第3話：老人

　三日前。

　オレは疲れ切って町を歩いていた。

　何故かというと、二桁目の会社の面接を終えたから。

　在学中に就職先が見つからなかったので、なけなしの金で買ったスーツで、中途採用の会社に履歴書を送りまくっていた。

　そのうちの一社の面接を終えて、家に帰る途中だったのだ。

　緊張して話していたので、喉が渇いてきて、持ち歩いている水筒に口をつけて……一滴もないのに気付いた。

　何で面接が終わって帰るのにここまで喉が渇くんだろう。

　とはいえ、貧乏暮らしの俺に、自販機でミネラルウォーターを買うという選択肢はない。コンビニ？　そんな魔の住む場所、行ったことない。

　どっか水飲むところないかな。トイレでもあれば洗面所で飲めるんだが。

　きょろきょろと見回して、何か黒いものに気付いた。

　黒スーツと黒サングラスの……おじいさん？

　白い髪に白いひげ、赤い服を着ていれば痩せ気味のサンタクロースにも見えるおじいさんが、ぐったりと道端で座り込んでいた。

　どうしたんだろう。何か病気？

　おじいさんの姿が、高一の時亡くなったおじさんに重なって、俺は慌てて駆け寄った。

「大丈夫ですか？」

　おじいさんはゆっくりとこっちを見上げて……サングラスしていても分かるほど、驚いた顔をした。

「……何か用か？」

「あ、いえ、具合でも悪いのかなって」

　ヘルプマークはないけれど、具合が悪そうだったら救急車を呼ばないと。未だガラケーを使っているけど緊急連絡には問題はないはずだ。

「……すまんな、ちょっと疲れただけだ」

「具合が悪いなら救急車を呼びますよ」

「大丈夫だ……喉が渇いただけだ。この年になると、それだけでも具合が悪くなる」

「ちょっと待っててください」

　俺は魔窟に飛び込んだ。

　魔窟と呼ぶコンビニには色々なものがお高い値段で売られていたけど、俺は真っ直ぐに行って冷蔵庫の中からミネラルウォーターを取り出すとレジに行く。

　百円。

　う～ん、高い。

　家の水道水ならもっと安いのに。

　だけどまさか喉が渇いているならそこらのトイレの水でも飲めなんて言えない。俺だったらどんな水でも飲むけど、あのおじいさんが飲んでお腹でも壊したらどうする。

　五十円玉と十円玉をさらえて差し出して、全力でおじいさんの所へ戻った。

「……？」

　ぐったりと座り込んでいたおじいさん。サングラスで表情がよくわからないが、多分お疲れなんだろう。

「水です」

　俺はミネラルウォーターを渡した。

「買ってきてくれたのか？」

　ミネラルウォーターと俺を交互に見て、おじいさんは言った。

「自分だって金がないだろうに……」

「え」

　何で俺が貧乏だって分かったんだ？　俺、貧乏くささが肌に染みついてる？

「いや、いや、そうじゃない」

　おじいさんは手を振った。

「この六月に求職中ってことは、どうしても就職しなければならない理由がある。そして働かなければならない理由は、金がないということだろう」

「……当たりです」

「すまんな、君の素性をどうこう言うつもりはなかった」

　おじいさんは頭を下げる。

「ありがたくいただくよ」

　おじいさんは両手で水を受け取ると、ペットボトルの蓋を開いて口に当てた。

　ごくっ、ごくっと、御老体には厳しいんじゃないかって思うくらい一気飲みする。

　ペットボトルが空になって、おじいさんは頭を下げる。

「本当にありがとう。助かった」

「よかった」

「そんな若いのに、わざわざこんなじいさんに親切にしてくれて感謝する」

「いえ、当然のことをしたまでで」