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8品目：ダガーフィッシュのカルパッチョ
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2025-04-12 11:00:50「んふふっふ～、んふふ♪ んふふっふ～、んふふ♪」
『30分クッキング』放送前の地下調理場にはたいてい、エルドリスの鼻歌が響いている。彼女は僕と共に調理器具や魔物以外の食材の準備をしながら、僕など目に入っていないかのように一人の世界の中で歌い続ける。
そんな彼女の世界を脅かす来客があった。
廊下から調理場へと続く鉄製の扉がギィィと開く。
「やあ、エリィ。調子はどうかな」
現れたのは、黒衣を羽織った長身の男だった。透けるような金髪に赤褐色の目、勝気な眉。がっしりとした首から続く肩幅は広く、服の上からでも窺《うかが》える鍛え上げられた体躯が、少なくとも彼が事務職の文官ではないことを物語っている。
エルドリスの鼻歌が止み、彼女は振り返る。
「ネイヴァン・ルーガス。何しに来た」
「フフ……演者と少し交流しようと思ってね」
低くゆったりと響く声。
彼女の呼んだ名を聞いてピンときた。ネイヴァン・ルーガスは、この『30分クッキング』の脚本家兼演出家だ。刑務所の役人ではなく民間人で、普段は調理場に顔を出さないため、その姿は初めて見た。
「もうじき生放送が始まる。目障りだから出ていけ」
「ご挨拶だなあ……ああ、そうそう。目障りといえば俺も、昨日の放送でとんでもない蛇足を見つけちまってねえ」
ネイヴァンの目がギロリと一瞬僕を見て、またエルドリスに戻る。
「あんな馬のゲロの腐ったヤツみたいな実食シーン、俺が書いたとは思われたくないな。ボケた婆さんだってもう少しマシな台詞を吐くぜ」
「演出家だろう？ 役者の伸びしろに期待しろよ」
「ふぅん、伸びしろねぇ……」
頭の先からつま先まで値踏みするような露骨な視線
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識別番号861942――ラシュト・フェインバーグの記録は、生きたと思われる年月に反して、想像よりも分厚かった。 僕はページを捲りながら、部屋の角に置かれた資料閲覧用のデスクへと向かった。 識別番号：861942 氏名：ラシュト・フェインバーグ 年齢：第七監獄《グラットリエ》収監時 15歳 死刑囚島《タルタロメア》転送時 16歳 罪状：連続無差別殺人 刑罰：死刑（死刑囚島《タルタロメア》への流刑） 基本情報のあとには、彼の生い立ちが事細かく記載されていた。それらは読むだけで胃が痛むような内容だった。 極寒地帯の最貧民窟フロストロウで生まれたラシュト・フェインバーグは、父親を知らない。母親は日雇い労働と売春を繰り返し、幼いラシュトと双子の兄エンリオを連れて、港の廃倉庫で寝泊まりしていた。食事は盗みか、母親が客から貰ってくる施しで、飢えと寒さに凍える日々のなか、兄弟は互いに身を寄せ合って生き延びていた。 母親はラシュトが八歳の時に薬物の過剰摂取で死亡した。 その日から、彼らは完全なる『孤児』となった。 彼らは早熟だった。自分たちの生存に必要なもの――金、食糧、身を守る力――それを得るために、手段を選ばなかった。 十歳になるころには、ふたりはスリや空き巣をたくみに繰り返すようになっていた。他人の物を奪うことに罪悪感はなかった。一日でどちらが多くの財布をスレるかゲーム感覚で競いさえした。 しかし問題は起きた。 十三歳の冬、ある裕福な商人の屋敷に忍び込んだふたりは、運悪くメイドの女に見つかり、彼女を撲殺してしまった。凶器は暖炉のそばにあった火掻き棒だった。 それから、彼らの犯罪は加速度的に悪化していく。
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四、五メートルは上から落ちてきたのにケロリとしているラシュトを見て、僕は寒気を覚えた。やはり、コレと戦うのは無謀だ。「エルドリス」 逃げましょう、という意味で僕は彼女を呼んだが、反応はない。彼女の碧い眼差しはもはや、人間離れした少年へと釘付けになっている。「呼ばれてるよ、綺麗でかっこいいお姉さん」 ラシュトがくすくす笑うが、エルドリスの表情は能面のようにぴくりとも動かない。 戦《や》る気なのだ。 僕は覚悟した。そして気持ちを、いかに逃げるか、から、いかに捕らえるか、に切り替える。 ネイヴァンも僕と同じ考えに至ったようで、ラシュトに正対して重心低く立ち、利き手の拳を握っている。「アハ、そうこなくっちゃ。活きの良い獲物は好きだよ」 ラシュトの笑みが深くなる。「ぬかせ」 とネイヴァン。その拳が赤い光に覆われる。 それが開戦の狼煙《のろし》となった。 高らかな笑い声とともに、ラシュトの体がねじれて変形する。溶けるように輪郭が崩れ、次の瞬間――エルドリスと瓜二つの姿がそこに立っていた。「……悪趣味め」 エルドリスは即座に間合いを詰め、ナイフで自分と同じ姿の首を一文字に切り掛かる。後ろに飛び退いた白い喉を刃が掠め、赤い血が僅かに飛び散る。 ラシュトは軽やかに距離を取ると、今度はネイヴァンの姿に変わる。口元を歪めて、挑発するように舌なめずりした。「なあエリィ。魔物とヤったことあるか？ 俺で試してみるのはどうだい」「ネイヴァン・ルーガス、こいつを黙らせ
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生きた魔モノの開き方 28骨目：おまえはだれだ
僕たちは光の雨粒に打たれた白骨遺体を見つめていた。人間の形を保ってはいるものの、ところどころ損傷が目立つ。とりわけ頭蓋骨は縦に真っ二つに割れていて、致命傷の跡なのか白骨化後の傷なのかは知れないが、異様だった。 骨の表面には、雨水や泥の跡がうっすらと残っている。 そして絡みつく、僕が放った絶対拘束《トータル・フェター》の蛇。その意味するところはつまり、「これは囚人の――死刑囚の遺骨です」「誰なんだよ」 とネイヴァン。「わかりません。でもラシュトの部屋の奥にあったんですから、ラシュトの知り合いなのでは？」「うーむ……でもあいつ、他の死刑囚とつるむようなタイプか？ 殺しちまいそうだろ」「知らないですよ」「あ、そうだ。これは聞いた話だが、人間の遺体が雨風に晒された状態で完全に白骨化するには、少なくとも一年かかるらしいぜ。となれば、この遺体は一年以上前にこの島へ送られた囚人のものだ」「そんなの、数えきれないほどいます」「だよなぁ。……新人君、識嚥《シエ》で食ってみろよ。それでわかるだろ」「嫌ですよ！ 冗談じゃない！」 この男はなんてことを言うんだ。 エルドリスが小さくため息をついた。「断られるに決まってるだろ。頭を使え、ネイヴァン・ルーガス」「なんだよエリィ。じゃあ他に方法があるっていうのか？」「だから頭を使えと言っている。これまでの情報を総合的に考えてみるんだ。まず、この場所はラシュトのねぐらの奥にあって、ここに繋がる通路は岩壁によって遮断されていた。だが完全な遮断ではなかった。岩壁には隙間があったし、ここの天井にも隙間がある」「それが何なんだよ」 次に、とエルドリスはネイヴァンの問いかけを無視して続けた。
