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第99話
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流産の日、夫は愛人の元へ 第212話
場の空気というのは不思議なもので、二人が並んで立つだけで、誰と誰の気が合わないのかが自然と伝わってくる。楓華は亜綺に対して、心の底から良い印象を抱けなかった。美宜と親しげにしている人間が、まともな人物であるはずがない。美宜の頬に残る平手打ちの跡を見た瞬間、亜綺は大げさに声を上げた。「美宜、その顔……誰に殴られたの？素羽、あんたでしょ！」楓華は軽くあしらうように、皮肉をたっぷり込めて言った。「どこの猿が、こんな場所で騒いでいるのかしら」亜綺は怒りに満ちた目で睨みつけ、声を荒らげる。「誰を猿だって言ったの？」楓華は口角を吊り上げ、冷ややかに応じた。「返事をした人が猿に決まってるでしょ」亜綺は激昂し、楓華を指差した。丁寧に施されたメイクの下の目が、まん丸に見開かれる。「もう一度言ってみなさい！」楓華は心の中で思った。私はいつも優しい。これが相手の「願い」なら、叶えてあげよう。そうして、一語一語を区切るように、はっきりと言い放った。「猿はあなたよ、オランウータンちゃん」「こ、この……！」亜綺は怒りのあまり涙を溢れさせ、泣き叫んだ。「よくも私のこと、オランウータンだなんて……！」楓華と素羽はそろって言葉を失った。事態がここまで急転するとは、まったく予想していなかったうえ、場には得体の知れない気まずさが漂い始めていた。楓華は素羽に視線を向ける。二人の目が一瞬で交錯し、言葉のいらない情報が行き交った。――この子、頭おかしいんじゃない？こんな簡単に泣く？――ええ、どうやら少し問題がありそうね。素羽は以前から、亜綺の頭の回転が鈍いとは感じていたが、今となってはその程度が想像以上だった。この戦闘力……ひょっとして、自分より弱いのではないか。楓華はまだ本気すら出していないのに、ここまで泣き崩れるとは、耐性が低すぎる。亜綺――いや、もはや「オランウータン・亜綺」と呼んでも差し支えない彼女は、不満を爆発させるように、泣きながら叫んだ。「私に謝ってよ！ううう……」楓華は思わず吹き出した。あまりにも奇妙で、もはや目から鱗が落ちる思いだった。楓華だけでなく、素羽もまた、亜綺がここまでの人物だとは思っておらず、同じように強い衝撃を受けていた。「まだ笑ってる！よくも私を笑いものにしたわね！」
流産の日、夫は愛人の元へ 第211話
美宜は司野の腕の中に顔を埋め、声を上げて泣き出した。今回は演技をする必要もなく、それは心底からの嗚咽だった。「司野さん……どうして素羽さんは、私にこんなひどいことができるの？私、両親にだって叩かれたことがないのに……うう……」司野は低く抑えた声で言った。「素羽、美宜に謝れ」素羽は胸の奥から込み上げる不満を必死に押し殺し、背筋を伸ばした。「どうして私が、彼女に謝らなきゃいけないの？」「人を殴ったなら、謝るべきだろう」「彼女は殴られて当然だったのよ」「お前っ……！」司野は、素羽があまりにも理不尽だと感じた。素羽はさらに続ける。「私に謝れって言うなら、できないこともないわ。私と離婚するなら、彼女に謝ってあげる」その言葉を聞いた瞬間、美宜は密かに拳を握りしめ、司野の表情を盗み見た。彼が乗り気ではないと悟ると、すぐに口調を変える。「素羽さん、それは言い過ぎよ。離婚なんて言葉、どうしてそんなに簡単に口にできるの？司野さんの気持ちを考えたこと、ある？須藤家の立場を思ったことは？」芝居がかったその様子に、素羽は心の中で冷笑した。やはり、自分は彼女ほど演技が上手くない。美宜は今度は、気の利く妹を装い、司野に寄り添って言った。「司野さん、素羽さんを責めないで。きっと、ただ機嫌が悪かっただけなの。だから私を叩いてしまったんでしょう。大丈夫、気にしていないから」再び素羽に向けられた司野の眼差しは、明らかにこう告げていた――美宜の半分でも、お前が物分かりがよければ。その意味を悟り、素羽は背筋に寒気を覚えると同時に、どこか可笑しさすら感じた。かつての自分の優しさや気配りは、結局すべて無駄だったのだ。「……なんて下手な演技なの」そのとき、楓華が姿を現した。彼女はまるでヒーローのように素羽の隣に立ち、盾となる。楓華は美宜の頬に残る平手打ちの跡を一瞥し、淡々と言った。「顔だけ叩いても意味ないでしょ。どうせなら口を狙えばよかったのに。その物言いを叩き直さないと、まともに会話できない人間もいるんだから」美宜は怯えたように司野の傍へ身を寄せた。司野は不機嫌そうに楓華を睨みつける。それに合わせるように、素羽ももっともらしく頷いた。「ええ、次は気をつけるわ」「素羽！」司野が低い声で叱責すると
流産の日、夫は愛人の元へ 第210話
どうやら司野は、美宜とは何でも打ち明け合える関係になっているらしく、こんなことまで彼女に話していたようだ。美宜は終始、素羽の表情の変化を注意深く観察しており、その胸に小さな歓喜が閃いた。やはり、自分の勘は正しかった。美宜は再び口を開く。「手助けできるわ」「あなたが、私を？」美宜は静かに頷く。「ええ。私が手伝うわ」「結構よ」素羽は掴まれていた手を振りほどき、冷ややかに言った。突然現れて、こんなことを口にする以上、美宜が何か企んでいるとしか思えなかった。美宜の顔色が、わずかに変わる。「あら……まさか、別れたくないの？」素羽は淡々と答えた。「私が別れようと、別れまいと。いつ別れようと。あなたには関係ないわ」余計なお世話よ。そう言い残し、踵を返して立ち去ろうとした。だが美宜は、しつこいハエのように再び素羽を引き止める。素羽は露骨に嫌悪感を示し、いい加減にしてほしい、と心底思った。「手を放して！」美宜は一瞬、素羽の背後に視線を投げ、次の瞬間、密かにその腕を強く掴んだ。鋭い痛みに、素羽は反射的に美宜の手を振り払う。次の瞬間、美宜は糸の切れた凧のように、あっけなく後方へ倒れ込んだ。その光景を見て、素羽は心の中で冷ややかに突っ込む。また始まった。相変わらず下手な芝居。だが直後、その「芝居」の意味を、素羽は即座に理解した。司野が、まるでスーパーマンのように素早く割って入り、倒れた美宜を抱き起こしたのだ。司野は素羽を睨みつけ、不機嫌さを隠そうともせず言った。「お前、なんで美宜を押したんだ？」素羽は「か弱そうな」美宜にちらりと視線を向ける。すると美宜は、すべて分かっているかのように、素羽の代わりに口を開いた。「司野さん、私がうまく立てなかっただけよ。素羽さんとは関係ないわ」素羽は無表情のまま、静かに言った。「聞いた？私とは関係ないって」司野は非難の色を帯びた眼差しを向ける。「彼女が親切にかばってくれてるのに……お前、本気でそう言うのか？」――素羽、お前はいつから、こんなにも横暴で理不尽な女になった？素羽は淡々と返す。「もともと私のせいじゃないんだから。どうして認めちゃいけないの？」司野は眉間に深く皺を寄せ、納得のいかない表情で言った。「素羽……お前の心は
流産の日、夫は愛人の元へ 第209話
司野は途中で行為を止めたが、素羽は少しも驚かなかった。すべて予想通りだったのだ。素羽は背を向け、そのまま布団に身を沈め、体を丸めた。翌日、浴室の鏡の前で。一夜明けても、司野が残したキス痕は薄れるどころか、むしろ色を濃くしていた。素羽はコンシーラーでそれらを丁寧に隠し、そのまま出勤した。会社に着くやいなや、亜綺が自ら近づいてきて声をかけてきた。「あなたもトライアンフのコンテストに申し込んだって聞いたんだけど？」この「も」という一言が、妙に引っかかる。ということは、亜綺自身も参加しているということだろうか。そう考えた瞬間、その推測はすぐに裏づけられた。亜綺は顎をわずかに上げ、傲慢な眼差しで言い放った。「私がいる限り、あなたに目立つことはさせないわよ！」素羽は落ち着いた声で返した。「上には上がいるって、知らないの？それに、あなたのライバルは私だけじゃないでしょう。ここで私に張り合う暇があるなら、自分の作品に集中したら？」亜綺は鼻で笑った。「私が怖いんでしょ」素羽は一瞬、言葉を失った。亜綺がどうしてそんな結論に至ったのか、まるで理解できなかった。確かに亜綺には専門的な能力がある。しかし思考力の面では、どこか決定的に欠けているように思え、素羽は内心で呆れるばかりだった。朝から愚かな相手と口論する気はなかった。素羽は給湯室へ向かい、自分のためにコーヒーを一杯淹れた。そこへ外から入ってきた清人が、「大変だったね」と声をかけてきた。素羽は一瞬戸惑い、その言葉の意味が分からず、「何のこと？」と問い返した。清人も自分のコーヒーを淹れながら、「亜綺だよ」と簡潔に答えた。それで、すべて腑に落ちた。馬鹿に絡まれるのは確かに煩わしいが、それ以上に厄介に感じているのは、きっと別の誰かだろう。素羽は冗談めかして言った。「あなたのほうが、よっぽど大変そうね」人は皆ゴシップが好きで、素羽も例外ではなかった。彼女はちらりと外を見やり、興味本位で尋ねた。「あなたの将来のパートナーって、彼女なの？」清人は家族に頼まれたと言っていたが、その家族が亜綺の父親でないことは明らかだった。海外にいた頃、清人は亜綺の父親からの誘いを断っていたのだから、となると、それは清人の実家の意向なのだろう。清人は少し間を置い
流産の日、夫は愛人の元へ 第208話
押し合ううち、素羽のパジャマのストラップが肩から滑り落ち、透けるように白い肌が露わになる。司野のいる角度からは、彼が愛してやまないその胸の谷間までが、はっきりと見て取れた。衣服の下に隠された柔らかな肢体が、どれほど抗いがたい魅力で己を惹きつけるか、司野は骨の髄まで知り尽くしていた。その眼差しに欲の光が宿るのを、素羽も見逃さなかった。司野は元来、己の欲求に忠実な男である。しばらく妻に触れていなかったことも手伝って、沸き上がった熱が思考のすべてを焼き尽くし、衝動のまま、彼は素羽の体へと覆い被さった。素羽は身を捩って必死に抵抗する。「妻を力ずくで犯すつもり？」司野は彼女の両手首を掴んで頭上へ押さえつけ、まるで当然のことのように言い放った。「俺たちはまだ、法の上では夫婦だ」言うが早いか、司野はその白い肩に唇を埋めた。「触らないで、汚らわしい！」素羽の叫びも意に介さず、司野は片手でその顎を掴むと、乱暴に唇を塞いだ。長年連れ添った夫婦でありながら、二人が唇を重ねた回数は、指で数えるほどしかない。司野にとって、口づけとはそれほどまでに親密な者同士が交わす特別な行為だったからだ。改めて味わう唇の柔らかさは、存外に心地よい。司野は衝動を抑えきれず、貪るように素羽の唇を求め始めた。だが、なされるがままの素羽ではない。意趣返しに、司野の唇を強く噛みしめた。司野は苦悶の声を漏らして眉根を寄せたが、痛みにもかかわらず唇を離さない。素羽が本気で噛みついたことで、鉄錆の味が瞬く間に互いの口内を満たした。それでも司野は彼女を解放せず、それはさながら意地の張り合いだった。互いに相手を屈服させようと一歩も譲らず、どちらも敗北を認めようとはしない。決着のつかないかに見えた二人の攻防は、しかし、思わぬ外部からの介入によって唐突に幕を下ろすこととなる。美宜から電話がかかってきたのだ。着信画面の名を目にした素羽の瞳に、あからさまな嘲りの色が浮かぶ。対する司野は無言のまま即座に通話を切り、スマートフォンを放り投げた。その手はためらいなく素羽の衣服の下へと滑り込み、乾いた大きな掌が、柔らかな膨らみを過たず捉える。長年連れ添った夫婦である。互いのどこに触れればどうなるかなど、知り尽くしている。どれほど素羽が意識の上で拒絶しようと、身体の正直
流産の日、夫は愛人の元へ 第207話
そちらに手があるというのなら、こちらにも打つ手はある。素羽の通報によって警察署へと連行された司野だったが、彼はすぐさま報復に出た。警察を素羽の許へと向かわせたのだ。ドアスコープを覗き込んだ素羽の目に、管理人の背後に続く二人の制服警官の姿が映った。てっきり、連行された司野の処遇について報告に来たのだと素羽は思った。だが、まさか自分が逮捕される側になろうとは。窃盗容疑――それが、彼女に突きつけられた罪状だった。あの司野が、家宝のアクセサリーを盗んだなどという偽りの罪で自分を警察に突き出すとは、素羽には想像もつかないことだった。司野は自らの身分を明かすことで、その訴えに重みを持たせた。彼が名門・須藤家の人間であると知るや、警察の動きは俄かに素早くなった。司野はドアの陰から姿を現すと、臆面もなく素羽の領域へと足を踏み入れた。そして振り返り、玄関前に立つ警察たちへ申し訳なさそうな表情を向ける。「夫婦喧嘩ごときで、お時間を取らせてしまい申し訳ありません」夫婦間のいざこざと判断した警察は、形式的な聴取でその場を収めると、早々に引き上げていった。素羽は両の拳を固く握りしめ、煮え繰り返る思いで男を睨みつけた。「司野……なんて恥知らずな人なの！」だが司野は、彼女の怒りなどまるで意に介さず、氷のような声で言い放つ。「荷物をまとめろ。俺と家に帰るんだ」素羽はくるりと背を向けて部屋へ戻ると、やがてスーツケースを一つ手に提げて現れた。そして、それを司野の眼前に突きつける。「あなたの物はこれで全てよ。さあ、それを持って私の家から出て行って！」スーツケースに詰め込まれていたのは、かつて景苑の別荘から素羽が持ち出した宝飾品のすべてだった。換金すら叶わぬのであれば、持っていても意味がない。司野はスーツケースから素羽へと視線を移し、言った。「お前が妙な気を起こさなければ、これらはすべてお前のものだ」素羽は唇の端を歪め、嘲るように言い返す。「司野、私は物乞いじゃないのよ」彼の気まぐれな施しなど、こちらから願い下げだ。たとえ本物の物乞いであっても、矜持というものはある。まるで仇敵にでも向かうかのような素羽の剣幕に、司野は心底うんざりしたように深くため息をついた。「いい加減、駄々をこねるのはやめてくれないか」この男は、いつもこうだった
