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第134話
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無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第482話
美羽は感心した。「頑張り屋さんねえ。そういえば、祥衣はいつ帰ってくるの？あの仕事人間が、あんなに長く休暇を取るなんて珍しいわ」「もうすぐよ。明後日には戻るって」美羽はニヤニヤしながら言った。「もしかして、おめでただったりして？二人ともラブラブだし、ハネムーンベビー、期待しちゃうわね。ねえ智美、あなたもボスと結婚して、さっさと子作りしちゃいなさいよ！二人の遺伝子なら、絶対天使みたいに可愛い子が生まれるわよ！」智美は呆れた。「ちょっと待って。自分はまだ独身のくせに、私に子作り勧めるの？」美羽は大笑いした。「ははは！独身の人間ほど、他人のカップルの心配をしたがるものでしょ？私もその典型ってわけ」智美は以前から気になっていたことを尋ねた。「美羽、本当に周りにいい人はいないの？」美羽のスペックで、言い寄る男がいないはずがない。両親は公務員で安定しており、彼女自身も高学歴高収入の美人弁護士だ。それなのに今までまともな交際経験がないなんて、七不思議レベルだ。世の中の男は、どこまで見る目がないのか。美羽は肩をすくめた。「言い寄ってくるのがいないわけじゃないけど、いまひとつピンとこなくてさ。前に裁判官の先輩にアプローチされたけど、ルックスと身長が私の基準以下で断ったわ。その時初めて、自分が意外と面食いなんだなって自覚したの。同業の若手弁護士からもアプローチされたけど、年下は論外だし。それに最近は、年齢のせいかしら、卒業したばかりの研修医や新人弁護士まで私を狙ってくるのよ？もう勘弁してほしいわ！」智美は病院で美羽につきまとっていたチャラい研修医を思い出し、吹き出した。「いいじゃない。今はあなたみたいなお姉さんタイプがモテるのよ。祥衣だって昔は年下と付き合ってたじゃない？あまり食わず嫌いしないで、視野を広げてみたら？」美羽は口を尖らせた。「無理無理。七つも八つも下の男の子なんて、私が大学生の時にランドセル背負ってたのよ？そう考えると鳥肌が立っちゃう。それに祥衣だって、結局は同年代の竜也を選んだじゃない」智美は口元を隠して笑った。「つまり、年下は子供っぽくて無理、でも同年代とは喧嘩になるし、年上は脂ぎってて無理ってこと？」美羽は頷いて認めた。「その通り。大正解よ。私のストライクゾーン、針の穴より狭いのよ。もう一生おひとり様コース、
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第481話
珠里は智美が大好きなため、感極まった様子で、何度も深々と頭を下げた。「本当に！？智美さん、ありがとうございます！家でお母さんに小言を言われっぱなしで、もう本当に実家にいたくなかったの……もし智美さんの芸術センターで空きがあれば、アシスタントとして働かせてもらっていい？私、新卒で入った会社をすぐに辞めちゃったから、職歴もなくて、仕事探すのが大変で……」広瀬家も会社を経営しているが、彼女はそこには入りたくなかった。家族は自分を認めていないし、親の七光りで入ったところでプレッシャーで押し潰されるだけだ。智美は快諾した。「もちろんよ、受け入れ先を調整するわね」悠人は大桐市に長く留まることはできず、その日の晩には羽弥市へ戻っていった。智美は後ろ髪を引かれる思いだったが、彼が自分のためにスケジュールを無理にこじ開けるのを見たくなかった。珠里は智美に尋ねた。「悠人さんが行っちゃって、寂しくないですか？」智美は笑って首を横に振った。「またすぐに会えるもの」珠里はため息をついた。「私、和也さんが美穂お姉ちゃんともっと一緒にいてほしいって思うし、悠人さんが智美さんともっと一緒にいてほしいとも思ってて……なんだか矛盾してるよね」智美は優しく微笑んだ。「珠里さん、優しいのね」珠里は恥ずかしそうに下を向いた。「私、実は取り柄なんてないよ。可愛くないし、頭も良くないし……」智美はきっぱりと言った。「そんなことないわ。珠里さんは、とても素敵な女の子よ」褒められた珠里は、顔を真っ赤にして黙り込んでしまった。羽弥市の実家では、美穂以外に、誰も自分を肯定してくれなかったのだろう。彼女は小さい頃から両親のスパルタ教育を受けてきて、自己評価が極端に低いのだ。翌日、智美は珠里を連れて出勤した。人事マネージャーにセンターの状況と給与規定を説明してもらい、自分は山積していた案件の処理に没頭した。二時間ほど集中していると、アシスタントが満の来訪を告げた。「どうぞ」入ってきた満は、一目でそれと分かるほど、酷くやつれていた。智美は怪訝そうに眉を寄せたが、何も言わずに彼を促した。満は書類を差し出した。「これは先月の生徒募集状況と、支店の予算修正案です。生徒が増えたので、講師を三人、それと事務アシスタントを一人追加採用したいんですが……」
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第480話
「深刻だろうとなかろうと、駆けつけるさ。彼氏として、君が弱っている時に一人で我慢させるわけにはいかないよ。あ、少し待ってて、温かいお湯を入れてくるから」智美は素直に頷いた。悠人は水筒を持って病室を出た。廊下に出ると、壁にもたれて気だるそうにタバコを吸っている男がいた。祐介だ。悠人の表情から温度が消えた。祐介は悠人に気づくと、タバコを携帯灰皿で揉み消し、ゆっくりと近づいてきた。「お前ならもっと彼女を大切にすると思っていたが、過大評価していたようだ。病気の彼女を大桐市に放置して、結婚する気配もない。いっそ彼女を俺に返してくれないか？」悠人は冷ややかに笑った。「返す？そのお前の不毛な『女遊び』の数に加えるためにか？恥知らずにも限度があるぞ」祐介は表情を歪めた。「智美が戻るなら、他の女は全員整理する。結局、彼女たちは智美の代わりでしかないんだ。それに、千尋とも離婚するつもりだ」「それを智美が望むと言うのか？あれほど固い決意でお前の元を去ったんだ、彼女の性格はお前が一番よく知っているはずだろ。それに、誰が俺たちに結婚の意思がないなんて言った？」「結婚するつもりなら、どうして彼女を羽弥市に連れて行かない？所詮はその程度の、遊びの女だと思われても仕方ないぞ」悠人は憐憫の情を込めて祐介を一瞥した。「やっぱり、智美のことを何も理解していないんだな。彼女が何を求めているか、考えたことはあるか？智美は自分のキャリアを築きたいんだ。誰かに依存して生きるような女じゃない。彼女は俺と一緒にいても、精神的に自立しているんだよ。だがお前は、彼女はずっと家にいて、夫に仕えるだけの専業主婦でいるべきだと決めつけていた。本当に哀れだな」祐介は眉をひそめた。「女が家を守り、男が外で戦って妻を養う。それの何が悪い？」「それは『お前』が望む生活であって、智美が望むものじゃない。そういう都合のいい愛玩人形がお望みなら、なおさら智美に執着すべきじゃなかったな。これ以上つきまとえば、彼女に軽蔑されるだけだぞ」悠人はそれ以上彼を相手にせず、給湯室に入ってポットに湯を入れた。出てきたときには、祐介の姿はもうなかった。病室に戻り、水筒を智美に渡すと、彼女は一口飲んでほっとしたように微笑んだ。「ねえ……抱きしめてもいい？」悠人は自然にベッドサイドに座り、彼
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第479話
智美は首を横に振った。「大丈夫よ。美羽が忙しいのは知ってるわ。食事を届けてくれただけで十分感謝してる。付き添いの人を手配してくれればいいから。看護師さんに迷惑かけたくないし、他に頼める人がいなくて……」「水臭いこと言わないでよ。そうだ、あなたが入院してること、ボスに伝えたわよ。彼は今夜こっちに着くって。到着するまで私に看病を頼むって言付かっているのよ」智美は眉をひそめた。「彼、すごく忙しいはずなのに……こんなところまで、来てもらわなくてもいいのに……」美羽は言った。「言わなかったら、後でバレた時に私が怒られるわよ。毎日ボスに業務報告するとき、必ずあなたの様子を聞かれるんだから。嘘ついたらクビになっちゃう」智美は観念してスマホを取り出し、悠人にメッセージを送った。【大桐市に戻ってくるの？】しかし、既読にはなったが返信はなかった。おそらく移動中なのだろう。彼女はスマホを置き、美羽が買ってきてくれたお粥を食べ始めた。しばらくして、ブランド物のスーツを着た若い女性が病室に飛び込んできた。彼女はベッドの智美を値踏みするような視線を向け、鋭い口調で尋ねた。「祐介がさっき私との検診をすっぽかしたのは、あなたに会いに来たからでしょ？彼に纏わりついている新しい泥棒猫？」智美は眉をひそめた。この女性が誰で、何をしに来たのか理解できなかった。その女性は顎を上げて宣言した。「教えてあげるけど、今、私が彼の一番のお気に入りなの。それに妊娠もしてるわ。近いうちに籍を入れるから、祐介にちょっかい出さないでちょうだい。彼は私のものよ」智美は理解した。この人はマウントを取りに来たのだ。以前は薫がいて、今はこの女性。祐介の周りには、いつもこういう女性が絶えない。彼女は自嘲気味に笑った。「安心して。彼には全く興味ないわ。私には彼氏がいるもの」「本当？」女は疑わしげな目を向けた。「じゃあどうしてさっき会いに来たの？あなたが誘惑したんじゃないの？」智美は冷笑した。「もう他人なのに、元夫を誘惑してどうするの？ご存じないかもしれないけど、私は彼の最初の妻よ」女は固まった。それから不思議そうに尋ねた。「彼、あんなにお金持ちなのに、どうして離婚したの？もっとお金持ちの男でも見つけたわけ？」智美は呆れて言った。「世の中の人間すべてがお金目当てだと思わ
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第478話
智美は足を止め、冷ややかな視線を彼に向けた。「結構よ。必要ないわ」「そんなに突っぱねるなよ」彼は立ち去ろうとせず、図々しくも病室に居座った。智美は疲れ果てていたため、彼を追い出す気力もなく、無視してベッドに横になった。祐介は椅子に座り、尋ねた。「何も食べてないだろ？何か届けさせようか？」智美は眠ったふりをしてやり過ごした。祐介は電話をかけ、アシスタントに食事を買ってくるよう命じた。三十分もしないうちに、アシスタントが大量のテイクアウトを持ってきた。祐介は弁当箱を広げ、恭しく蓋を開けては、恩着せがましく並べ立てた。「卵粥に茶碗蒸し、かき玉にゅうめん、あとは大根の煮物だ。粥と麺、どっちがいい？食べさせてやろうか？」智美はお腹が空いていた。だが、祐介が買ってきたものなど、喉を通るはずもなかった。彼女は目を開けずに言った。「いらない……食欲がないの」祐介は彼女の頑なな態度を見て溜息をつき、立ち上がった。「ここに置いておくから、気が向いたら食べてくれ。俺は出て行くよ。それから、智美……取って食おうなんて思ってないさ。もう復縁の脈がないことくらい分かってる。君を困らせるつもりはない。そんなに警戒しなくていい」そう言い残し、彼は本当に病室を出て行った。智美はテーブルの上の食べ物を見つめたが、食欲の欠片も湧かなかった。彼女はスマホを取り出し、少し考えてから、美羽に電話をかけた。美羽は三十分もしないうちに駆けつけてくれた。ちょうど昼休みの時間だったらしい。彼女の後ろには、白衣姿の若い医師がついてきていた。男は笑顔で言った。「村上先生、ちょっと契約書を見てほしいんだけど。こんなに仲良しなんだから、これくらいの頼み、断らないよね？」美羽はつれない態度で答えた。「私たち弁護士が契約書を審査するには、事務所の正式な承認プロセスが必要なの。料金表を送るから、予算に合わせて選んで」「事務所に行かなきゃダメなの？俺だって忙しいんだよ。昼も夜も週末も当直でさ、たまたま君が来てくれたから、ようやく捕まえたっていうのに。それか、ランチしながら話そうよ」「そんなに忙しいの？私の事務所に来る十分程度の時間も作れないなら無理ね。うちのボスは、全ての法律相談と契約審査は必ずシステムを通して、正規の請求書を発行するよう
無視され続けた妻の再婚に、後悔の涙 第477話
悠人と智美は空港で別れた。大桐市に戻った智美は、すぐに仕事モードに切り替えた。六月の大桐市は、すでに初夏の暑さを帯びていた。智美は半袖に着替えて業務に励んだが、オフィスの空調が効きすぎていたのか、風邪を引いてしまった。最初はあまり気にせず、我慢していれば一週間程度で治るだろうと高をくくっていたのだが。ところが風邪は悪化の一途をたどり、激しい咳と喉の痛みに襲われるようになった。最後には観念して、病院に行くことにした。季節の変わり目ということもあり、外来の待合室は風邪や咳を訴える患者で溢れかえっていた。智美は長い間待ち続け、ようやく自分の番号が呼ばれた。彼女はマスクをつけ、医師に症状を説明した。若い男性医師はペンライトを取り出し、優しい口調で言った。「あー、と口を開けて。喉を見ますね」智美がマスクを外すと、医師は彼女の美しさに一瞬驚いたようだったが、すぐに医師としての顔に戻り、喉を診察した。そして薬を処方し、来週また経過を見せに来るよう指示した。智美は礼を言って診察室を出ようとしたが、ドアの前で突然視界がぐにゃりと歪み、そのまま意識を失った。次に目を覚ましたとき、自分は点滴を受けながら病室のベッドに横たわっていた。先ほどの若い医師が来て説明した。「軽い脱水症状と低血糖を起こしていました。それに熱も高い。今夜は入院して様子を見た方がいいでしょう。彼氏かご家族か、付き添いをお願いできる方はいますか？」智美は弱々しく答えた。「……彼は別の都市にいますし、母も来られません。一人で大丈夫です」医師は無理強いはしなかった。「そうですか。では、看護師に伝えておきますね。何かあったらナースコールを押してください」点滴が終わると、智美はナースコールを押して点滴の針を抜く処置をしてもらった。針を抜いてから、ゆっくりと壁を伝ってトイレに向かう。先ほどから限界まで我慢していたのだ。点滴スタンドを引いて一人で行く体力もなかったし、看護師の手を煩わせるのも気が引けたため、じっと耐えていたのだ。病気になると、人は心まで弱くなる。余計なことばかり考えてしまう。こんな時、誰かがそばにいてくれたら……トイレから出てくると、喉が渇いて水が飲みたくなった。カバンから水筒を取り出したが、中は空だった。彼女は重い足を引
