン侯爵はいつもの愛しさを滲ませた視線ではなく、深い絶望を浮かべた瞳で見つめた。

「お前も知っているだろう。最近飛躍的に事業を拡大しているベッカー商会のヒュー・ベッカーだ」

「ベッカー商会……平民ですわ」

　アデラインは新聞で何度も見た名前を思い浮かべた。金貸しから成り上がり、現在では商会だけではなく銀行の設立など幅広く事業を展開する大富豪だ。

　だが、大富豪とはいえ平民であることに変わりはない。アデラインは青ざめた顔で侯爵を見つめた。

「お姉さまが平民になるのですか？」

　セシルが好奇心旺盛な瞳で侯爵に尋ねたが、侯爵は首を横に振った。

「ヒュー・ベッカーは侯爵家の後継者として、我が家に婿入りしてもらうことになる」

「後継者……でも、お父様、ベッカーは平民です」

　アデラインはもう一度、念を押すようにゆっくりと力強く言った。

　貴族と平民などありえない。それが彼女の常識だった。

　近年では下級貴族が平民と結婚したり、貴族の籍を捨てて平民になることもあるが、アルマン侯爵家は由緒正しい貴族なのだ。

　そんなことをしようものなら、社交界から締め出されてしまうどころか、爵位さえ怪しくなる。

「ベッカーには、私の叔父のテイラー子爵家に養子になってもらう。それなら問題はない」

　アデラインは苦悩の表情を浮かべながら、淡々と話す侯爵を呆然と見つめた。

　アルマン侯爵には自分を含め娘しかいない。だから長女であるアデラインが婿を取るか、家門から後継者を迎え入れなければならないのは当然だ。

「ベッカーは莫大な持参金を提示してきた。その上、侯爵領への投資を行うとも。……それに、お前ももう25歳だし——」

　その言葉に、アデラインは納得した。

　工業化の波に乗り遅れたアルマン侯爵領は、この10年の間に瞬く間に領民が田畑を手放して出て行き、収入は減り転落の一途を辿っていた。

　周辺を山脈に囲まれ、水源を有するアルマン侯爵領は、工業化によってその環境が壊れることを恐れて慎重になりすぎたのだ。

　後になって領地に工場を誘致しようとしても、その資金も人脈も失っていたのだ。

　おかげで、侯爵家とは名ばかりの貧しい生活を余儀なくされていたことは、アデラインにもよくわかっている。

　幸い、セシルには家庭教師をつけてやることができているが、末っ子のコレットに至っては、アカデミーに通わせる有様だ。

　こんな状態では後継者探しはもちろん、アデラインの結婚さえ難しく、25歳の今までアデラインは独身のままだった。

「お姉さまがおいやなら、わたくしが結婚してもよろしくてよ」

　アデラインが逡巡していると、セシルが勢いよく声を上げた。

　車寄せのすぐ近くにある書斎の窓から垣間見た男、彼がヒュー・ベッカーなのだろう。

　スラリと高い背に、上質な羊毛で作られたコートの上からでも、その鍛え上げられた肉体を思い浮かべることが容易だった。

　姿勢が良く、所作も洗練されていたので平民と言われるまで気が付かなかったが、馬車に乗るときに見た精悍な顔つきは凛々しく、男らしい色気があった。

　その上資産家ときているのであれば、問題ない。

　セシルは本気でそう思っていた。

「だめよ。ベッカーさんとあなたでは9つも歳が離れているのよ」

「あら、お姉さま。9歳の差なんて貴族では当たり前と聞きますわ」

　セシルの言葉にアデラインは、確かにそうだと思いながらも、かわいい妹が平民の妻になって社交界で嗤われると思うと耐えられなかった。

　社交界など出たことがないアデラインだったが、5年前に亡くなった母から、社交界の厳しさを何度も聞かされていたことは忘れていない。

「セシル。ベッカー氏はアデラインとの結婚を望んでいるのだ」

　咳払いを軽くして、アルマン侯爵はセシルを注意するように視線を向けた。

　唇を尖らせて椅子に座り直すセシルを、コレットが揶揄うように笑うと、セシルはコレットを可愛らしく睨みつけた。

　アデラインは可愛い妹たちを眺めながら、膝の上で小さく手を握りしめた。

　自分なら既に婚期も逃しているから、焦って平民と結婚したのだと思われても問題はない。ベッカー氏もそれをわかってのことなのだろう。

　それに、自分が承諾すれば妹たちにも十分な教育を受けさせることができるし、侯爵家の窮地も救えるのだ。

「お父様。わたくし、そのお話をお受けしますわ」

　アデラインがそう言うと、侯爵は安堵の表情を浮かべたが、すぐにまた視線を落とした。

　セシルはもう一度唇を尖らせたが、アデラインはそれに気付かず、膝の上で握りしめた手に視線を落とした。