All Chapters of 眠らぬ海に沈む夢: Chapter 1 - Chapter 10

これは杉田琴子（すぎた ことこ）と新田知樹（にった ともき）の結婚式が三十三回目に延期された理由だ。式の前夜、彼女は車に撥ねられた。全身十九か所の骨折、三度もICUに運ばれ、ようやく命が安定した。体調が少し落ち着いたある日、彼女は壁を支えにしながら廊下を歩こうとした。だが角を曲がった瞬間、婚約者である知樹と友人の会話が耳に飛び込んできた。「前は溺れさせて、今回は車か。おかげで結婚式がまた二か月延びたな。次はどんな手を使うつもりだ？」その言葉に、琴子の血の気が一気に引く。白衣姿の知樹は、手にしたスマホを弄びながら淡々と答える。「もう延ばさない」友人が驚いたように言う。「じゃあ観念して杉田琴子を娶るのか？お前が目をかけてる研修医の大木夕菜はどうする？」「琴子が子どもの頃、うちに引き取られた時、父から彼女を大事にするように言われた。将来結婚する相手だからとな。それで俺はずっと妻のように世話をしてきた。世話をするのが習慣になっていたんだ。夕菜に出会うまでは」そこで彼の目がふっと緩み、微かな笑みが滲む。「夕菜は境遇は恵まれなかったけど、自分の運命に決して屈しない。ずっと強く生きてきた。初めて会った瞬間、俺は彼女に気づいたんだ」「そこまで好きなら追えばいいだろう」友人は首を傾げる。数秒の沈黙の後、知樹は目を伏せて言った。「琴子の母親は新田家に恩がある。彼女は俺の責任だ。三十三回の延期は俺の葛藤だった。もう責任を果たす時だ。夕菜のことは、遠くから見守るだけでいい。それ以上は望まない」その一言一句が鋭い刃のように琴子の心を貫いた。彼女が壁にすがって、やっとの思いで立っていられる。頬に痒みを感じて手を伸ばすと、それが涙だと気づいた。彼女はそれ以上聞くことができず、よろめきながら病室へと戻り、声にならない涙が顔を覆った。思いもよらなかった。三十三回の事故はすべて知樹の仕業だった。最初は乱闘に巻き込まれて刺され、次は庭で蛇に咬まれて中毒死しかけ、三度目は山登りで転落し、ICUで半月も寝たきりになった。すべては、彼が結婚したくなかったから。琴子と知樹の婚約は、彼女が十歳の時に決まった。当時、新田家は摘発され、牢に繋がれる寸前だった。会計士だった琴子の母がすべての罪を被り、新田家を救った。その恩義から、新田家の当主は琴子を引き取り、

「おじさん、私は婚約を解消したいです」琴子はリビングに立ち、はっきりと言い切る。知樹の父は一瞬驚き、声を詰まらせる。「どうして急に……結婚式はもうすぐじゃないか」彼女は視線を落とし、瞳の苦さを隠すように言う。「私と知樹はお互いに気持ちが通じていません。これ以上無理に縛るのはやめたいんです。それに母ももうすぐ出てきます。母を連れてここを離れて、ゆっくり一緒に過ごしたい」彼女の決意が固いのを見て、知樹の父はため息をつき、うなずく。「わかった。飛行機の手配は俺がする。半月後、お母さんが出てきたらすぐに行けるようにしておこう」そのとき、背後から突然知樹の声が響く。「誰が離れるって？」琴子の体は一瞬で強張った。父が口を開く前に、彼女は先に答える。「誰も……どうして帰ってきたの？」知樹はそれ以上追及せずに言う。「君が帰ってきたと聞いて、迎えに来たんだ」その後、知樹の父が「食事でもしていけ」と二人を引き留めた。食卓では、知樹がいつものように彼女の皿に料理を取り分けた。迎えに来ることも、こうしてさりげなく世話をすることも、彼は決して誤ることがない。だからこそ、琴子は何度も勘違いしてしまった。彼が本当に自分を想っているのだと。食事の途中、知樹が口を開いた。「父さん、結婚式は半月後、予定通り行う。招待客に伝えておいて」父は驚き、二人を見比べた。「琴子から聞いてないのか？婚約を解消するって」その声は、突然鳴り響いた携帯の着信音にかき消された。知樹が電話を取り、琴子はすぐ隣にいたので内容はすべて耳に入った。「先生、夕菜が熱を出してるのに、仕事をやめなくて早く来て説得して」彼はスマホを握りしめ、声を急がせた。「彼女を見ててくれ。すぐに行く」電話を切ると、知樹が父に向き直った。「父さん、さっき何を言った？」だが、父が答える前に、彼はもう立ち上がっていた。「後で聞く。今は急ぎの用がある」言葉とは裏腹に、その動作には荒さが混じっていた。礼儀正しい彼が珍しく椅子を乱暴に引き、耳障りな音を立て、大股で玄関へ向かっていった。その背中を見送る琴子の胸は、大きな手に鷲掴みにされたように締めつけられ、鈍い痛みが広がった。新田家を出たあと、彼女は刑務所へ向かった。受話器を握りしめ、ガラス越しにやつれた母の顔を見た瞬間、鼻の奥がつんと熱く

目を開けると、琴子は病院のベッドに横たわっていた。全身がバラバラになりそうなほど痛み、もう何度目の入院かも数えられない。そのとき電話が鳴り、刑務所で面倒を見てもらっている看守の声が響いた。「杉田さん、お母さんが刑務所で特別に扱われています。あなた、誰かを怒らせたんじゃないですか？」琴子の呼吸が止まり、呆然とつぶやいた。「何て言ったの？」「上の連中に指示が入ったんです。お母さんは今、食事も与えられず、同房の人たちにいじめられ、毎日炎天下で十時間も立たされてる！」この言葉に、目眩がして、スマホの音声が遠ざかっていく。病室の扉が突然開き、知樹が入ってきた。琴子はゆっくり顔を上げ、すべてを理解したように呟いた。「あなたがやったのね」こんなことができるのは彼しかいない。しかも彼は、自分が夕菜を脅したと思い込んでいる。知樹の顔には、驚きも戸惑いもなかった。琴子はまるで初めて彼を見るように震える声で訴える。「母は新田家に恩があるのよ。あんな仕打ち、耐えられる体じゃないのに」知樹は彼女に近づき、頬を強く掴んだ。氷のような瞳で。「確かに恩はある。でも夕菜には何の関係もない。文句があるなら俺に言え。全部俺が受ければいい。でもどうして関係のない人を傷つけるんだ？」言葉の最後には、琴子の顔が潰れそうなほど力が込められていた。彼女は涙をこらえ、必死に睨み返す。「写真なんか撮ってないし、夕菜を脅したこともない。信じられないならホテルの入口の監視カメラを調べてみなさい」「じゃあ他に誰がいる？夕菜は気が弱くて、誰とも争ったことなんかない。君だけだ」冷たい眼差しが突き刺さる。どんなに弁解しても、彼は信じない。琴子は苦笑し、頬を伝った涙が知樹の手の甲を濡らした。その熱さに、彼の心の奥で何かが一瞬だけざわめいた。「わかった。私が悪かった。だから母を解放して。もう夕菜には近づかない」彼女はうつむいて妥協した。無駄な抵抗に意味はない。母のために、それしか道は残されていなかった。彼女の態度が変わると、知樹の手から力が抜け、代わりに頬を撫でる。声も柔らかくなる。「俺だって杉田さんを傷つけたくはない。ただ、夕菜は何の罪もない。これから俺たちの生活に関わることもない。関わりたくないなら関わらなければいい。ただ、彼女を傷つけるな」そして琴

その夜、琴子は高熱を出し、二日間うわごとのように眠り続け、ようやく意識がはっきりしてきた。ベッドの傍らには知樹が座っていて、彼女が目を開けるのを見ると額に手を当てた。「やっと少し熱が下がったな」彼が何を言おうと、一切口を開こうとしない。ついに彼が「琴子、心配するな。喉の方は必ず治してやるからな」と言った時、初めて反応を示した。琴子はゆっくりと瞳を動かし、彼を見た。口を開こうとしたが、声が出せないことに気づく。喉には焼けつくような痛みが走っていた。慌てる彼女の顔を見て、知樹は軽く叩くように宥める。「熱が高すぎて炎症を起こしたんだ。声帯が傷んでいるけど、ちょっとした手術ですぐ治る」その確信に満ちた声に、琴子も次第に安心していく。三日後、彼女にはステージがある。注射で無理やり喉の痛みを抑えて、どうにか最後まで歌い切った。久々に会うバンドメンバーは「飲みに行こう」と騒いだが、彼女は断った。翌日に手術が控えていたからだ。残念がりながらも、メンバーたちはそれ以上迫らない。「じゃあ、また今度集まればいいさ。機会はいくらでもある」「私、行くね」琴子は彼らを見渡して言った。「五日後の便で」その一言に、場の空気が固まった。しばらくして、ようやく誰かが口を開く。「でも琴子さん、結婚式は六日後でしょ？招待状、もうもらったけど……」琴子はうつむいたまま言う。「もうやめたの。招待状はなかったことにして」皆が黙り込んだ。彼女がどれほど知樹を好きか、全員知っていたからだ。琴子はふっと笑い、近くのメンバーを軽く拳で突いた。「何よその顔。結婚なんて墓場って言うじゃない。私は墓場に入らないってだけ。心配しないで、歌は絶対やめないから。今の私にはそれしかないんだから……」最後の言葉は小さく掠れていた。メンバーたちはその表情が本気だとわかり、ようやく肩の力を抜いた。「じゃあ、必ず帰ってきてよ。行ったきり姿を消すなんてなしだからな」その時、琴子の手を掴む者がいた。耳元に知樹の低い声が落ちる。「どこへ行くんだ？」知樹が迎えに来ていた。彼女は答えず、メンバーに別れを告げ車に乗った。知樹が再び問いただしてようやく口を開いた。「バンドをやめようと思うの」彼は片手でハンドルを握り、目を見開いた。「なぜ？好きだったはずだろう」「もう好きじゃな

その一言はまるで雷のように、知樹の脳裏を真っ白にする。「離れた？今日は結婚式じゃなかったのか……」「半月前に、もう式はやめるって二人で話していたじゃない」知樹は、まるで言葉が理解できないような感覚に陥った。どうしてそれが、琴子が結婚式を取りやめたと解釈されるのか。慌てて実家に戻ると、父はソファに腰掛け、新聞を読んでいた。玄関の扉が勢いよく開かれる音に顔を上げ、息子の姿を見て一瞬動きを止めた。居間の中央で、知樹は顔色をわずかに失い、全身が極度の緊張に張りつめていた。彼は父親をまっすぐに見据え、掠れた声で言う。「父さん、これは一体どういうことだ。琴子はどこへ行ったんだ」我に返った父は答えた。「琴子から聞いてないのか？あの子は……」「父さん」知樹が促す。「半月前、琴子が退院してここに来たときに言ったんだ。お前たちは互いに想い合っているわけじゃないから、これ以上足を引っ張り合うのはやめようと。結婚式を取り消して、お母さんを連れて出て行くって。親世代の事情でお前たちを縛るべきじゃないと思って、同意したんだが、まさかあの子が、お前に相談もしないとは……」その先の言葉は、知樹の耳を突然襲った耳鳴りにかき消された。彼はソファに崩れ落ち、両手で頭を抱え込み、何も考えられなくなっていた。夕菜との行為は、琴子が結婚式を取り消すと言った後に起きたことだ。だから知樹には、彼女がなぜ式を取りやめたのか思い当たる理由がなかった。本当に「互いの足かせになる」と思ったからなのか。だが事実だとわかっていても、どうして心臓はこんなにも痛むのか。まるで無理やり抉り取られたように。ソファに座る父は、ふと何かを思い出したように使用人を呼んだ。「書斎に行って、棚にある箱を持ってきてくれ」それは木製の箱だ。父は箱を知樹に差し出す。「これは琴子が残していったものだ。お前に渡せと言われている」それは、琴子が母親の葬儀を終えたあと、知樹の父に託したものだ。知樹は呆然と受け取り、震える手で蓋を開けた。中には一通の手紙と、木の枝で拵えた幼い指輪が収められていた。彼はその稚拙で幼い指輪をしばらく見つめ、やっと思い出した。十二歳のとき、琴子が学校でいじめられ、山の麓に投げ捨てられたことがあった。彼は一日中探し回り、声が枯れるほど叫んで、ようやく山の麓で