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第100話
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流産の日、夫は愛人の元へ 第458話
美宜の表情は険しさを帯び、布団の下で密かに拳を握りしめた。――司野さん、何かに気づいたの？まさか。後始末は完璧にこなしたはずだわ。病院の階下、停車した車内。岩治はバックミラー越しに司野の様子を伺い、静かに問いかけた。「社長、やはり美宜さんの仕業だと思われますか」もし本当に彼女の差し金だとしたら、自分は彼女をひどく甘く見ていたことになる。以前は「冴えない女」だと侮っていたが、もしこれが事実なら、「冴えない」どころか「底の知れない」恐ろしい女だ。司野は答えなかった。指に挟まれた煙草が音もなく燃え進み、火種が暗闇の中で赤々と明滅する。車内には、重苦しいニコチンの匂いが充満していた。「あいつをしっかり監視しろ。三智子の方も、引き続き捜索を続けろ」岩治は短く頷き、承諾した。顔色の優れない司野を再び盗み見て、彼は言葉を添えた。「社長、病院へお送りしましょうか」だが、司野はその申し出を拒絶した。「……素羽のところへ連れて行け」岩治は心の中で、「今このタイミングで行けば、火に油を注ぎに行くようなものだ」と危惧したが、自分の進言が聞き入れられないこともまた、痛いほど分かっていた。素羽はまだ、眠りから覚めていなかった。精神的にも肉体的にも、彼女は限界まで擦り切れていた。楓華は処理すべき急件があり、一時的に席を外している。今、静まり返った病室を守っているのは清人だった。清人は、現れた司野を冷淡に門前払いした。司野は目の前の男を鋭く睨みつけ、低く沈んだ声で威圧した。「……どけ」しかし、清人は微塵も退く気配を見せず、司野の前に立ちはだかって釘を刺した。「須藤さん。あなたが見舞うべきは翁坂さんであって、『元妻』ではないはずですよ」「元妻」という二文字に、彼は残酷なまでの力を込めた。司野の瞳に、瞬時にして殺気が宿る。「……失せろ。俺たちのことに口出しするな！」吐き捨てるなり、彼は力任せに清人を突き飛ばそうとした。その刹那、清人の拳が司野の腹部を鋭く貫いた。司野の顔が苦悶に歪み、呻きとともにその体が折れ曲がる。彼はたまらず二、三歩後退した。清人の端正な顔は、今や冷徹な怒りに支配されていた。彼は司野を真っ直ぐに射抜き、言葉を叩きつけた。「よくもまあ、どの面を下げて素羽の前に現れたものですね」先日の芳枝
流産の日、夫は愛人の元へ 第457話
降り続いた雨は夜のうちに上がり、翌朝は抜けるような晴天が広がっていた。潮の香が濃く漂う寂れた漁村に、再び男たちの一団が姿を現した。見慣れぬ風貌の彼らは、司野が放った追手であった。男たちは三智子が潜伏していたあばら屋へと辿り着き、錆びついた扉を荒々しく押し開ける。だが、一歩及ばなかった。部屋の中は既にもぬけの殻であり、主を失った空間だけが残されていた。男たちは疾風のごとくその場を去り、三智子が失踪したという凶報は直ちに司野のもとへと届けられた。その頃、司野は病室のベッドに横たわり、激しく咽び返っていた。高熱に浮かされた顔は、咳き込むたびに赤みを増していく。墓地を後にしてからというもの、彼は熾烈な熱に冒されていた。ここ数日の心身を削るような出来事に加え、刃物で数箇所を刺されたその体は、いかに鋼の精神を宿していようとも限界に達していた。司野は荒い呼吸をどうにか整えると、深淵のような光を湛えた瞳を傍らに向けた。「……着替えを用意しろ」岩治は命じられるままに動いた。司野は拘束具のような病衣を脱ぎ捨て、背を向けるようにして病院を後にした。司野が向かった先は、美宜の病室であった。素羽の放ったナイフは美宜の命までを奪うには至らなかったが、深手を負ったことに変わりはない。彼女もまた、同じ病院で療養の身にあった。司野が姿を見せた時、彼女はちょうど患部に薬を塗り終えたところだった。彼の姿を認めるなり、美宜の瞳には歓喜の光が宿り、口角を上げて愛おしげに呼びかけた。「司野さん」だが、すぐさま何かに気づいたように、その笑みは案じるような曇り顔へと移ろった。「お怪我は大丈夫なの？私のところへなんて来なくていいのに……私はもう平気よ。それより、あなたの方が傷が深いんだから。勝手に歩き回ったりしては駄目じゃない」司野は彼女の案じる声を一蹴し、沈痛な眼差しで、瞬きもせず美宜を凝視した。射抜くような視線に晒され続けるうちに、美宜の頬に浮かんでいた笑みは次第に引き攣り、困惑を隠せぬ様子で問いかけた。「司野さん、どうしてそんな風に私を見るの？今の私、そんなに酷い顔をしているかしら」司野の声には抑揚がなく、凪いだ表情からは喜怒の判別さえつかなかった。「……お前か」美宜の動きが一瞬、止まった。「……何が？」司野は飾りのな
流産の日、夫は愛人の元へ 第456話
素羽は彫像のように動かず、さらに数秒ほど静止していたが、ようやく重い体をもたげた。連日にわたる心身の摩耗により、彼女の命の灯火はとっくに限界に達していた。急激な眩暈に襲われ、まるで操り糸が切れたかのように、その場に崩れ落ちる。「素羽！」清人の表情が一変し、咄嗟にその細い体を抱きとめた。「素羽……！」楓華も血相を変えて駆け寄る。この時、素羽はすでに意識を失い、深い虚脱状態に陥っていた。清人は傘を楓華に委ねると、素羽を背負い上げた。一人が背負い、もう一人が傘を差す。二人は身を寄せるようにして、雨の降りしきる階段を静かに下りていった。墓地の出口で、一行は司野と鉢合わせした。司野の視線は素羽の青ざめた顔に釘付けになり、その瞳には隠しようのない懸念が滲む。彼は縋るように手を差し出した。「俺が代わろう」だが、楓華はその手を烈火のごとき勢いで突き放し、冷たく言い放った。「どきなさいよ！」――今さら、どの面下げて！不意を突かれた司野は、よりによって腹部の傷をまともに小突かれ、苦悶の表情で呻き声を漏らした。激しい雨音がかき消したその声に、楓華たちが耳を貸すことはなかった。傍らにいた岩治だけが、その異変を即座に察した。「社長、病院へ行きましょう」司野は清人の車に乗せられる素羽を、ただ立ち尽くして見送った。遠ざかるテールランプが雨の中に消えるまで、その視線を外すことはなかった。腹部の鈍痛は波紋のように広がり、やがて胸の奥深くを冷たく刺し貫く。司野は視線を戻し、新しく刻まれたばかりの墓石を仰いだ。「……花を」岩治は車からあらかじめ用意していた白菊を捧げ持ち、主に付き添って再び静まり返った墓前へと歩を進めた。雨は勢いを増し、激しい雨足は霧となって辺りに立ち込めていた。その濃密な雨の帳は、見る者に息苦しいほどの圧迫感を与えた。美宜は窓辺に佇み、外の景色を眺めていた。受話口からは、三智子の切迫した声が漏れる。「須藤の部下が私を捜し回っているわ」美宜は窓の外へそっと手を伸ばした。大粒の雨が掌を叩き、かすかな痛みと冷たさが芯まで伝わる。彼女は静かに、宥めるように言った。「……安心して。彼にあなたを見つけさせたりはしないから」三智子は、懊悩の淵にいた。素羽が意識を失ったあの瞬間から、後悔の念
流産の日、夫は愛人の元へ 第455話
「真相が明らかになったら、必ず素羽のためにケジメをつけます」司野は、どちらを選ぶのかという明言を避けた。幸雄は深みのある眼差しで孫を見つめ、胸の内でそっとため息をつく。「素羽のためにケジメをつけるのではない。お前自身のために、ケジメをつけるのだ」調査の結果など、今の素羽にとってはもはや何の意味もなく、どうでもいいことだ。その結末がどうあれ、突きつけられるのは司野自身――自分の選択、自分の振る舞いが果たして正しかったのかどうか、そのすべてを己の身に刻むことになる。幸雄はさらに続けた。「離婚もしたのだ。もう、あの子に執着するのはよしなさい」司野は表情を強張らせたまま、肯定も否定もしなかった。幸雄は彼の体の傷を一瞥し、血の気の失せた頬に視線を留めて口を開く。「俺は一度、子が親より先に逝く経験をしている。二度目は御免だ」須藤家の他の者は、二人の間に起きた惨劇を知らないかもしれない。だが幸雄は、すべてを把握していた。病院に担ぎ込まれるほどの事態が起きて、知らぬはずがない。それでも今まで何も言わずにいたのは、ひとえに素羽が辿り着いた結末があまりに悲惨だったからだ。でなければ、これほどの騒動をなかったことにできるはずがなかった。司野は、やはり一言も発さない。幸雄もそれ以上、この話題を続けることはしなかった。司野は頑固な男だ。説得など通じない。自分で経験し、身をもって思い知るほかない。「帰るか」司野が応じる。「……先に帰っていてください」その言葉を聞くと、幸雄はそれ以上何も言わず、窓を閉めて運転手に発車を命じた。琴子もまた、真っ赤に腫れた目のまま車に乗り込む。今の状況で、彼女に何が言えるだろう。何も言えず、何もできなかった。素羽の流産という現実が、どうしても受け入れられない。孫が来たと思えば、瞬く間に去っていく。息をつく間も与えられない。ただ孫の顔を見たいと願っただけなのに、なぜそれがこれほどまでに難しいのか。---素羽が安置所で線香を守り続けた数日間、司野もまた、その外で夜を明かし続けていた。松信は彼を見かけるたびに中へ入るよう促したが、司野はそのすべてを拒んだ。楓華は、彼のその取り繕ったような姿を見るたび、あからさまに毒を吐く。「忌々しい男ね。偽善者のふりをしたいなら、よそで死ん
流産の日、夫は愛人の元へ 第454話
周囲のざわめきに気づき、素羽もゆっくりと振り返った。その凛とした面差しには、須藤一家の出現に対する感情の揺らぎはほとんど見られない。彼女は正座していた座布団から静かに立ち上がった。一歩前へ進み出ると、素羽は冷え切った声で、露骨な拒絶を突きつけた。「幸雄様、お引き取りください。祖母が亡くなった後まで、これ以上邪魔をされたくありません」その言葉に、松信の顔色が再び険しくなる。この娘は、どこまで自分に逆らえば気が済むのか。来客は客として扱うべきだというのに、こんな追い返し方があっていいはずがない。須藤家という存在が江原家にとってどれほどの価値を持つか、分かっていないのか。だが素羽は、松信の思惑など一切意に介さなかった。司野であれ、他の須藤家の人間であれ、誰一人として弔いに来てほしくはなかったのだ。幸雄たちに対しても、素羽の胸には一様に怒りが渦巻いていた。もし彼らが司野を抑え、自分を解放してくれていたなら、祖母が美宜の手にかかって命を落とすこともなかったはずだ。須藤家の面々も、さすがに厚顔無恥ではない。ここまで拒絶されてなお留まり、さらなる不興を買うような真似はしなかった。松信は込み上げる怒りを持て余し、喉の奥に何かが詰まったような不快感を覚えた。やはり素羽とは、どうしても相容れない。とはいえ、彼女に礼を欠かれたからといって、自分まで同じ土俵に立つわけにはいかない。松信は自ら須藤家の面々を外まで見送った。須藤家の一行が去り、素羽に無視された形となった司野も、失意の色を隠せぬまま、その場を後にした。江原家の外では、須藤家の車はまだ発車せず、司野が出てくるのを待っていた。夏場ゆえ衣服は薄く、司野の体に刻まれた傷は隠しようもなく、誰の目にも明らかだった。琴子は包帯の巻かれた彼の手を見て、痛ましげに眉をひそめた。「どうしたの、その手」素羽が刃物を振るった件は司野によって伏せられており、家族は誰も、彼らが死闘を繰り広げたなど知る由もない。司野はその問いには答えず、ただ祖父と祖母に挨拶をした。車内に座る幸雄は、横目で彼を睨み、抑揚のない声で問いかける。「……何があった」あの素羽という娘が放った憎悪の強さは、幸雄にとっても見たことのないものだった。かつてこの孫に追い詰められた時でさえ、彼女の瞳にあったのは主に
流産の日、夫は愛人の元へ 第453話
線香の熱い火種が、司野の手の甲をじりじりと焼いた。だが焼かれているのは皮膚ではなく、むしろ彼の心そのもののようで、鋭い痛みが胸の奥を貫いた。司野は彼女を見つめ、震える喉から声を絞り出す。「……俺はただ、おばあさんを供養したいだけなんだ」憔悴しきり、いっそう大きく見える素羽の黒い瞳が、冷酷に彼を突き放す。「あなたに、その資格はないわ」松信は、娘が何を血迷っているのかと語気を荒げて叱りつけた。「素羽、何を言っているんだ！どきなさい！」多くの参列者の前で騒ぎ立てるなど、体面に関わる。松信は新しい線香を手に取り、司野に差し出そうとしたが、彼が受け取るより早く、素羽がそれを叩き落とした。「消え失せろと言っているのよ！！」彼女はただ、祖母を静かに見送りたかった。最期の場所まで、この男に穢されたくはなかったのだ。赤く腫れた自らの手の甲を一瞥し、松信は不快感を露わにしながら、親の威厳で彼女を押さえつけようとする。「素羽、正気か？お前も人の子なら、おばあちゃんの葬儀でこんな真似はやめろ。安らかに見送ってやりたいとは思わないのか！」裏で揉めるならまだしも、この公の場で大局も見られないのか。恥をかくのは勝手だが、江原家の顔を潰すな。松信は、この養女に対して、以前にも増して強い不満を募らせていた。だが、素羽の漆黒の瞳に宿る冷徹な光が、まっすぐに彼を射抜く。「おばあちゃんを死に追いやったのは、この男よ。仇に、おばあちゃんの葬儀へ参列させるつもりなの？あなたは、おばあちゃんが浮かばれなくてもいいと言うのね」松信が何を企んでいるかなど、素羽には透けて見えていた。その言葉に、松信は呆然と立ち尽くした。耳を疑ったのか、それとも祖母の死の衝撃で素羽の精神が壊れたとでも思ったのか。「……何をデタラメを言っているんだ！？」司野が犯人だと？そんなはずがあるわけがない。素羽は容赦なく言葉を重ねる。「私はもう、司野と離婚したわ。自分のものでもないものに執着するのはやめなさい。彼は今、『おばあちゃんの仇』なのよ。少しでも骨があるなら、腰抜けみたいな真似はやめることね！」「……っ！」松信の老いた顔は、青から紫、紫から赤へとめまぐるしく色を変え、この上なく醜態をさらした。言い終えると、素羽は手元の線香を司野へ投げつけた。
流産の日、夫は愛人の元へ 第199話
司野の保証は、素羽の耳には施しにしか聞こえなかった。彼女は彼の言葉を一つ一つ噛み砕き、明確に整理する。「つまり、あなたの言いたいことはこういうことね。私が大人しく従って、美宜の件に執着しなければ、私たちは互いに平穏無事でいられる。あなたは彼女と結婚はしないけれど、これからもずっと面倒は見る。そういうことでしょう？」司野は小さく頷いた。「彼女を妹だと思ってくれて構わない。もしそれが嫌なら、今後はお前の前に姿を現さないようにする」素羽は口元を引きつらせ、嘲るように笑った。「それはただ、臭いものに蓋をするだけよ。根本的な解決にはならないわ」見たくないからといって、見なくて
流産の日、夫は愛人の元へ 第211話
美宜は司野の腕の中に顔を埋め、声を上げて泣き出した。今回は演技をする必要もなく、それは心底からの嗚咽だった。「司野さん……どうして素羽さんは、私にこんなひどいことができるの？私、両親にだって叩かれたことがないのに……うう……」司野は低く抑えた声で言った。「素羽、美宜に謝れ」素羽は胸の奥から込み上げる不満を必死に押し殺し、背筋を伸ばした。「どうして私が、彼女に謝らなきゃいけないの？」「人を殴ったなら、謝るべきだろう」「彼女は殴られて当然だったのよ」「お前っ……！」司野は、素羽があまりにも理不尽だと感じた。素羽はさらに続ける。「私に謝れって言うなら、でき
流産の日、夫は愛人の元へ 第203話
司野の視線は険しかった。素羽はそれに目もくれず、淡々と続ける。「例の件だけど、いつになったら私と一緒に片づけてくれるの？」司野は顔をしかめ、冷え切った声で吐き捨てた。「もういい加減にしてくれないか？ここはお前が騒ぎ立てる場所じゃない！」それを聞いた素羽は、口元を歪め、嘲るように笑った。「じゃあ、ここはどんな場所なの？」そう言いながら、寄り添う二人へと視線を向け、さらに言葉を重ねる。「あなたが愛人を囲っている場所？あなたと美宜の関係がどういうものか、今さら私が説明する必要がある？」その一言で、周囲の空気が一変した。居合わせた人々の視線が、一斉に怪訝な色を帯
流産の日、夫は愛人の元へ 第194話
素羽は人垣を押し分け、その先に、路地の入り口に立つ一人の少年を見つけた。司野だった。逆光の中に佇む彼は、まるで一筋の光となって、彼女の真っ暗な世界を切り裂き、周囲に渦巻く邪悪を払いのけるかのようだった。陽だまりの匂いを残した上着が、そっと素羽の肩にかけられる。それは素羽に守られているという威厳を与え、同時に、胸の奥まで染み渡る温もりをもたらした。若き日の司野は、素羽に向かって静かに手を差し出した。その顔には、疑いのない柔らかな笑みが浮かんでいる。素羽はその清潔な手を見つめながら、自分の乱れた服の裾をそっと握りしめた。胸いっぱいに広がるのは、臆病さと劣等感だった。言葉なき
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