百回後の結末

その言葉に春彦の顔から血の気が引き、顎を鋭く強張らせた。

「なら、どうして取り乱しているんだ。俺に結婚しろと言ったのはお前だろう。男が妻を抱くのは当然のことだ。こんな日が来るくらい、最初からわかっていたはずじゃないか」

不穏な空気に、物陰から様子を窺っていた杏美は眉をひそめた。

やがて、重苦しい沈黙を破るように、低く啜り泣く声が聞こえてきた。

「……わかった。もう泣かないでくれ。起きてしまったことだし、俺が悪かった。罰ならいくらでも受けるから」

春彦の口調が急に甘く優しいものに変わる。

その言葉を遮るように、真理奈が春彦の腕を掴み、思い切り噛みついた。

春彦は苦悶の呻きを漏らしたが、彼女を突き飛ばそうとはしない。

引き締まった腕には、瞬く間にくっきりとした歯型が浮かび上がった。

まるで牧場で、持ち主が「これは自分の所有物だ」と知らしめるために馬に押す焼き印のように。

真理奈の狂おしいほどの独占欲に当てられたのか、春彦はふっと息を呑み、堪えきれずに彼女の唇を塞いだ。

深く、溺れるような口づけ。やがて唇を離すと、春彦が荒い息を吐きながら囁く。

「わかってるくせに。あの夜、俺はお前と間違えたんだ……」

その瞬間、杏美は大きく目を見開いた。

それが何を意味するのかを理解した途端、顔からさあっと血の気が引き、全身の震えが止まらなくなる。

血の繋がりがないとはいえ、春彦は自分の義妹を愛している。

あろうことか、妻の親友を。

杏美は崩れ落ちそうになる身体を必死に支え、その場から逃げ出した。

見えない大きな手に心臓を鷲掴みにされたように苦しい。

涙が後から後から溢れてくる。

そうか。

あれが、突然プロポーズしてきた理由だった。

……

杏美と真理奈は大学の同級生で、学生会の役員を共に務めていた。

いつも行動を共にし、学生会の飲み会にも揃って参加していた。

そんな飲み会の帰り。

店の外にはいつも、同じ黒のマイバッハが停まっていた。

車内には、パリッとしたスーツを着こなす冷たい顔立ちの男の姿があった。

彼の視線はいつも、杏美たちへ向けられていた。

後になって、その男が真理奈の兄、春彦だと知った。

妹を心配するあまり、飲み会のたびに車で迎えに来ては待っていたらしい。

最初は少し変わった人だと思っていた。

けれど顔を合わせるうちに、会釈をする関係から、ぽつりぽつりと短い言葉を交わす関係へと変わっていった。

いつしか杏美は、この極端に妹思いな男に惹かれるようになっていた。

飲み会のたびに、外の空気を吸いに行くふりをして彼と言葉を交わすのが楽しみだった。

誰にも言えない片想いを、5年も胸に秘め続けた。

二人の家柄が釣り合わないことは分かっていた。

身の程知らずな望みなど、抱いてはいけないと自分に言い聞かせてきた。

だが、春彦の政略結婚の噂が流れ始めたときのこと。

すべてを見透かしていた真理奈が、春彦への告白をけしかけてきた。

「お兄ちゃんがどこかのワガママなお嬢様と結婚するくらいなら、杏美が奥さんになってくれたほうがずっといい。杏美なら私の味方になってくれるし。あの竹内のお嬢様が家に入ってきたら、私、絶対に上手くやっていけないもん」

親友のそんな言葉に背中を押され、杏美は想いを伝える決意をした。

あの日、真理奈は気を利かせて皆を遠ざけてくれた。

良い雰囲気に後押しされたのか、杏美は俯いたまま、春彦への5年分の想いを堰を切ったように語り続けた。

しかし春彦は少しも動じず、まるで彼女の好意をとうに知っていたかのようだった。

彼は煙草をくわえ、細められた目は、遠ざかっていく真理奈や連中の背中だけをじっと追っていた。

その反応に脈はないと悟り、その場を取り繕うような言葉を口にしようとした矢先、春彦がふいに声を発した。

「いいだろう。家から急かされているんだ。明日、婚姻届を出しに行けるか」

あの時の杏美は、胸を埋め尽くすような歓喜と愛しさにすっかり思考を奪われ、ただ無我夢中で頷いていた。

今になって細かく思い返せば、不自然なことばかりだ。

東原家の掟は厳格で、彼と真理奈の禁断の恋など絶対に許すはずがない。

政略結婚で気位の高い令嬢を迎えるくらいなら、後ろ盾を持たず、言いなりにしやすい田舎娘を妻に据える。

そうすれば、彼は愛する義妹を一生守り抜くことができる。

春彦が本当に愛しているのは、真理奈だった。結婚して3年、真理奈のためにずっと禁欲を貫いていたというのか。

バケツをひっくり返したような土砂降りの雨が、容赦なく体を打ち付ける。

全身はずぶ濡れになったが、不思議と寒さは感じなかった。

すれ違う人々の怪訝な視線を浴びながらも、杏美はただ一歩、また一歩と家路を辿った。

夜。彼女は弁護士に連絡して離婚の細かな条件を相談し、協議書の作成を依頼した。

あらかじめ役所でもらっておいた離婚届を机に広げた直後、春彦が帰宅した。

彼はソファで魂が抜けたように座り込む杏美を一瞥したが、何も問いただすことはなく、そのまま自室へ向かった。

杏美は木偶の坊のように立ち上がった。離婚届の署名欄に付箋を貼り、他の契約書類の間に挟み込んでから、彼に向かって差し出す。

「悪いんだけど、この書類にサインをお願い」

春彦は取り合わず、シャツのボタンを外し始めた。引き締まった肉体があらわになる。

そこに無数につけられた生々しいキスマークを見て、杏美は無意識に目を逸らした。

「何を白々しい真似を。お前がつけたんだろうが」

春彦は気だるげに別の服を手に取り、着替え始める。

「俺が酔っている隙を突いて、既成事実を作る。それがミス帝大のやることか？行列を作って告白してくる男どもは知っているのか」

「あなたの方から……」

あの夜、求めてきたのは彼の方だったはずだ。しかし、今の杏美には反論する気力すら残っていなかった。

春彦は容赦なく言葉を続ける。

「そんなに俺が好きか？口の軽い女だな。俺に抱かれたってことを、周りに言いふらさないと気が済まないのか。お前が余計なことを言ったせいで、真理奈が誤解しそうになったじゃないか」

杏美はカッと目頭が熱くなるのを覚え、書類を持つ手にぎゅっと力を込めた。

――私たちは夫婦なのに。夫婦の営みをして、妹である真理奈が一体何を誤解するというの？

そう問い詰めたかった。

けれど彼女はただ書類を彼の目の前に突き出し、同じ言葉を繰り返す。

「ごめんなさい、もう二度とないから。この書類、急ぎなの」

春彦は忌々しそうにサインを書き殴ると、ペンを杏美の足元へ乱暴に投げつけた。

「次があったら、さっさと出て行け」

遠ざかる彼の背中を見つめ、杏美はポツリと呟く。

「……次は、ないわ」

手の中の、署名された離婚届を強く握りしめる。涙が、一滴また一滴とこぼれ落ちた。

半月後。ここでの用事をすべて片付けたら、彼の手の届かない場所へ永遠に去ろう。