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第8話
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眠らない夜の約束 第18話
三年後。芸術界の栄光が集まる場は、眩い光に満ちていた。晴美は、簡素ながらも気品を損なわない白いドレスをまとい、スポットライトを浴びながら、授賞者から芸術界の最高栄誉を象徴するクリスタルのトロフィーを、穏やかながらも確かな手つきで受け取った。客席からは、割れんばかりの拍手が湧き起こった。彼女がわずかに身を傾けた瞬間、視線は来賓席の最前列に座る吉行とぶつかった。彼は体にぴったりと合った濃色のスーツを着こなし、唇の端に優しさと誇らしさを滲ませる笑みを浮かべ、腕の中には安生を抱いていた。小さな安生は、母親が今日の主役であることを理解しているかのように、潤んだ大きな瞳をぱちぱちと瞬きしながら、静かにステージを見つめていた。晴美の胸は、満ち足りた確かな安堵と幸福に包まれていた。彼女はマイクに向かい、澄んだ穏やかな声で語り始めた。「本日はご臨席賜りまして、誠にありがとうございます。私の指導教官である蘇我聡美先生をはじめ、支えてくださったすべての方々、そして変わらぬ愛をくれた母に、心より感謝申し上げます。また、これまでのあらゆる経験──喜びも苦しみも、すべてが私の創作の源であり続けています。本当にありがとうございました」彼女は一瞬言葉を切り、再び視線を吉行の方へ向けた。その瞳の奥には、真摯でやわらかな微笑みが広がっていた。「最後に、特に感謝を伝えたい方がいます。私のパートナーである、陸奥吉行です。彼との出会いを通じて、私は信じることができました──愛も芸術も、これほどまでに純粋で、美しいものであるのだと」カメラは吉行の少し赤くうるんだ目元を捉え、その様子は生中継で放送された。二人はすでに業界で「理想のカップル」と称えられており、日常生活では伴侶であると同時に、芸術の道では理解者であり、共に歩む同志でもあった。彼らが共同で制作した一連の作品は、国際的なオークションでたびたび高額で落札され、その収益の大部分を二人が設立した公益基金に継続的に寄付している。その基金は、多くの貧困地域の子どもたちに初めて絵筆を持つ機会を与えた。この円満で温かな光景とは対照的に、遠く異国の地にいたのは修二だった。彼は小山グループの経営をすべて経営チームに委ね、自身は長期にわたり海外を転々とする、拠点の定まらない生活を送っていた。もはや特定の地
眠らない夜の約束 第17話
晴美が去る際の、あの静かで冷たい眼差しは、彼に下された最終宣告となった。そして彼は、その後ずっと、逃れることのできない悔恨の虜となり続けるだろう。背中の傷は焼けつくように痛んだが、その痛みなど、心臓をえぐり取られたような虚しさの百分の一にも及ばない。それでも、彼は倒れるわけにはいかない。悠斗という毒蛇は、まだ完全に仕留められたわけではなかった。晴美と安生は、いまだ油断できない状況に置かれている。彼は痛みに耐えながら身を起こし、医師の必死の引き留めを振り切って、その日の午後には強引に退院の手続きを済ませた。動くたびに傷口が引きつり、鋭い痛みが走ったが、その痛みこそが彼をいっそう冷徹にし、決意を固めさせた。小山グループ本社に戻ると、彼は長らく眠らせていたすべての計画を即座に動かし始めた。この数か月、表向きは悠斗の藤原グループへの一切の行動を停止していたが、水面下では警察や国際警察機構と密に連携を取っていたのだ。彼は可能な限り集めた、悠斗の犯罪証拠を体系的に整理し、誰の目にも明らかな犯罪の構図を明らかにした。穏やかに見えるある夜、国際警察機構が複数の国の警察と連携し、同時に行動を開始した。悠斗名義のすべての口座は瞬時に凍結され、その中核企業は突如として強制捜索を受け、膨大な犯罪証拠が押収された。報せを受けた彼は偽造身分証で小型飛行場から国外逃亡を図ったが、滑走路ですでに待ち構えていた警察に行く手を阻まれた。赤と青の警光灯の光が彼の顔を走り抜け、浮かべていた傲慢な笑みを粉々に打ち砕いた。張り詰めていた平静さは一瞬にして崩れ去った。悠斗は香江市へ護送された。重苦しい空気に包まれた取調室で、血の気の引いた顔をしながらも、氷のような冷たさを湛えた修二と向き合った。仮面を完全に剥がされた悠斗の表情には、もはや追い詰められた獣のような狂気だけが残っていた。彼は修二を鋭く睨みつけ、突然、喉を裂くような嗄れ声で笑い出した。「修二！お前は本当に凄いな！俺を倒し、藤原家を潰し、今や小山家で誰も逆らえぬ独裁者になったとは……」笑いは唐突に途切れ、その瞳に蛇のような怨毒が閃いた。「それがどうしたって言うんだ！あの女はお前のことを、使い古した靴でも捨てるように見限ったんだぞ！ははは……お前も俺も、結局は独りぼっちの落ちこぼれだ
眠らない夜の約束 第16話
病院の病室には消毒薬の匂いが漂い、修二はベッドにうつ伏せになっていた。背中に巻かれた厚い包帯の隙間からは、まだかすかな血の痕がにじんでいる。彼の顔は青ざめ、唇には血の気がなく、晴美が入ってくるのを見ると、沈んだ瞳の奥にようやくかすかな光が灯った。「晴美……」かすれた声には、重傷を負った後の弱々しさが滲んでいる。晴美は彼の病床のわきの椅子に腰を下ろした。その表情は静かで、恨みもなければ、いたわりの色も見えない。そこにあるのは、ただ、完全に断ち切られた距離感だけだった。「今の気分はどう？」修二は貪るように彼女の顔を見つめ、その姿を骨身に刻み込もうとするかのようだ。彼は苦しげに指先を動かし、ベッドの脇のテーブルに置かれた分厚い封筒を指し示した。「大丈夫だよ。あの中には、君のために用意した贈り物が入っている」晴美は黙って封筒を手に取り、中の書類を取り出した。一枚一枚に、雨子がどのようにして罠にはめられ投獄され、ついには自ら命を絶ったのか、そして悟がいかにして失脚し、刑務所に送られ、悲惨な最期を遂げたのかが、克明に記されていた。さらに――彼女の実の父が悟に追い詰められ、屋上から身を投げて亡くなったという真相を記した、黄ばんだ調査報告書もあった。晴美の手がわずかに震えた。それは感動からではなく、長年のわだかまりが解けたような、深い安堵の震えだった。「晴美……俺が間違っていた」修二は彼女を見つめ、その瞳の奥には深い悔恨と切実な願いがにじんでいた。「俺は愚かで、臆病だった……家族の責任だなんて言葉に目を眩まされ、何度も君を苦しめてしまった……」彼は必死に手を伸ばそうともがいたが、その動きが傷を刺激し、低くうめき声を漏らした。こめかみに冷や汗が光る。それでも、彼の視線は頑なに彼女を捉え、まるで死の淵に立つ者のような、切実な渇望をたたえていた。「晴美……本当に自分の過ちに気付いた。君に戻ってきてほしいなんて、もう願わない。ただ……償う機会を、一度だけでも与えてくれないだろうか？」彼の目は赤く潤んでいた。かつて傲慢と優雅さを備えていた小山家の御曹司は、今や塵にまみれたように見る影もなく、そこにあったのはただ、砕け散った哀願のような姿だった。晴美は静かに彼を見つめ返した。修二の瞳に映る痛みと悔恨、そして彼女を飲み込
眠らない夜の約束 第15話
A国で、晴美がベビーカーを押しながら団地内のスーパーでの買い物を終えようとした時、数人の物騒な男たちが素早く彼女を取り囲んだ。「あなたたち、何のつもり？」胸の奥が重く沈んだ。反射的にベビーカーを背後に引き寄せて守りながら、緊張から声が鋭く冷たくなった。「小山さん、藤原さんがお二人をお招きしたいですが」先頭の男が口元を歪めて、手を伸ばして彼女を掴まえようとした。その手が晴美の肩に触れんとする瞬間、彼女の瞳が鋭く光り、体が反射的に動く。素早く身をひねって相手の手をかわし、片手で腕を払い、もう一方の肘を男の脇腹に容赦なく叩き込んだ！無駄のない、鋭い一連の動作だった。「ぐっ！」男は痛みに呻き、目の前の華奢に見える女がこんな腕前を持っているとは思いもしなかった。晴美はその隙を突いてベビーカーを勢いよく後ろへ押しやり、自分の体を完全に前に出して庇った。「安生、怖がらないで！」警戒の声を低く漏らすと、全身の筋肉が硬直した。まるで我が子を守る母獣のように、鋭い眼光で迫り来る敵を睨みつけた。彼女はスーパー入口の障害物を巧みに利用し、身をかわしては反転し、反撃を繰り返す。その一挙手一投足は、ただ時間を稼ぐためのものだった。頭の中では救助信号が無事に送られたかどうかを必死に考えていた。囲まれた瞬間、彼女はとっさにスマホの緊急連絡先を手探りで押し込んでいたのだ。そのSOSを真っ先に受け取ったのは、吉行だった。彼はアトリエにいたが、晴美から共有された異常な位置情報と短い混乱の録音を見た瞬間、心臓が止まりそうになった。警察に通報しながら、車のキーを掴み、迷うことなく外へ飛び出した。同時に、晴美は混乱の中で誤って修二の番号にも触れてしまった。A国で悠斗の行方を突き止めた修二は、現地に到着して飛行機を降りた直後、晴美が拉致されたという知らせを受け、全身に殺気がみなぎった。彼はすべての計画を投げ出した。「今すぐこの場所に向かえ！急げ！」と運転手に怒鳴りつけ、目は真っ赤になっていた。かつてない恐怖が心臓を締めつける。親子……子どもがまだ生きているのか。よかった。一方その頃、晴美の体力は急速に消耗していた。狂気じみた連中の攻撃はますます激しくなり、腕に鋭い傷が走って、焼けつくような痛みが広がった。危機的な瞬間、彼
眠らない夜の約束 第14話
修二は小山グループの最上階、フランス窓の前に立っていた。窓の外には香江市の華やかな夜景が広がり、ネオンが瞬いている。だが、その光は彼の冷えきった瞳には一筋も届かない。彼の手には軽いUSBメモリーが握られていた。その中に入っているのは、実の父を完全に崩壊させるのに十分な証拠のすべてだった。数日後、小山グループで緊急取締役会が開かれた。会議室の扉が勢いよく開き、修二が弁護士と腹心を伴ってまっすぐ入ってきた時、悟はまだ上座に座り、グループの未来構想を滔々と語りながら、人々の心を落ち着かせようとしていた。「この親不孝者！何をしに来た！」悟は彼を見るなり顔色を一変させ、怒声を上げた。修二は何も答えず、ただ弁護士に軽くうなずくだけだった。弁護士が一歩前に進み出て、無表情で悟が長年にわたり続けてきた公金横領、違法取引、脱税、そして初期の悪質な競争行為に関する詳細な証拠を読み上げ始めた。事実、そして事件の数々が――日付、場所、金額に至るまでがすべて明確で、揺るぎない証拠が次々と提示されていった。会議室の中は水を打ったように静まり返り、全ての取締役の顔色が一変した。悟の顔が一瞬で血の気を失った。弾かれるように立ち上がり、震える手で修二を指さす。「お前……まさか俺を告発したのはお前なのか！？俺はお前の実の父親だぞ！小山家のすべては俺が築いたんだ！」「だからこそ、あなたにそれを壊させるわけにはいかない」修二の声は静かで揺るぎなく、その瞳は刃のように鋭かった。「小山悟氏の行為は、すでにグループの利益を著しく損なっています。よって、ただちに会長およびすべての職務から解任することを提案します」「賛成だ！」「私も賛成だ、彼はもう退くべきだ！」「そうだよ、修二は俺たちが小さい頃から見てきたんだ。能力も高いし、仕事もきっちりしてる。次の後継者にはうってつけだろう」さっきまで悟にぺこぺこと頭を下げていた取締役たちは、今や一転して風向きを読み、次々と手を挙げ賛同の意を示した。莫大な利益を前に、わずかな情などあっけなく吹き飛ぶ。悟は次々と上がる手を見つめ、耳に刺さる嘲りの声を聞きながら、血が一気に頭にのぼった。口を開き、何か言おうとしたその瞬間、視界が真っ暗になり、そのまま気を失って床に倒れ込んだ。場内は一気に騒然となった。
眠らない夜の約束 第13話
晴美の個展「新生・ニルヴァーナ」は、吉行の緻密な企画のもと、予定通りA市の風情のある独立系アートスペースで幕を開けた。初日、会場には途切れることのない多くの来場者が訪れた。人々がメイン作品「ニルヴァーナ」の前で足を止め、抑圧された闇から力強く芽吹く新芽を見つめるその瞳には、驚嘆と賞賛の色が浮かんでいた。それこそが、晴美が数か月にわたって積み重ねてきた努力と苦悩のすべてを報われたと感じさせる瞬間だった。「おめでとう、晴美」吉行が彼女のそばに歩み寄り、穏やかな声で言った。その目には、彼女の成功を心から喜ぶ純粋な光が宿っていた。個展の準備期間中、二人はほとんど毎日のように一緒に過ごした。吉行の専門性、忍耐、そして芸術に対する妥協のない純粋な探求心は、晴美に深い安心感を与えていた。彼は決して彼女の創作を主導しようとはせず、晴美の一つひとつの発想を尊重し、行き詰まったときには的確な助言を与えてくれた。こうした対等で健全な協働関係は、彼女が修二のそばでは一度も味わったことのないものだった。個展は大成功に終わり、多くの作品が売約済みを示す赤シールを貼られ、晴美は人生で初めて、本当の意味での「大金」を手にした。口座の残高が増えていくのを見つめながら、彼女の胸には確かな力が湧き上がった。晴美はすぐに宝石店へ向かい、そのお金で蘭子のために上質な真珠のネックレスを選んだ。贈り物を手渡した瞬間、蘭子は一瞬驚いたように目を見開き、次の瞬間、目に涙を浮かべ、晴美をしっかりと抱きしめた。「晴美、本当に大人になったのね……」蘭子の声は少し震えていた。晴美は母を抱き返し、そっと言った。「お母さん、私を連れ出してくれてありがとう。これからは、私があなたを守る番だよ」母娘は強く抱きしめ合い、それまでの距離感は温かな抱擁の中で解けていった。二人の心は、かつてないほど近くに寄り添っていた。経済的にも精神的にも自立したことで、晴美は初めて自分の人生を自分で切り開く自由を実感した。しかし、個展の成功は晴美に「幸せな悩み」をもたらした。メディアからの取材が次々と殺到し、中には鋭い質問も少なくなかった。「小林さん、この作品は生命力にあふれつつも重たい印象があります。多くの人が苦しみや葛藤を感じると言いますが、その『痛み』のインスピレーション
