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第134話
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流産の日、夫は愛人の元へ 第188話
司野は冷ややかな眼差しで夫婦を一瞥し、「素羽は今、俺の妻であり、須藤家の人間だ。あなたたちが勝手に手を出せる相手じゃない」と言い放った。権力の前では、年齢など取るに足らない。あれほどまでに面目を潰されながら、松信は怒りを飲み込み、悔しさを滲ませたまま言葉を失っていた。倫子にいたっては、口を挟む勇気すらなかった。素羽は司野の背中に目を奪われた。高くそびえる山のように威厳があり、その姿に見とれているうちに、松信たちが立ち去ったことすら気づかなかった。「お前は馬鹿なのか？それとも足でも悪いのか？」不意に耳元で響いた声に、素羽ははっと我に返った。顔を上げると、司野が不機嫌そうに眉を寄せていた。「あいつがお前を殴ろうとしたのに、避けなかったのか？」素羽は握られた手をそっと振りほどき、「あの人が、私のお父さんだから」と答えた。司野は引っ込められた手を見つめ、「それで？」と静かに促す。素羽は短く、「もう次はない」と言った。その言葉に、司野の眉間の皺はいっそう深く刻まれた。だが素羽は彼の表情の変化に気づかず、ただ手術室に運ばれていった芳江のことが気がかりで仕方がなかった。どれほど待っただろう。祈りが届いたかのように、ようやく手術室の扉が開いた。素羽は勢いよく立ち上がったが、長時間座っていたせいで足がもつれ、よろめいたところを司野が素早く支えた。「ゆっくりしろ」だが素羽に、ゆっくりしている余裕などなかった。「先生、おばあちゃんは……？」素羽の切迫した声に、医師は静かに告げた。「脳卒中の兆候が見られます。今後は患者さんを感情的に刺激しないよう気をつけてください。もともと身体が弱っていますから、養生を怠れば脳出血に発展する恐れがあります」素羽は青ざめ、何度も何度も頷いた。「……はい、気をつけます」芳江は静かにベッドに横たわっていた。胸の上下がなければ、生きているのかどうかさえ疑いたくなるほど、動きは微かなものだった。病室は、芳江が倒れたときのまま。食卓には食べかけの団欒の名残が残り、すっかり冷え切っている。正月二日。ヘルパーも休みで、夜の付き添いは素羽が担当することになった。司野も帰らず、そばに残っていた。誰一人として言葉を発さない病室では、加湿器の作動音だけがかすかに響いていた。素羽は芳
流産の日、夫は愛人の元へ 第187話
芳枝が手術室へ運ばれていったというのに、松信はなお、何を優先すべきか理解していない。母親を案じる素振りも見せず、ただ商売への執着だけを剥き出しにしている。司野が電話に出るために外へ出ただけなのに、松信は首を長くして彼の帰りを待ち構えていた。「もうすぐ司野くんが戻ってくるから、お前も俺と一緒に彼を説得してくれよ」背後で赤々と灯る手術中のランプに、どうして気づかないのか。素羽は、芳枝があまりにも不憫でならなかった。「何見てるんだ？お前に話しかけてるんだぞ、聞いてんのか？」松信は白目を剥き、怒気を帯びた声をぶつけた。「この前お前が妹のためにうまく事を運べなかったから、うちは今こんな状況なんだぞ？うちがこれ以上成り上がれなかったら、お前の妹はどうやっていい男に嫁ぐんだ？」しばらく素羽が口を開かずにいると、松信は堪えきれず続けた。「お前、口きけなくなったのか？司野と結婚したからって、自分が偉くなったとでも思ってんのか？俺はお前の父親なんだぞ。お前をここまで育てたんだ、人間らしい心があるなら、恩の一つくらい返そうって思わねぇのか」鼻を刺す消毒液の匂いと、耳元で響く甲高い声。その対比が、あまりにも鮮烈だった。「おばあちゃんは今、緊急手術中なのよ、知ってる？」そう問いかけても、松信の良心が揺さぶられることはなかった。逆に彼の威圧的な態度はさらに膨れ上がる。「お前は俺に人生を説くつもりか？」素羽は恨みを押し殺した声で言った。「あなたたちが来なければ、おばあちゃんは倒れなかったわ」「誰がお前にそんな口をきいていいと言った？俺のやることにいちいち口を出すとは、いい度胸じゃねぇか！」目を吊り上げる松信に、倫子がさらに油を注ぐ。「この娘、完全に調子に乗ってるわよ。私たちが大人になるまで育ててやらなかったら、今みたいな良い暮らしができてると思ってるの？」倫子は昔から素羽を気に入らなかった。媚びたように見える顔つきも、ただ視界に入るだけで癪に障った。孤児のくせに、どうして私の娘より良い家に嫁げたの？かわいそうな祐佳のことを思うと、胸が締めつけられる。素羽さえいなければ、須藤家に入ったのは祐佳だったはずだ。わざわざ司野に罠を仕掛け、そのうえ計画が失敗してただ損だけするなんて、そんな結末にはならなかったの
流産の日、夫は愛人の元へ 第186話
素羽はその様子を見た瞬間、胸が締め付けられるように苦しくなった。松信に、人のことをとやかく言う資格があるのだろうか。息子として母を敬うこともせず、挙げ句の果てには「縁起が悪い」などと言い出すなんて。素羽は堪えきれず口を挟んだ。「お父さん、私たちは今、年越しのご馳走を食べているのよ」松信は鼻で笑った。「病院で年越しのご馳走だと？そんなものがうまいわけないだろう。行くぞ、司野くん。外で食べよう。ちょうど仕事のことで話したいこともあるしな」素羽は顔が熱く、羞恥で耳まで赤くなるのを感じた。どうして松信は、ここまで厚かましくなれるのだろう。芳枝が静かに口を開いた。「松信、今日は正月じゃないか。何かあったって、年が明けてからでもいいだろう？」だが松信は苛立ちを隠そうともせず言い放った。「お袋に何がわかるんだよ。仕事の話に口出しするな。年明けまで待ってたら遅いんだよ。家事もしたことないくせに物の値段がわかるか？衣食住、どれひとつタダじゃねぇんだ。お袋は年中病院で楽してりゃいいが、この金がどれだけ苦労して稼いだ金か、わかっちゃいないくせに。簡単に言ってくれるよな」道徳心の強い老人ほど、子に負担をかけることをひどく恐れるものだ。芳枝は瞬く間に顔を赤らめ、唇を震わせ、何も言い返せなくなった。素羽は静かに、しかしはっきりと松信を見据えた。「お父さん、おばあちゃんの治療費、あなた一人で出してるわけじゃないわ」松信の眉間に皺が寄る。「俺一人じゃないだって？じゃあ言ってみろよ。俺が出してないって言うのか？」母の治療費を出すのは、子として当然の務めではないのか。おばあちゃんは、彼を産み、育ててくれた母親なのに。素羽はきっぱりと言った。「お父さんが一銭も出さなくても構わないわ。おばあちゃんの治療費は、私が全部責任を持つ」「お前が責任を持つ？何をどうやってだよ。元を辿れば、その金は全部俺の金だろうが。ここまで大きく育ててやったのに家になんて一度も金を入れやしないで、よくそんな偉そうな顔ができるもんだな。家の商売がピンチの時には、どこで何してやがった？能書き垂れる前に、できることをしてみろよ」その言葉で、素羽はようやく理解した。松信がここへ来た本当の目的。それは、司野に金銭的援助を求めるためだった。
流産の日、夫は愛人の元へ 第185話
素羽は、胸元をすり抜ける風にヒューヒューと鳴るような感覚を覚えた。冷え込みは骨の髄まで染み込み、スマートフォンを握る指先は力が入りすぎて白くなっていた。目を閉じて深く息を吸い込み、張り裂けそうな思いを胸の奥深くへ押し込める。気持ちを整えると、口元に無理のない笑みをつくり、病室のドアをそっと開いた。「おばあちゃん、明けましておめでとう」素羽の顔を見るなり、芳枝の表情はぱっと明るくなった。「よく来てくれたのね」だがその視線はすぐに素羽の背後へ向けられ、ひとりで来たと気づくと、ほんのわずかに不満の色が浮かんだ。素羽はその変化を見逃さず、すぐに言葉を添えた。「司野は急な仕事が入っちゃってね。終わったらすぐ来るって。これ、全部司野が買ってきたものだよ」そう言って、司野が用意した贈り物を見せる。芳江は真偽こそ分からなかったが、素羽を困らせまいと、「ええ、どれも私の好きなものばかりよ」と微笑んだ。素羽は寺で授かったお守りを取り出し、「これ、お願いしてもらってきたの。おばあちゃんにつけてあげるね」と言った。「去年ももらったばかりじゃないの」と芳江が言うと、素羽は古いお守りを外しながら答えた。「新年だもの。新しいのを使わなくちゃ」心から手を合わせれば、おばあちゃんはもっと長生きしてくれる――そんな願いを胸に。松信が芳江を家へ連れて帰らないことは素羽も知っていた。そのため、今日は特別にシェフに頼んでいくつか料理を作ってもらい、芳江と年越しの食卓を囲むつもりでいた。だからこそ、司野が本当に来るとは思っていなかった。「おばあちゃん、明けましておめでとう」外気をまとって司野が入ってきた。素羽は驚きに目を瞬かせ、芳江は彼の姿を見ると、笑みを一層深くした。親というものは、子の幸せを何より望むものだ。まして祐佳の件を経たあとでは、芳江は素羽と司野の間に溝ができることをずっと心配していた。「さあ、お入りなさい。ちょうど一緒にご飯を食べましょう」三人は小さな食卓を囲んだ。芳江の顔の細かな皺一つ一つまでもが笑っているようで、彼女は自ら司野に箸を手渡した。「おばあちゃん、自分でできるよ」司野に熱心に気遣い続ける芳江を見て、素羽の胸は締めつけられるように痛んだ。素羽には、その理由が分かっている。少しでも素羽が須藤
流産の日、夫は愛人の元へ 第184話
柚月はしっかりと立ち直ると、「ありがとうございます」と小さく頭を下げた。素羽は「どういたしまして」と柔らかく返す。それだけ告げると、素羽は長居せず、入院病棟へ向かって歩き出した。柚月も、彼女と同じ方向へ足を運ぶ。「お見舞いですか？」「ええ。うちのおばあちゃんがここに入院してるの」頷きながら素羽が言うと、柚月はどこか気まずさを紛らわせるように、「うちのお父さんもここに入院してるんです」と続けた。素羽は短く頷き、それから問いかけるように言った。「どうして承諾しないの？」「え？」唐突な質問に、柚月は思わず足を止めた。「さっき、あんたがお嫁に行けって言われてた相手のことよ」代理出産まで請け負うような人間だ。倫理観の柔らかさは、ある意味で理解できる。だが柚月は、その言葉を聞いた瞬間、血の気が引いたように顔を青ざめさせ、恥ずかしさに身を縮めた。数秒ほど硬直したのち、かすれた声で、「……あなたも、私が厚かましいって思ってるんでしょ？」と搾り出した。「ううん。ただ、気になっただけ」素羽の声は淡々としている。確かに柚月は倫理観に柔軟なところがある。けれど――「あの男、DVなの。前の奥さん三人、みんな殴られて、それぞれ身体に障害が残ったらしいわ」結婚しようと思えばできる。でも、生きていたい。須藤家に子を産み落とすというのは、世間の常識から大きく外れる選択だ。そして敦と結婚すれば、最悪命を落とす。命を落としたところで、誰も柚月の無実を証明してはくれない。父親でさえ、巻き込まれれば同じ運命を辿りかねなかった。なるほど、そこまで拒む理由があるのだ。素羽は柚月の瞳に沈む、深い落胆と絶望の影を見つめた。「あなたのお父さん、何の病気なの？」「白血病です」「叔父さんの家族に、借金はいくらあるの？」「……一千万円です」叔父一家が多額の金を貸してくれたことに、柚月は感謝している。だが、敦との結婚だけは受け入れたくなかった。借金は返すつもりだ。しかし、あの要求だけは飲めない。素羽はふいに言った。「その借金、私が代わりに返してあげる」柚月は言葉を失い、まるで幻でも聞いたように素羽を見つめた。借金を、代わりに返す？「もちろん、これはただであげるお金じゃないわ。ちゃんと
流産の日、夫は愛人の元へ 第183話
司野は、約束した時刻になっても戻ってこなかった。冬はそもそも昼が短く、夜が長い。素羽は芳枝をこれ以上待たせたくなくて、司野に電話をかけた。通話は繋がったものの、「こっちはまだ時間がかかりそうだから、もう少し待っててくれ」との返事だった。時間を見計らい、素羽は「私、先に行ってるね。あなたは、仕事が終わったら来て」と告げた。司野は「分かった。こっちが片付いたらそっちに行くよ」と言った。電話を切ると、素羽は自分で車を運転して病院へ向かった。病院に着き、車を停めてお歳暮を手に降り立つ。数歩も歩かないうちに、少し離れた場所から騒々しい声が響いてきた。思わず声の方へ視線を向けると、華奢な女性が、中年の男と女に両側から腕を掴まれ、なお何かをぶつぶつと言い募っていた。「お前には何日も猶予をやったんだぞ。前にはきちんと約束したじゃないか。今さら反故にするつもりか？」揉み合う中で、素羽はその女性の顔をはっきりと捉えた。柚月だった。数日見ない間に、彼女は明らかにやつれていた。「叔父さん、叔母さん、もう少しだけ待ってください。時間をください。お金は必ず工面して返します。本当に返しますから……」婦人は、唾を飛ばす勢いで罵倒した。「返せるわけないだろうが！あんたの持ってる金は全部、あの病気の父親に注ぎ込んでるんだよ。返す金なんて残ってるわけないじゃないか！」「返します。必ず返します……」「返せるって言うなら、今すぐ返しな！」「もう少しだけ時間を……」「今すぐ金を返すか、それができないなら今井敦（いまい あつし）と結婚しろ。彼と結婚すれば、貸した金は帳消しにしてやるよ」その名を聞くやいなや、柚月の顔はさっと青ざめ、目には怯えと絶望が溢れた。「彼とは結婚しません……嫌です！お金は返しますから……」婦人はその言葉を一笑に付し、柚月の意志など無視して強引に車へ押し込もうとした。泣き叫ぶような懇願は痛ましいほどだったが、親族の心を動かすには至らなかった。「あなたたち、何をしているんですか？」最初は余計な騒ぎに関わるつもりなどなかったのに、気づけば素羽はすでに歩み寄っていた。三人は、揉み合った動きを止め、一斉に素羽の方を振り向いた。柚月の目に驚きが宿り、そのあと羞恥がさっと走った。婦人は目を吊り上げて言い放
