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第13話
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眠らぬ海に沈む夢 第20話
父親の腕を支えながら階段を降りていくと、みすぼらしい姿の知樹がちょうど玄関から入ってきた。彼は階下で立ち尽くし、呆然と琴子を見上げていた。この光景はとても懐かしかった。以前、琴子が父親の腕を取って階段を下りるのを見ていた。ぼんやりと、彼女が戻ってきたのか、あの出来事は全て夢だったのか、そして二人にはまだ未来があるのかと錯覚しそうになった。もし以前なら、彼女は間違いなく最初に彼に視線を落とし、笑顔で話しかけてきただろう。けれど現実は違った。どんなに熱い眼差しを注いでも、琴子は彼を空気のように扱った。過去は消えない。彼女は戻らない。二人に未来はない。その認識が、鋭い刃となって知樹の胸を抉り、呼吸するたびに裂けるような痛みをもたらした。夕食の席、知樹は琴子の向かいに座り、彼女の好物を取り分けようと目で追う。しかし琴子は一瞥すらくれず、父親との会話に没頭し、皿に置かれた料理も無造作に別の皿へ移した。食事が終わり、琴子は父親と少し言葉を交わしてから別れを告げた。その間、知樹は静かに片隅で佇むばかりだ。彼女がようやく立ち上がると、彼はすぐさま追いかけた。琴子は足音を聞きながらも歩みを止めず、別荘街の庭園に入ったところで立ち止まる。彼女が胸の前で腕を組み、迫ってくる彼を見据える。「ここで話しなさい。言うことを言ったら、もう二度と私に近づかないで」その言葉に、知樹の心臓がきしむ。二人は本当に終わってしまう。恐怖と絶望が一気に押し寄せた。彼は背を曲げ、慌てて彼女の両肩を掴んだ。「琴子、ごめん、本当にごめん。君を失えない。君なしでは生きられないんだ。どうか、どうかやり直すチャンスを……」しかし琴子は静かに、彼の赤く染まった瞳を見据えて言う。「知樹、もう終わったの。死んだ人は戻らない。どんなに取り繕っても、私は許さない」彼がわずかな希望を求めて彼女の瞳を覗き込むが、返ってくるのは虚無だけだ。ついに彼は崩れ落ち、涙があふれ、地に膝をついた。必死に彼女の身体を掴み、離すまいとする。「行かないで、お願いだ、琴子。もう一度だけ、俺を愛してくれ、頼む……」琴は冷めた目で、涙に濡れる男を見下ろした。かつて愛した。彼もまた愛してくれた。だが二人は決して愛し合ったことはなかった。この関係に勝者はいるのか。答えはない。かつての彼女は敗
眠らぬ海に沈む夢 第19話
季之は、これまでと同じように琴子を家まで送った。だが琴子の胸には、どこか違和感があった。車を降りるとき、彼はギフトボックスを差し出す。「誕生日プレゼントだ」琴子は団地の門から自宅の階下へ向かう道を、普段よりも少し早足で歩いた。早く帰って、ギフトボックスを開けてみたかった。ところが建物の前に立つ知樹の姿を目にした瞬間、足が止まった。彼女はその場に立ち尽くし、遠くから彼を見つめていた。知樹はケーキと贈り物を手に、こちらへ歩み寄ってくる。彼は緊張しながら贈り物を彼女の前に差し出し、嗄れた声で言った。「誕生日おめでとう、琴子。約束しただろ、毎年の誕生日は必ず一緒に過ごすって、間に合ってよかった」たしかに、過去どんなに忙しくても彼は誕生日に欠かさず現れた。手術で一日中予定が埋まっていても、徹夜になろうとも、必ず彼女に時間を作っていた。けれど、それはもう過去の話だ。琴子は目の前の贈り物を受け取り、彼が言葉を継ぐ前に、横のゴミ箱へ放り込んだ。その瞬間、知樹の顔色が真っ青になり、胸を締めつけられるように息が詰まった。琴子が冷ややかに告げる。「もう、そんな意味のない責任を負わなくていい。私から離れて」彼は苦しげな声を漏らす。「責任なんかじゃない。琴子、ごめん、本当に悪かった。心から後悔してる。もう一度だけ、チャンスをくれ。必ず前よりも大事にするから……」「何を根拠に？」琴子の冷たい一言に、言葉が途切れた。数秒の沈黙ののち、彼女は皮肉めいた笑みを浮かべ、胸に抱えたプレゼントを抱き直して彼の脇を通り過ぎていく。残された知樹は、その場で一晩中立ち尽くした。数日後、手続きのために琴子は一時帰国することになった。ところが、偶然を装うように知樹が同じ便に乗っていて、さらに隣の席に腰を下ろした。琴子は無駄なやり取りを避けるように、搭乗してすぐに目を閉じ、一言も発さなかった。知樹は疲れて眠っているのだと思い、じっと黙って見守る。だが、着陸と同時に彼女が正確に目を開けたことで、眠っていたのではなく、自分を拒絶していただけだと悟った。胸の奥に細かな痛みが広がる。空港を出たところで、タクシーを拾おうと路肩に立つ琴子に、彼は付き従うように声をかけた。「琴子、行き先は？送るよ。ここはなかなかタクシー捕まらないから……」琴子は無表情のま
眠らぬ海に沈む夢 第18話
緑を家まで送ったあと、琴子はようやく自宅に戻った。身支度をすべて終え、ベッドに横になると、知樹の口から出た「愛」という言葉を思い出し、どうしても笑いがこみ上げた。あの人が自分に「愛してる」と言うなんて、その言葉への侮辱にしか思えなかった。翌日、演奏はなく、予定していた練習もキャンセルになった。琴子はグループの告知を読み終えると、スマホを放り出し天井を見つめた。練習や舞台以外、自分には何もすることがないのだと気づいた。空虚感が胸に芽生えかけたそのとき、季之から電話がかかってきた。「今日は練習ないんだろ？迎えに行くよ、外に出よう」どうせ予定もない、そう思った琴子は同意し、ベッドから起きてのんびりと支度をした。階下に降りると、すでに季之が車で待っていた。思わず立ち止まったあと、彼女は足早に助手席へ駆け寄り、腰を下ろす。「待たせちゃった？もっと早く出ればよかったね」季之は気にする様子もなく車を走らせる。「君のことなら、いくらでも待てる。好きなときに出てくればいい」最近は、こういう含みのある言葉をよく口にする。琴子も少し慣れてしまっていて、笑みを浮かべた。「じゃあ今度は一眠りしてから降りるわ」そんな冗談にも、彼は怒ることなく微笑む。「構わないよ」その日は彼が案内役となり、街をあちこち歩き回った。ここに来て一年経つのに、琴子はろくに見て回ったことがなかった。夜になると、彼は海辺のレストランに連れて行った。個室に入ると、いくつもの席が並んだ大きなテーブルが目に入り、琴子は戸惑って振り返った。「二人きりなら、こんなに広い席は……」その瞬間、部屋の灯りが落ち、入り口に温かな光がともる。緑がバースデーケーキを手に、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。その隣には季之。続いてバンドのメンバーたちによる「Happy Birthday」の歌声が響き渡った。自分の誕生日だということを、すっかり忘れていた。琴子の瞳に驚きが走る。「誕生日おめでとう、琴子さん」「琴子さん、誕生日おめでとう」「誕生日おめでとう、琴子」灯りがつき、彼女はメンバーたちの顔を見た瞬間、目が潤んでしまう。「ありがとう」食事の途中、ふと今日季之に言われた言葉を思い出し、琴子は隣で楽しそうに食べている緑の手を軽く叩いた。「緑、季之さんって、誰にでもああやって
眠らぬ海に沈む夢 第17話
琴子は立ち止まり、振り返って冷ややかに口を開く。「おじさんに言われて、私を探しに来たの？」他に理由なんて思いつかなかった。知樹は一瞬動きを止め、慌てて首を振る。「違う。俺が、自分で来たんだ」「何のつもり？」琴子は一歩後ろへ下がり、冷たい声を投げる。彼女のよそよそしく警戒する様子に、胸が裂けるような痛みが走る。知樹の瞳は悲しみと願いで満ちている。「琴子、一緒に戻ろう。俺は……」「恩返しのつもり？」琴子は淡々と見据える。「もう必要ない。あの恩はとっくに返し終わった。もうお互い何もない。行って」そう言って彼をすり抜けようとしたが、大きな手が彼女の腕を掴む。「違う、恩返しじゃない」知樹は必死に彼女を引き止める。「ただ、もう一度君に戻ってきてほしいだけなんだ。俺が馬鹿だった。失ってから、ようやく自分の気持ちに気づいた」琴子は眉をひそめ、手に伝わる感触に嫌悪を覚えて力いっぱい振り払う。知樹の掌から温もりが消え、心臓が沈み込み、まるで針が胸を刺すようだ。彼はうなだれて空っぽの手を見つめ、苦渋に満ちた声を絞り出す。「琴子、俺は君を愛してる。恩なんかじゃない。子供のころからの習慣も全部、愛があったからなんだ。昔はその気持ちを認めたくなくて、縛られたくなくて、勝手に曲げてしまった。そのせいで君を傷つけた。ごめん。君が去ってから毎日後悔してる。どうか一度だけ、やり直すチャンスをくれ」言葉を重ねるほどに、琴子の表情は冷えていった。最後まで聞き終えると、彼女は鼻で笑った。愛してる？知樹の体が硬直し、心臓は真っ二つに裂かれたようで息ができない。琴子は目の前の、背は高いのに小さく見える男を冷笑した。「知樹、ただ恩と愛を取り違えただけ」今度こそ妨げられることなく控室へ戻った。緑は彼女を見つけるなり飛びついてきた。「琴子さん、あのイケメンと知り合いなの……」だが琴子の表情を見て、緑は顔色を変え、慌てて言葉を変えた。「琴子さん、どうしたの？あいつ何かした？私がぶっ飛ばしてくる！」琴子は手を伸ばし、飛び出そうとする彼女を引き戻す。「大丈夫。何もないから」緑は渋々落ち着いたが、それでも心配そうに彼女を伺っている。帰り際、一行が控室を出ると、知樹はまだドアの前に立っていた。顔色は先ほどよりも蒼白だ。車に乗り込むと、緑がつ
眠らぬ海に沈む夢 第16話
人が多かったので二台の車に分かれて行くことになった。琴子と緑は季之の車に乗り、他の人たちはタクシーを拾った。琴子は車酔いしやすいので、助手席に座り、後ろの席にいた緑は外を眺めながら口にした。「さっきの人、めちゃくちゃかっこよかったよね。ちょっとやつれてる感じはあったけど、それでも隠しきれないイケメン感。連絡先欲しいなあ」琴子は一言も返さなかった。季之はその沈黙に気づき、後ろへ声を投げる。「黙っとけよ。君がかっこいいって思うやつ、百人は無理でも九十人くらいはいるだろ。目どうなってんだ」途端に緑の注意はそちらへ向き、知樹のことなど忘れて、季之との言い合いに夢中になる。琴子は窓の外を流れていく木々の影を見つめながら、頭の中では先ほどの知樹の声が何度もよみがえっていた。あの声には驚きの色がなかった。つまり偶然ではない、彼は明らかに自分を探してきた。でももうこんなに時間が経っているのに、彼と夕菜はもう結婚しているはずだ。なら、なおさら自分を探す理由なんてないはず。考え続けても答えは出ない。どうせ自分には関係ないこと、と琴子は途中で思考を放り出した。その後の食事も琴子は上の空だ。食べ終わり、車に乗ると、季之は先に緑を送り届け、そのまま別の方向へ走り出した。その時彼女は、これが自宅へ帰る道ではないことに気づいた。琴子は不思議そうに尋ねる。「どこへ行くの？」季之は片手でハンドルを握りながら言う。「気分転換だ。最近君、ちょっと張り詰めてるみたいだから」琴子は一瞬考えた「そうかな？」だが思い返せばその通りだった。長いブランクの後、喉の調子もやっと戻ったばかりで、大会前は失敗を恐れて毎日練習ばかりしていた。まさか彼に気づかれていたとは。琴子の胸に温かさが広がる。季之が連れて行ったのはカートクラブだ。店じまいの時間にもかかわらず、顔なじみらしく中へ通してもらえる。何周か走るうちに、琴子は確かに心が軽くなっていくのを感じる。再会した知樹のことで押し潰されそうだった気持ちも、すっかり消える。終わった後、彼は家まで送ってくれた。降り際、琴子はふと口を開いた。「今日はありがとう」季之は両手をハンドルの上で組み、身を預けるようにして横顔を向けた。「君は僕の患者だ。責任持つのは当然だろ」琴子は俯いて小さく笑った。心の問題は彼の専門
眠らぬ海に沈む夢 第15話
手術を終えた琴子は、数日間入院した後に退院し、声もすっかり元通りになった。偶然のきっかけで彼女はバンドに加わることになり、そこで藤村緑（ふじむら みどり）という妹分と出会った。緑は人懐っこく、いつも彼女にくっついて回る子で、彼女が誘ったからこそ一緒に活動することになった。経験があった琴子は、すぐにバーでの演奏の機会を得た。一年ぶりに舞台に立ったその瞬間、彼女はようやく自分を取り戻せたような感覚に包まれ、笑顔も自然と増えていった。演奏を終えてもまだ高揚感が抜けきらず、楽屋へと歩いていた時、不意に横で緑の叫ぶ声が響いた。「お兄ちゃん？どうして来たの？いつも私の演奏なんて見に来ないのに」琴子は足元に意識を向けたまま顔を上げなかったが、耳に届いた声で思わず立ち止まった。「安心しろ、君のを見に来たんじゃない」顔を上げると、廊下に片手をポケットに突っ込んで立つ季之の姿があった。言い終えると同時に、彼の目が琴子へと向けられる。「患者がどれだけ回復したかを見に来ただけさ」彼は口元に薄い笑みを浮かべた。緑はきょとんとした顔で視線を追い、琴子を見る。「えっ、二人って知り合いだったの？」琴子にとっても意外な事実だ。緑が季之の妹だとは思いもしなかった。それ以来、緑に誘われて食事を共にすることも増え、季之とも自然と顔を合わせるようになり、距離が近づいていった。半年後、琴子たちはバンドとしてコンテストに出場し、見事優勝を果たした。賞品はペンダントだ。彼女は、それを季之に渡したいと思った。再び舞台に立てるようになったのは、彼のおかげだから。だが、いざ目の前にするとためらってしまう。かつて知樹に贈り物をした時の反応が頭をよぎり、口が重くなる。そんな彼女を見て、季之は自然に手を伸ばし、ペンダントを取ってひらひらと掲げた。「これ、僕に？」琴子がこくりと頷くと、彼はすぐに笑顔になり、その場で携帯に掛けてみせた。「じゃあ、もう約束だな。取り消しはなしだよ」本当に嬉しそうな様子に、琴子の胸は少し軽くなった。誰かに拒まれたものでも、別の誰かにとっては宝物になる。その夜、季之はみんなを食事に誘った。「ごちそうさまです、季之さん！」とバンドの仲間たちは口々に礼を言い、誰一人断らなかった。賑やかに店を出た時、琴子が緑と話しながらふと顔を上げると、入
