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第16話
Dernier chapitre
眠らぬ海に沈む夢 第20話
父親の腕を支えながら階段を降りていくと、みすぼらしい姿の知樹がちょうど玄関から入ってきた。彼は階下で立ち尽くし、呆然と琴子を見上げていた。この光景はとても懐かしかった。以前、琴子が父親の腕を取って階段を下りるのを見ていた。ぼんやりと、彼女が戻ってきたのか、あの出来事は全て夢だったのか、そして二人にはまだ未来があるのかと錯覚しそうになった。もし以前なら、彼女は間違いなく最初に彼に視線を落とし、笑顔で話しかけてきただろう。けれど現実は違った。どんなに熱い眼差しを注いでも、琴子は彼を空気のように扱った。過去は消えない。彼女は戻らない。二人に未来はない。その認識が、鋭い刃となって知樹の胸を抉り、呼吸するたびに裂けるような痛みをもたらした。夕食の席、知樹は琴子の向かいに座り、彼女の好物を取り分けようと目で追う。しかし琴子は一瞥すらくれず、父親との会話に没頭し、皿に置かれた料理も無造作に別の皿へ移した。食事が終わり、琴子は父親と少し言葉を交わしてから別れを告げた。その間、知樹は静かに片隅で佇むばかりだ。彼女がようやく立ち上がると、彼はすぐさま追いかけた。琴子は足音を聞きながらも歩みを止めず、別荘街の庭園に入ったところで立ち止まる。彼女が胸の前で腕を組み、迫ってくる彼を見据える。「ここで話しなさい。言うことを言ったら、もう二度と私に近づかないで」その言葉に、知樹の心臓がきしむ。二人は本当に終わってしまう。恐怖と絶望が一気に押し寄せた。彼は背を曲げ、慌てて彼女の両肩を掴んだ。「琴子、ごめん、本当にごめん。君を失えない。君なしでは生きられないんだ。どうか、どうかやり直すチャンスを……」しかし琴子は静かに、彼の赤く染まった瞳を見据えて言う。「知樹、もう終わったの。死んだ人は戻らない。どんなに取り繕っても、私は許さない」彼がわずかな希望を求めて彼女の瞳を覗き込むが、返ってくるのは虚無だけだ。ついに彼は崩れ落ち、涙があふれ、地に膝をついた。必死に彼女の身体を掴み、離すまいとする。「行かないで、お願いだ、琴子。もう一度だけ、俺を愛してくれ、頼む……」琴は冷めた目で、涙に濡れる男を見下ろした。かつて愛した。彼もまた愛してくれた。だが二人は決して愛し合ったことはなかった。この関係に勝者はいるのか。答えはない。かつての彼女は敗
眠らぬ海に沈む夢 第19話
季之は、これまでと同じように琴子を家まで送った。だが琴子の胸には、どこか違和感があった。車を降りるとき、彼はギフトボックスを差し出す。「誕生日プレゼントだ」琴子は団地の門から自宅の階下へ向かう道を、普段よりも少し早足で歩いた。早く帰って、ギフトボックスを開けてみたかった。ところが建物の前に立つ知樹の姿を目にした瞬間、足が止まった。彼女はその場に立ち尽くし、遠くから彼を見つめていた。知樹はケーキと贈り物を手に、こちらへ歩み寄ってくる。彼は緊張しながら贈り物を彼女の前に差し出し、嗄れた声で言った。「誕生日おめでとう、琴子。約束しただろ、毎年の誕生日は必ず一緒に過ごすって、間に合ってよかった」たしかに、過去どんなに忙しくても彼は誕生日に欠かさず現れた。手術で一日中予定が埋まっていても、徹夜になろうとも、必ず彼女に時間を作っていた。けれど、それはもう過去の話だ。琴子は目の前の贈り物を受け取り、彼が言葉を継ぐ前に、横のゴミ箱へ放り込んだ。その瞬間、知樹の顔色が真っ青になり、胸を締めつけられるように息が詰まった。琴子が冷ややかに告げる。「もう、そんな意味のない責任を負わなくていい。私から離れて」彼は苦しげな声を漏らす。「責任なんかじゃない。琴子、ごめん、本当に悪かった。心から後悔してる。もう一度だけ、チャンスをくれ。必ず前よりも大事にするから……」「何を根拠に？」琴子の冷たい一言に、言葉が途切れた。数秒の沈黙ののち、彼女は皮肉めいた笑みを浮かべ、胸に抱えたプレゼントを抱き直して彼の脇を通り過ぎていく。残された知樹は、その場で一晩中立ち尽くした。数日後、手続きのために琴子は一時帰国することになった。ところが、偶然を装うように知樹が同じ便に乗っていて、さらに隣の席に腰を下ろした。琴子は無駄なやり取りを避けるように、搭乗してすぐに目を閉じ、一言も発さなかった。知樹は疲れて眠っているのだと思い、じっと黙って見守る。だが、着陸と同時に彼女が正確に目を開けたことで、眠っていたのではなく、自分を拒絶していただけだと悟った。胸の奥に細かな痛みが広がる。空港を出たところで、タクシーを拾おうと路肩に立つ琴子に、彼は付き従うように声をかけた。「琴子、行き先は？送るよ。ここはなかなかタクシー捕まらないから……」琴子は無表情のま
眠らぬ海に沈む夢 第18話
緑を家まで送ったあと、琴子はようやく自宅に戻った。身支度をすべて終え、ベッドに横になると、知樹の口から出た「愛」という言葉を思い出し、どうしても笑いがこみ上げた。あの人が自分に「愛してる」と言うなんて、その言葉への侮辱にしか思えなかった。翌日、演奏はなく、予定していた練習もキャンセルになった。琴子はグループの告知を読み終えると、スマホを放り出し天井を見つめた。練習や舞台以外、自分には何もすることがないのだと気づいた。空虚感が胸に芽生えかけたそのとき、季之から電話がかかってきた。「今日は練習ないんだろ？迎えに行くよ、外に出よう」どうせ予定もない、そう思った琴子は同意し、ベッドから起きてのんびりと支度をした。階下に降りると、すでに季之が車で待っていた。思わず立ち止まったあと、彼女は足早に助手席へ駆け寄り、腰を下ろす。「待たせちゃった？もっと早く出ればよかったね」季之は気にする様子もなく車を走らせる。「君のことなら、いくらでも待てる。好きなときに出てくればいい」最近は、こういう含みのある言葉をよく口にする。琴子も少し慣れてしまっていて、笑みを浮かべた。「じゃあ今度は一眠りしてから降りるわ」そんな冗談にも、彼は怒ることなく微笑む。「構わないよ」その日は彼が案内役となり、街をあちこち歩き回った。ここに来て一年経つのに、琴子はろくに見て回ったことがなかった。夜になると、彼は海辺のレストランに連れて行った。個室に入ると、いくつもの席が並んだ大きなテーブルが目に入り、琴子は戸惑って振り返った。「二人きりなら、こんなに広い席は……」その瞬間、部屋の灯りが落ち、入り口に温かな光がともる。緑がバースデーケーキを手に、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。その隣には季之。続いてバンドのメンバーたちによる「Happy Birthday」の歌声が響き渡った。自分の誕生日だということを、すっかり忘れていた。琴子の瞳に驚きが走る。「誕生日おめでとう、琴子さん」「琴子さん、誕生日おめでとう」「誕生日おめでとう、琴子」灯りがつき、彼女はメンバーたちの顔を見た瞬間、目が潤んでしまう。「ありがとう」食事の途中、ふと今日季之に言われた言葉を思い出し、琴子は隣で楽しそうに食べている緑の手を軽く叩いた。「緑、季之さんって、誰にでもああやって
眠らぬ海に沈む夢 第17話
琴子は立ち止まり、振り返って冷ややかに口を開く。「おじさんに言われて、私を探しに来たの？」他に理由なんて思いつかなかった。知樹は一瞬動きを止め、慌てて首を振る。「違う。俺が、自分で来たんだ」「何のつもり？」琴子は一歩後ろへ下がり、冷たい声を投げる。彼女のよそよそしく警戒する様子に、胸が裂けるような痛みが走る。知樹の瞳は悲しみと願いで満ちている。「琴子、一緒に戻ろう。俺は……」「恩返しのつもり？」琴子は淡々と見据える。「もう必要ない。あの恩はとっくに返し終わった。もうお互い何もない。行って」そう言って彼をすり抜けようとしたが、大きな手が彼女の腕を掴む。「違う、恩返しじゃない」知樹は必死に彼女を引き止める。「ただ、もう一度君に戻ってきてほしいだけなんだ。俺が馬鹿だった。失ってから、ようやく自分の気持ちに気づいた」琴子は眉をひそめ、手に伝わる感触に嫌悪を覚えて力いっぱい振り払う。知樹の掌から温もりが消え、心臓が沈み込み、まるで針が胸を刺すようだ。彼はうなだれて空っぽの手を見つめ、苦渋に満ちた声を絞り出す。「琴子、俺は君を愛してる。恩なんかじゃない。子供のころからの習慣も全部、愛があったからなんだ。昔はその気持ちを認めたくなくて、縛られたくなくて、勝手に曲げてしまった。そのせいで君を傷つけた。ごめん。君が去ってから毎日後悔してる。どうか一度だけ、やり直すチャンスをくれ」言葉を重ねるほどに、琴子の表情は冷えていった。最後まで聞き終えると、彼女は鼻で笑った。愛してる？知樹の体が硬直し、心臓は真っ二つに裂かれたようで息ができない。琴子は目の前の、背は高いのに小さく見える男を冷笑した。「知樹、ただ恩と愛を取り違えただけ」今度こそ妨げられることなく控室へ戻った。緑は彼女を見つけるなり飛びついてきた。「琴子さん、あのイケメンと知り合いなの……」だが琴子の表情を見て、緑は顔色を変え、慌てて言葉を変えた。「琴子さん、どうしたの？あいつ何かした？私がぶっ飛ばしてくる！」琴子は手を伸ばし、飛び出そうとする彼女を引き戻す。「大丈夫。何もないから」緑は渋々落ち着いたが、それでも心配そうに彼女を伺っている。帰り際、一行が控室を出ると、知樹はまだドアの前に立っていた。顔色は先ほどよりも蒼白だ。車に乗り込むと、緑がつ
眠らぬ海に沈む夢 第16話
人が多かったので二台の車に分かれて行くことになった。琴子と緑は季之の車に乗り、他の人たちはタクシーを拾った。琴子は車酔いしやすいので、助手席に座り、後ろの席にいた緑は外を眺めながら口にした。「さっきの人、めちゃくちゃかっこよかったよね。ちょっとやつれてる感じはあったけど、それでも隠しきれないイケメン感。連絡先欲しいなあ」琴子は一言も返さなかった。季之はその沈黙に気づき、後ろへ声を投げる。「黙っとけよ。君がかっこいいって思うやつ、百人は無理でも九十人くらいはいるだろ。目どうなってんだ」途端に緑の注意はそちらへ向き、知樹のことなど忘れて、季之との言い合いに夢中になる。琴子は窓の外を流れていく木々の影を見つめながら、頭の中では先ほどの知樹の声が何度もよみがえっていた。あの声には驚きの色がなかった。つまり偶然ではない、彼は明らかに自分を探してきた。でももうこんなに時間が経っているのに、彼と夕菜はもう結婚しているはずだ。なら、なおさら自分を探す理由なんてないはず。考え続けても答えは出ない。どうせ自分には関係ないこと、と琴子は途中で思考を放り出した。その後の食事も琴子は上の空だ。食べ終わり、車に乗ると、季之は先に緑を送り届け、そのまま別の方向へ走り出した。その時彼女は、これが自宅へ帰る道ではないことに気づいた。琴子は不思議そうに尋ねる。「どこへ行くの？」季之は片手でハンドルを握りながら言う。「気分転換だ。最近君、ちょっと張り詰めてるみたいだから」琴子は一瞬考えた「そうかな？」だが思い返せばその通りだった。長いブランクの後、喉の調子もやっと戻ったばかりで、大会前は失敗を恐れて毎日練習ばかりしていた。まさか彼に気づかれていたとは。琴子の胸に温かさが広がる。季之が連れて行ったのはカートクラブだ。店じまいの時間にもかかわらず、顔なじみらしく中へ通してもらえる。何周か走るうちに、琴子は確かに心が軽くなっていくのを感じる。再会した知樹のことで押し潰されそうだった気持ちも、すっかり消える。終わった後、彼は家まで送ってくれた。降り際、琴子はふと口を開いた。「今日はありがとう」季之は両手をハンドルの上で組み、身を預けるようにして横顔を向けた。「君は僕の患者だ。責任持つのは当然だろ」琴子は俯いて小さく笑った。心の問題は彼の専門
眠らぬ海に沈む夢 第15話
手術を終えた琴子は、数日間入院した後に退院し、声もすっかり元通りになった。偶然のきっかけで彼女はバンドに加わることになり、そこで藤村緑（ふじむら みどり）という妹分と出会った。緑は人懐っこく、いつも彼女にくっついて回る子で、彼女が誘ったからこそ一緒に活動することになった。経験があった琴子は、すぐにバーでの演奏の機会を得た。一年ぶりに舞台に立ったその瞬間、彼女はようやく自分を取り戻せたような感覚に包まれ、笑顔も自然と増えていった。演奏を終えてもまだ高揚感が抜けきらず、楽屋へと歩いていた時、不意に横で緑の叫ぶ声が響いた。「お兄ちゃん？どうして来たの？いつも私の演奏なんて見に来ないのに」琴子は足元に意識を向けたまま顔を上げなかったが、耳に届いた声で思わず立ち止まった。「安心しろ、君のを見に来たんじゃない」顔を上げると、廊下に片手をポケットに突っ込んで立つ季之の姿があった。言い終えると同時に、彼の目が琴子へと向けられる。「患者がどれだけ回復したかを見に来ただけさ」彼は口元に薄い笑みを浮かべた。緑はきょとんとした顔で視線を追い、琴子を見る。「えっ、二人って知り合いだったの？」琴子にとっても意外な事実だ。緑が季之の妹だとは思いもしなかった。それ以来、緑に誘われて食事を共にすることも増え、季之とも自然と顔を合わせるようになり、距離が近づいていった。半年後、琴子たちはバンドとしてコンテストに出場し、見事優勝を果たした。賞品はペンダントだ。彼女は、それを季之に渡したいと思った。再び舞台に立てるようになったのは、彼のおかげだから。だが、いざ目の前にするとためらってしまう。かつて知樹に贈り物をした時の反応が頭をよぎり、口が重くなる。そんな彼女を見て、季之は自然に手を伸ばし、ペンダントを取ってひらひらと掲げた。「これ、僕に？」琴子がこくりと頷くと、彼はすぐに笑顔になり、その場で携帯に掛けてみせた。「じゃあ、もう約束だな。取り消しはなしだよ」本当に嬉しそうな様子に、琴子の胸は少し軽くなった。誰かに拒まれたものでも、別の誰かにとっては宝物になる。その夜、季之はみんなを食事に誘った。「ごちそうさまです、季之さん！」とバンドの仲間たちは口々に礼を言い、誰一人断らなかった。賑やかに店を出た時、琴子が緑と話しながらふと顔を上げると、入
眠らぬ海に沈む夢 第4話
琴子の頭の中でブンと音が鳴ったように、思考が完全に止まった。ホテルの部屋に入るということが意味するものを考えたくもなかった。それでも、心のどこかにわずかな期待は残っていた。もしかしたら夕菜を部屋まで送るだけかもしれない、と。だが、ドアの外に立ち、玄関越しに漏れ聞こえてきた二人の堪えきれない声と、水音を含む生々しい気配が、その期待を一瞬で打ち砕いた。琴子はドアを蹴破らなかった。もう十分惨めだ。これ以上、自分をもっと惨めにする必要はない。琴子は口を押さえて嗚咽を必死に飲み込み、よろめきながらホテルを飛び出した。その夜、琴子はソファに座り、窓の外を見つめたまま一晩中動かなかった。
眠らぬ海に沈む夢 第3話
「おじさん、私は婚約を解消したいです」琴子はリビングに立ち、はっきりと言い切る。知樹の父は一瞬驚き、声を詰まらせる。「どうして急に……結婚式はもうすぐじゃないか」彼女は視線を落とし、瞳の苦さを隠すように言う。「私と知樹はお互いに気持ちが通じていません。これ以上無理に縛るのはやめたいんです。それに母ももうすぐ出てきます。母を連れてここを離れて、ゆっくり一緒に過ごしたい」彼女の決意が固いのを見て、知樹の父はため息をつき、うなずく。「わかった。飛行機の手配は俺がする。半月後、お母さんが出てきたらすぐに行けるようにしておこう」そのとき、背後から突然知樹の声が響く。「誰が離れるって？」
眠らぬ海に沈む夢 第2話
再び目を覚ました時、琴子の周りには数人の研修医が立っていた。その中には夕菜の姿もある。琴子は身を起こし、震える声で問う。「ここで何をしているの？」一人、真面目そうな青年が口を開いた。「先生が、あなたを教材にして説明するから先に来いって……」隣の学生が肘で突き、冷笑を浮かべた。「余計な説明なんかいらないだろ。恩を盾に居座ってる女に、そんな親切する必要ないんだよ」琴子の顔色が青ざめる。以前なら気にも留めなかっただろうが、今は違う。確かに彼らの言葉は間違っていない。自分が恩を盾に知樹の側に縛りつけられているからだ。「そうだよ。もし彼女がいなければ、先生は自分の本当の愛を追えるのに
眠らぬ海に沈む夢 第1話
これは杉田琴子（すぎた ことこ）と新田知樹（にった ともき）の結婚式が三十三回目に延期された理由だ。式の前夜、彼女は車に撥ねられた。全身十九か所の骨折、三度もICUに運ばれ、ようやく命が安定した。体調が少し落ち着いたある日、彼女は壁を支えにしながら廊下を歩こうとした。だが角を曲がった瞬間、婚約者である知樹と友人の会話が耳に飛び込んできた。「前は溺れさせて、今回は車か。おかげで結婚式がまた二か月延びたな。次はどんな手を使うつもりだ？」その言葉に、琴子の血の気が一気に引く。白衣姿の知樹は、手にしたスマホを弄びながら淡々と答える。「もう延ばさない」友人が驚いたように言う。「じゃあ
