4品目：カサリス・ビートル茶

「私の房だ」

　短く告げると、エルドリスは鉄扉を押し開け、自分の独房へと足を踏み入れた。僕は少し躊躇ったが、彼女が振り向きもせず奥へと進むのを見て、後に続く。

　囚人の独房のはずなのに、そこは静かな宿泊所のようだった。壁は無機質な石造りだが、ところどころに淡い色の布が掛けられ、冷たい印象を和らげている。部屋の隅には簡素ながらも重厚感のある木製のベッド。壁際には本棚とキャビネット。造り付けの吊戸棚や、その下には小型の魔導炉まである。

　特に目を引いたのは、鉄格子付きの窓だ。

　ここ第七監獄《グラットリエ》は、囚人の脱獄を防ぐため、ヴェルミリオン帝国の本土から離れた孤島の上に建てられている。この独房は、第七監獄《グラットリエ》に数百ある房の中でも比較的環境の良い位置にあった。

　窓からは午後の日差しが房内に降り注ぎ、鉄格子越しには、陽光を浴びて煌《きら》めく青い海と、船ひとつない水平線が見える。その上を海鳥たちが旋回し、時折遠くで鳴き声を上げる。美しさと孤独さを同時に感じるような風景。

　その窓の手前に、木製のテーブルと、椅子が二脚あった。一脚でなく二脚なのは、今回のような来客を想定してのことだろうか。

　それもまた、彼女への"特別待遇"のひとつなのだろう。

「座れ」

　促されるまま、窓際のテーブルに腰を下ろす。エルドリスは戸棚を開け、ティーセットと小箱を取り出した。

「茶を淹れよう」

　彼女が小箱を開けると、出てきたのは茶葉……ではなく、小さな魔物だった。黒い甲殻に覆われたそれは昆虫の一種だろうか。六本の脚を持ち、頭部には短い触角がついている。

「これは？」

「カサリス・ビートル。D級魔物。体内の分泌液が湯に溶けることで、上質な紅茶のような香りを生む」

　エルドリスはそう言うと、蠢《うごめ》く虫を片手で掴み、ナイフで腹を縦半分に割った。切り開かれた体内から、透き通った琥珀色の液体が滲み出る。

「こうすることで、内臓がよく染み出す」

　彼女は割ったカサリス・ビートルをそのままティーカップに入れ、魔導炉で沸かした湯を注いだ。

　瞬間、部屋の中に、異国の夢を閉じ込めたような甘く妖艶な香りが漂う。どこか遥か昔の記憶を呼び起こす、魅惑的な気配だ。

「お茶、なんですよね？」

「飲めばわかる」

　恐る恐るカップを手に取り、口をつける。

　驚いた。ひと口含んだ瞬間、舌の上に広がるのは、静寂と狂気が溶け合ったような不思議な味わい。ほのかな苦味が奥深く漂い、妖しい甘みが追いかける。その後に微かに感じるスパイス的な刺激は、心をくすぐる幻惑の残響のようだった。

　これは単なる茶ではない。飲む者の五感を狂わせる、魔の滴だ。

「初めて味わう感覚です……美味しい」

「だろう」

　エルドリスは淡々とカップを傾ける。

　僕は睫毛《まつげ》を伏せた彼女の顔を盗み見ながら、前任者から引き継いだ資料の内容を思い出していた。

　エルドリス・カンザラ。ヴェルミリオン帝国西部の都市セリカ出身の二十八歳。西部民特有の青白い肌と、血統から来ていると思われる透き通るような碧眼、そして女性にしては高い178センチの上背が特徴。第七監獄《グラットリエ》に投獄されたのは三年前。投獄理由は、"人肉を食した魔物を食材として調理し、人へ供したこと"。

　彼女は確かに罪を犯している。だが、僕は引継ぎを受けたときから疑問に思っていた。

　罪状に対して、刑罰が重すぎる。

「ああ、そうだ」

　カップから唇を離し、彼女が目を上げる。僕は反射的に窓外へと視線を逸らした。

　見つめていたことに気づかれただろうか。

「茶菓子が欲しいな」

　だが、幸いなことに彼女は、そんな僕の憂慮に反して、何を気にするでもなく席を立った。