6品目：ナイトフィーンドの胆汁酒

　海の中から見上げる水面のように、青々と澄んだ瞳が僕を見つめていた。

　両方、間違っている……？

　彼女の言葉の意味を僕は計りかねる。いや、考えられるとしたらひとつ。

「あなたは罪を犯していない……？」

　フッ、とエルドリスは小さく笑った。

「YESだと自信満々に言えないのが痛いところだが……そうだな。私視点の事実を語らせてもらうと、私は嵌《は》められた」

「どういうことです？」

「少し……長くなるが、聞く気はあるか」

　僕は頷く。

「なければここに来ていません」

　彼女は口角を僅かに上げると、カサリス・ビートル茶のカップの中に目を落とした。

「ここに投獄される前、私は生まれ育ったセリカの町で、妹と小さなレストランを営んでいた。私が調理し、妹が接客をする。田舎町で女二人、細々と生きていけるくらいには繁盛していたさ」

「あの、もしかして……そのころから魔物の調理を？」

「……どう思う？」

「いや、どうと言われても」

「魔物を調理すること自体は犯罪じゃない。むしろ、やれる調理人は少ないから重宝されるし、金になる」

「その言い方は、YESと捉えますけど」

「やめておけばよかった」

「はい？」

「私が最も後悔することのひとつが、その日の選択だ。帝都から使者がやってきた日。その使者は、私たちの店にアンフィモルフという魔物を生きたまま持ち込み、調理しろと言ってきた」

「アンフィモルフ？　聞いたことがありません」

「私もそうだった。そいつはトロールやゴブリンのような人型の魔物だった。使者はそいつのことを、『我が主《あるじ》の捕獲した希少種』と説明した」

「我が主……」

「その主とやらが、アンフィモルフを食べたいと所望したらしい。帝都中でそいつを開ける調理人を探したが見つからず、セリカのような田舎町にまでやってきたというわけだ」

「調理を、引き受けたんですか？」

「ああ。セリカじゃ考えられない破格の報酬だったからな」

「報酬のため……」

　僕の言葉に、エルドリスはうんざりした風に顔を背け、鉄格子越しの窓外へと目を遣った。

「悪いか。金があれば妹を、帝都の上級魔導医師に診せられると思ったんだ」

「いえ、すみません……。妹さんは、ご病気で？」

　エルドリスの表情が一瞬、儚く歪んで見えた。いや、僕の見間違いだったのかもしれない。

　次の瞬間には、彼女は僕を凛と強い眼差しで見据えていた。

「妹――リュネットは三年前、私と共に第七監獄《グラットリエ》へ投獄されて間もなく死んだ。だが本当は、四年前に死んでいるはずだったんだ。それを私が延命魔法、虚の脈息《ルクス・エヴィータ》で生かし続けた」

　彼女は当時の凄惨な事情を語った。彼女の妹リュネットは、四年前のその日、恋人と町の外へ出掛けていた。そして帰ってくる途中、魔物に遭遇し、恋人は死亡。リュネットは腹を破られ、内臓のほとんどを食われた。

　その彼女を、帰らない妹を心配したエルドリスが見つけ出し、絶命する寸前でなんとか延命魔法をかけることに成功した。

　しかし、エルドリスの延命魔法は一度に30分しか持たない。だからエルドリスはその日以来ずっと、30分に一度、延命魔法をかけ直すことで妹の命を長らえさせていた。

「30分に一度って、そんなこと可能なんですか？」

「可能かどうかという話じゃない。私はやると決めた。そして妹から片時も離れなかった。一年がたち、この第七監獄《グラットリエ》に収監されるまでは」

　彼女の目に明確な怒りが宿る。言われずとも僕は察した。

　30分に一度、延命魔法をかけ直して妹の命を長らえさせる。第七監獄《グラットリエ》に収監されればそれは叶わない。なぜなら第七監獄《グラットリエ》では、収監された囚人たちに魔力封じの魔法をかけるからだ。そのうえ、脱獄を共謀しそうな縁者同士を近づけてはおかない。

「話を戻そう。アンフィモルフの調理を引き受けたところからだな」

　僕は気づかぬ間にずいぶん考え込んでいたらしい。ふと顔を上げて正面のエルドリスを見ると、彼女の瞳からはもう、怒りの色は消えていた。

　いつもの無表情。

「私はレストランの調理場でアンフィモルフを開き、肉を切り出し、いくつかの料理を仕上げた。それを帝都からの使者は、多額の報酬と引き換えに持っていった。だがその翌日、店に再び帝都からの来客があった。奴らはヴェルミリオン帝国司法府直属の特務執行官を名乗り、"人肉を調理し供した"罪で私とリュネットを捕らえた」

「えっ！？」

　聞き間違えかと思った。

「ちょ、ちょっと待ってください。あなたの罪状は"人肉を食した魔物を調理し供したこと"ですよね？」

「表向きにはな。だが実際に私たちに告げられた罪状は今言ったとおり。"人肉を調理し供した"ことだ」

「意味がわかりません」

「私もそう思った。奴らが言うには、私が調理したアンフィモルフなる魔物は本来魔物ではなく、"人間が魔法により一時的に魔物に変えられたモノ"だったそうだ。それが本当だとすれば、恐らくその人間に配慮して、私の罪状は表向きにはぼかされたのだろう」

「なんですかそれ……。エルドリスたちは何も知らなかったんですよね？」

「もちろん。知っていたら調理などしない。どれほどの大金を積まれてもな」

「使者は？　アンフィモルフを運んできた使者はどうなったんです？　そいつに吐かせれば、エルドリスの無実を証明できます」

「私も同じことを特務執行官に訴えたさ。だが聞き入れられなかった。使者が語った名も偽名だったようで、そんな人物は帝都に存在しないと一笑に付されて終わった」

　エルドリスは淡々と語る。その無感情さはこちらが困惑を覚えるくらいだ。

「そんなことがあったのに……どうしてあなたは今、『30分クッキング』の調理人を？　特別待遇を得るためですか？」

　僕は、終身刑の囚人に似つかわしくない居心地の良い独房内を見回した。どの調度品も、第七監獄《グラットリエ》が囚人向けに常備しているソレではない。

「『30分クッキング』の視聴者層を知っているか」

「……は？」

「あの番組の視聴者のほとんどは、貴族や軍高官などの富裕層・権力者だ。奴らは"魔物を生きたまま、苦しめながら食材にし、調理する"という異常なエンターテインメントに嗜虐《しぎゃく》心の充足を求めている。いわば変態だ。そして、その変態どもの中に、私とリュネットを嵌《は》めた奴がいる」

　僕は身構えた。彼女が次に何を言うか、予想がついたからだ。

「私が『30分クッキング』の調理人をする理由はな、変態どもに極上のエンターテインメントと極上の料理を画面越しに提供し、生で見てみたいと思わせ、私を召喚させるためだ」

　召喚させ、対峙して、見極めようというのだ。自分たちに地獄を味わわせた憎き敵《かたき》が誰なのか。

「あなたは……こんな場所から、復讐を？」

「ああ。私は、私とリュネットを陥れた奴を必ず見つけ出す。使者が"我が主"と語ったその人物を。そしてすべての真相を暴き、リュネットの墓の前で、奴の生首に土下座させてやる」

「ど……どうして、監督官の僕にそんな話……」

　自分から問うたのは事実だが、それでも、そんな回答がくるとは思わなかった。

　僕は監督官だ。彼女がこの第七監獄《グラットリエ》を出て復讐を果たそうと目論《もくろ》んでいるのなら、それを止めることが職務。

「僕は……今の話を上官に報告し、あなたを『30分クッキング』の調理人から外させることだってできてしまいます」

「だが、お前はそうしないだろう」

　と、間髪入れずに返ってきた。

「私がお前に今の話をしたのは、私とお前の目的が一致しているからだ。私は復讐を果たし、無実を証明し、ここを出たい。お前は私をここから出して、私の調理助手《アシスタント》兼監督官という職務から逃れたい」

「それは……」

「それにな、お前がどんな報告をしようと、私は余程のことがない限り、『30分クッキング』の調理人からは外されない。なぜなら、延命魔法を使って魔物を生かしながら調理できる調理人は、私だけだからだ。そもそも私が調理人として選ばれた理由も、この魔法だ」

　言いながら彼女が手のひらを上向けると、そこに白く丸い靄《もや》のような光が集まった。引継ぎ資料で読み、実際に目にもしている延命魔法、虚の脈息《ルクス・エヴィータ》。囚人である彼女に、特別待遇として唯一許された魔法。

　その光がふっと消え、彼女の表情に目を遣った僕へ、碧い瞳が真っ直ぐ向けられていた。

「イオルク監督官。たった今から、私とお前は同志だ」

「同志……」

「盃を交わそう」

　エルドリスは立ち上がると、戸棚から、細長い首に胴がやや膨らんだ形状の漆黒の瓶と、盃を二つ取り出して戻ってきた。

「これは？」

「ナイトフィーンドの胆汁酒だ。B級魔物、ナイトフィーンドの胆嚢から抽出した液を、砂糖と香草で発酵させて作る」

　彼女は二つの盃それぞれに黒紫色の液体を注いだ。濃厚なアルコールの香りが立ち上る。

「これは、互いを裏切らないという誓いの儀式だ。互いの盃に、魔力を少し流してから飲む」

　エルドリスが盃のひとつに指先をかざすと、白く淡い光が黒紫色の液体の表面を滑るように広がった。僕もそれに倣い、もうひとつの盃に指を近づける。

　魔力の操作はあまり得意ではない。それでも、オレンジ色をした僕の魔力はつつがなく湖面に満ちた。

　そして僕たちは盃を交換し合い、互いの魔力の流れた液体を、ひと息にあおった。

　舌に広がるのは、濃厚で甘苦しい味わい。そして、喉元から熱が広がり体がカッと温まる感覚。

「……キツイ酒ですね」

「ふふ、"ひよっこ"め」

　エルドリスは満足そうに笑う。窓から差し込む陽光が、その白い肌を輝かせ、碧い瞳に光の珠を宿す。

　僕はそんな彼女を見て、美しいと思ってしまった。