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第二十章 黒岩山脈
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2026-09-09 12:06:00夜明け、一隊がひそかに出立し、黒岩山脈へと向かった。
リーゼロッテとエルフリーデのほかに、カスパーが連れてきた黒騎士団の精鋭が三名――いずれもここ数年、辺境でエルフリーデと共に戦い抜いてきた古参兵で、道を読み、方角を見極め、追跡することにかけては手練れだった。
山道は険しく、奥へ進むほど植生はまばらになり、岩肌がむき出しになっていく。空気には、硫黄に似た微かな匂いが漂っていた。
「この先です」カスパーが馬を止め、前方の山肌にぽっかりと開いた黒い洞穴を指差した。「昨夜、斥候が探りを入れました。この一帯は坑道が入り組んでおり、少なくとも七、八の入り口がありますが、明らかに最近人の出入りがあった痕跡が残っているのは、ここだけです」
リーゼロッテは馬を降り、その真っ黒な洞口を見つめた。体内のあの緋色の力が、また微かに震えた――アリの部屋にいた時よりも、はっきりと強く。
「あの子は、この中にいます」彼女は小さく言った。
「気をつけろ」エルフリーデが腰の長剣を握り直した。「荊眸の首領は、私に劣らぬ腕を持つ。も
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東境は、想像していたよりもさらに荒れ果てていた。馬車が清水村に入った時には、すでに夕暮れだった。村の入り口には色褪せた木の標柱が立ち、村名が斜めに傾いて記されていた。村は小さく、数十戸ほどの家が点在し、そのほとんどの屋根が、新しい板で乱雑に補修されていた――あの度重なる「怪しい風」に、何度も吹き飛ばされてきたことは明らかだった。領主の館は村の入り口からほど近く、今は門前の守りも疎らで、言葉にしがたい寂れた空気が漂っていた。「辺境伯様」領主自ら出迎えに現れた。憔悴しきった様子で、目の下には数日眠っていないような濃い隈があった。「自ら足をお運びくださるとは、何とも……何とも身に余る恩情でございます」「守衛が昏倒した夜のことを、詳しく話してくれ」エルフリーデは前置きなしに切り出した。「はい……」領主の声が震えた。「真夜中の子の刻頃、守衛たちが何の前触れもなく一斉に倒れました。悲鳴を上げる間もなかったようです。夜が明けて発見した時には、皆生きてはおりましたが、どうしても目を覚まさず、日が高く昇る頃になって、ようやくばらばらと意識を取り戻しました。誰も何が起きたのか覚えておりません。そして、アリ――あの女の子ですが――彼女の部屋は、扉も窓もそのままなのに、姿だけが忽然と消えていたのです」「アリの両親は」リーゼロッテが尋ねた。「両親は三年前、流行り病でどちらも亡くなりました」領主はため息をついた。「村の遠縁の叔母が、彼女の面倒を見ておりました。その叔母は、ここ数日、涙が涸れる暇もございません。ただ、何かの邪祟にさらわれたのだとばかり」リーゼロッテの胸が重く沈んだ。また一人、最も近しい者を失い、厄介者として扱われ、最後には自分の運命さえ、他人に決められてしまった子供だ。「アリが住んでいた場所を、見せていただけますか」彼女は言った。アリの部屋は狭く、調度品も質素だった。枕元には、磨き込まれて艶の出た木彫りの小鳥が置かれている。おそらく、彼女が生前持っていた唯一の玩具だったのだろう。リーゼロッテが部屋の中央に立った瞬間、体内のあの緋色の力が、何の前触れもなく、ごく微かに震えるのを感じた――まるで、同じ源を持つ何かが、遠く離れた場所で、自分と共鳴しているかのように。「感じたのか」エルフリーデがその異変に気づいた。「はい」リーゼロッテは頷き、目を閉じて、その共鳴
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