1話 名前の似ている4人ー呪われた村 編ー

「はいっ、ミネラルウォーター！ 炭酸ダメなんでしょ？」

助手席から差し出されたペットボトルを受け取り、私は小さく息をつく。

莉央――私と同じ顔を持つ双子の妹は、相変わらず世話焼きで、そして無邪気だった。

けれど、ふと視線を上げたとき、彼女の膝に落ちていた“白い羽”に胸がざわつく。

「……どこから入ってきたんだろう、こんな羽」

私がつぶやくと、後部座席の怜央が笑いながら身を乗り出した。

「気にするなよ。山の上だし鳥だって飛んでる」

軽い口調。けれど私は知っている。

“この村で舞う羽は、ただの鳥のものじゃない”――そう語る怪談を、昔から。

後部座席のもう一人、真央が窓の外を覗き込む。

「……なんか、静かすぎない？ 鳥の声も、虫の音もしない」

車は山道を登り、森の奥へと進んでいく。

風も止まり、葉擦れの音すら消えた世界に、ただエンジン音だけが響いた。

「澪……やっぱり怖くない？」莉央が不安そうに笑う。

私も笑い返すけれど、胸の奥に広がるのは、不思議な寒気だった。

私と全く同じ顔の、一卵性双生児の双子の妹の莉央(りお)は、気の強い美人の私と顔こそ同じものの、優しくて気が弱くておっとりしている。

私達は名前の似ているのだが、まさかの彼氏の名前もお互いに似ている。私の彼は運転手もしている怜央(れお)、同じ大学3年生だ。

｢あははっ。澪は莉央ちゃんに頭が上がらないよな。俺もだけど。尻に敷かれまくってるよ。大学首席のこの俺様が｣

｢首席自慢されてもね？運動全然じゃん！喧嘩も弱いし、頭脳戦だけじゃん怜央は｣

｢あー？そういうこという？頭がいいのって大事でしょ？頭脳戦も。戦闘ならほら莉央ちゃんの彼氏、真央(まお)くんがいるからこのチームは｣

急に話題を振られ、スマホゲームをしていた爽やかなショートヘアの男性は、はにかみながら、へへっと笑った。

｢怜央さんには叶わないよね！俺、頭は良くないし。莉央が気が利くし、頭もいいから莉央のおかげで人に騙されないだけで。ただ、そうだね。運動神経に自信があるので、莉央も澪さんも怜央さんも守れる自信あるけど？｣

｢うわぁ、真央くん頼もしい！ほらー怜央しっかりしてよ！｣

真央くんのはにかむ笑顔も、気まぐれな性格も、猫系男子。

莉央は、真央くんの彼女にお似合いのふわっとした大人しくて優しい女性らしい女の子。

そして、私は気の強そうな美人に見えてるし、怜央はガラの悪い頭だけいいウルフカットの学年首席。

大人っぽいカップルと、爽やかなカップルのダブルデートって感じ。

……ほんとは、真央くんを気になっていた時期もあるけど、真央くんが莉央を好きだと気づいてからすぐに莉央の良いお姉ちゃんとなった。

脈ナシ。いままで百戦錬磨で狙った男はみんな手に入れられたけど。彼女に一途で落ちそうもない。その彼女は同じ顔した妹。

ところが、大学一、モテる｢学園の皇帝｣という異名の、怜央が私を好きになるという天変地異のような展開が私を待っていた。

そして、この学園の皇帝の怜央を、莉央がずっと憧れていた推しという、複雑な関係である。

推し……推しって。莉央は付き合いたいわけじゃないから、推しがお兄ちゃんになったって喜んでいるから問題ないけど、どうなのかな、この関係は。

好きだった人は姉妹の彼氏。

顔が同じだから、両想いになれない複雑さ。

｢澪、この村の言い伝えの鶴の恩返しの都市伝説、確認しにいくの本当に危なくないんだな？まあ。もう現地ついちゃうけど……｣

｢鶴の恩返しって、助けてもらった鶴が、恩返しに猟師の家に行って機織りをするんだよね？｣

｢怜央、莉央。この村は鶴に恩返しるか奉仕するか選ばせたっていう都市伝説のような、嘘か本当かわからない伝説がある｣

｢そう、この鶴の恩返しの怖い話は、動物はじめ、助けられた人を村に集めて、孤立したひとたちを強制労働させていたさもしれないってことよ｣

｢ホラー話好きだもんね、澪は。人が行方不明になるっていう村、に彼氏や妹とその彼氏つれてく？｣

莉央は、目が笑っていなかったが、声は笑っている。

それは、そう。

｢そうね。私たちの両親の行方がわからなくなった村だからね。怪談や伝承を調べに行くと言って。孤児になって、叔母さんの養子になって。だから｣

｢ほら、峠だ。……村の看板だ。人も住んでいる。物騒なことを言うもんじゃないよ。民宿に泊まるんだし。｣

山沿いをうねりながらカーブが続いていく。山を登りきって、さらに降りていくと

小さな村が、見えてくる。

鶴の恩返しの伝承のある、小さな村。

やがて視界に現れる赤い鳥居。

その足元には、いくつもの白い羽が散らばっていた――。