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第432話
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碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1606話
桜は家から飛び出してきた。厚手のピンクのダウンジャケットを着て、足元は慌てて履き替え忘れたキャラクターもののスリッパのままだった。村のあちこちから聞こえる賑やかな音も、太鼓のように高鳴る彼女の胸の音にはかなわなかった。手に握りしめたスマホはまだ通話中で、彼女は家々の明かりを通り抜け、例の大きなガジュマルの木に向かって足早に歩いた。百メートルほどの細い道。桜は今まで数えきれないほど通ってきたのに、こんなにも長く感じたことは一度もなかった。街灯の光が、桜の整った顔立ちを照らす中、路地を抜けると村を囲む大通りに出た。そこで、桜は立ち止まり、スマホを持ったまま、遠くを見つめた――その大きなガジュマルの木の下。圧倒的なオーラを放つ人影が、すらっと立っているのだった。海沿いの村は潮風が強く、黒いロングコートを纏った男の裾が、風に吹かれてはためいていた。街灯の光が、男の彫りの深い端正な顔を照らす。その切れ長の瞳は、墨のように深かった。その光景は、桜の心に深く焼き付いた。何年経っても、この日のことを思い出すたびに、彼女の胸はあの時と同じように高鳴るのだった。安人も彼女に気づいて、手を振った。すると、桜はぱっと顔を輝かせ、数歩駆け寄った。でも、すぐにはっと我に返ると彼女はまた、おしとやかに歩調を緩めた。しかし、歩調を緩めても、胸のトキメキが止まることはなかった。こうして彼女は安人をまばたきもせずに見つめながら、一歩、また一歩と近づいていった。一方、安人は動かずに立ち、ピンクのダウンジャケットにキャラクターもののスリッパを履いた少女が、少しずつ自分に近づいてくるのを見ていた。最初に頭に浮かんだのは、「やはり、まだ子どもだな」という感想だった。「碓氷さん」桜は安人の前に立つと、きゅっと唇を結んで深呼吸した。高鳴る気持ちを落ち着けてから、そっと尋ねる。「あ、あの……どうしてここに？」安人は深い瞳に穏やかな笑みを浮かべ、「新年のお祝いを渡すって、約束しただろう」と言った。それを聞いて桜は冷たい風に当たってヒリヒリしていた頬が、急に熱くなった。彼女のまだあどけない綺麗な顔が街灯の光に照らされて、赤らめているのが見て取れた。そして、そのきらきらと輝く瞳には、安人の姿だけがくっきりと映っていた。桜は心に浮かぶ喜びを
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1605話
桜は言葉を失った。顔を狙わないなんて、本当にプロね。「でも、そんなに緊張しないで。会長自らの紹介なんだから、里村先生も会長の顔を立てて、少しは手加減してくれるはずよ」朋花に慰められ、桜は力なく笑った。「だといいけど」しかし翌日、桜は自分たちが甘かったことを思い知らされる。由美子は、誰の顔も立てない冷酷無情な女だった。桜は稽古初日から叩かれた。手のひらに振り下ろされる細い棒は、びしっと音を立てる。その一撃一撃に、容赦はなかった。子どもの頃から叩かれ慣れていた桜だったけど、真冬の寒さもあって、さすがにこれは堪えた。一方、由美子は叩き終わると、すぐに練習を再開させた。ひとつの発音が100％完璧でなければならず、99％ではダメなのだ。できなければまた叩かれる。一日が終わるころには、桜の手のひらは真っ赤に腫れ上がっていた。それでも桜は弱音ひとつ吐かず、黙々と稽古に打ち込んだ。由美子は生徒全員に厳しく、桜が途中参加だからといって、基礎練習をおろそかにすることは許さなかった。彼女は桜をみんなと一緒に練習させ、決して特別扱いはしなかった。ストレッチ、柔軟、発声練習……桜はどれ一つ欠かすことはできない。毎日、すべてのメニューを基準に達するまでやり遂げて、ようやく稽古が終わるのだ。最初の3日間、桜はまだ調子がつかめず、叩かれてばかりだった。他の生徒たちが帰った後も、由美子はわざわざ彼女だけを残して一対一で特訓をした。全ての基礎練習をこなし、基準をクリアするまで、帰してはくれなかった。その3日間、桜はホテルに帰ると、シャワーを浴びてベッドに倒れ込むだけ。夢にまで出てくるのは、由美子の厳しい顔と、あの細い棒が空を切る音だった……1週間が経ち、桜はようやくペースを掴んできたところで、朋花は寧々にいくつか指示を残すと、由美子のもとへ挨拶に行き、桜のことをよろしく頼むと、丁重に頭を下げてきた。マネージャーとして彼女は当然のことをしたまでだったが、実際、由美子がちゃんとそのお願いを汲んでくれるかどうかは、彼女にも左右できないのだ。そもそも桜は学ぶため、成長するためにここに来ているのだから、少しくらい苦労するのも仕方ないことだ。それにこの1週間、桜は毎日叩かれながらも、一度も辛いと言わなかった。練習の厳しさに慣れてからは、彼
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1604話
それを聞いて、安人は冷ややかに鼻で笑った。「だからあなたは恋愛しか頭にないって言われてもしかたないんだよ」優希は言葉を失った。なんで私の話になるのよ。「ちょっと、お兄ちゃん！今、私はあなたのことを心配しているの！実の妹として、あなたが強情だから、良い縁を逃してしまうのが心配なの！」「自分のことは自分でよくわかってるから」安人は真剣な表情だった。「確かに俺は桜に好意を抱いている。でも、この好意はまだ好きという感情までには至っていない。それに、彼女が今一番必要なのは自分の価値を見つけることだ。恋愛なんて、彼女はまだ若いんだから、焦る必要はない」「彼女はまだ若いけど、あなたはもう31でしょ！」優希は唇を尖らせた。「男は30になったらもうおじさんなんだから」それを聞いて、安人は目を細め、彼女を睨みつけた。その目には殺気がこもっているようだった。「優希、実の妹だからって何を言ってもいいと思ったら大間違いだぞ」優希は言葉を失った。「とにかく、俺と桜の間に何があろうと、お前とお袋は絶対に口出しするな。それと、これから俺たちは桜の前で、会わない方がいい」「それは賛成！」優希は言った。「将来、もし本当に二人が付き合うことになったら、親に挨拶する時に桜が気まずくなるものね。私も将来の義理のお姉さんになる相手を怒らせたくないし」安人は一瞬黙ったあと言った。「……ったく、そういう意味じゃねえよ……」「はいはい、わかってるわかってる！」優希は立ち上がり、安人に「まあ落ち着いて」というジェスチャーをした。「焦らず、なるようになるってことでしょ？」そう言われ、安人は舌先で頬の内側を押した。「帰って仕事にでも集中しとけ、その恋愛の事しか考えてない脳みそを少しは冷やせ！」優希はフンと鼻を鳴らした。「好き放題バカにするのも今のうちよ、安人。せいぜい意地張ってたらいいわよ。桜が他の人を好きになった時、後悔したって知らないから！」だが、安人はドアの方を指さして言った。「じゃあな、もうとっとと帰れ」優希は言葉を失った。まったく奥手なんだから。……一方、優希が帰った後、桜は荷造りの続きに戻った。彼女と寧々は二人ともM市の出身で、今回はM市の中心都市であるR市へ行くことになっていた。R市はM市の経済の中心地で、R市第一劇場はM市の伝
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1603話
それから、寧々は安人のために用意したタッパーを二つの袋に詰め、玄関で安人に手渡した。「碓氷さん、これは冷蔵庫で二日くらいしか持たないんです。今回ちょっと作りすぎちゃったので、食べきれなかったら冷凍してくださいね！」「わかった」安人はタッパーを受け取ると、表情を変えずに言った。「ありがとう。今日はお客さんがいるみたいだから、失礼するよ」「はい」そして、安人はまた桜をチラッと見た。しかし、彼女はもう優希の隣に戻って楽しそうに話しているのだった。まるで、安人のことなんてすっかり忘れているように。一方、優希はそんな桜を見てから、また玄関にいる安人にちらりと目をやった。すると、彼が何も言わずに背を向けて去っていくのが見えた。ただ、その顔つきは、いつもより少しだけ冷たい感じがしたから、優希は桜を見つめて心の中で思った。この子も鈍い性格だから、お兄ちゃんがもっとハッキリさせないと二人がくっつくのはまだまだ先になりそうだわ。こうして安人が帰るのを見送った後、寧々はドアを閉めた。それから優希も少しだけ居座ってから立ち上がって言った。「私も法律事務所でやることがあるから、そろそろ失礼するね」「二宮先生、これ、手作りのお惣菜です。地元の名物なんですけど。桜さんからお子さんが二人いるって聞いたので、よかったらお味見してみてください」「じゃあ、お言葉に甘えて」優希はそれを受け取ると、桜と寧々にお礼を言って、部屋を出た。桜は優希をエレベーターまで見送った。そしてドアが閉まるのを確認すると、部屋に戻った。……一方、エレベーターが28階に着くと、優希が降りた。安人は彼女が来るのが分かっていたらしく、玄関のドアは開けっ放しになっていた。そして、彼がドアの前に立って待っていた。優希は彼の姿を見ると、わざと手にした袋を持ち上げてみせた。「碓氷さん、あなただけが特別ってわけでもないみたいね！」すると、安人は不機嫌そうな顔で言った。「このこと、父さんたちには絶対に言うなよ」「じゃあ、私に何かいいことあるの？」優希は自分の兄を見つめた。まるでここぞとばかりに面白いネタを掴んだかのようだった。「何もない。康弘さんたちに言ったって、期待させるだけで、ほかには何もないぞ」これを聞いて、優希は少し眉をひそめた。「安人、あなたの考えてい
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1602話
優希は彼女の華奢な腕を握った。「もともと細いのに、これだけ痩せたらなんだか栄養失調みたいじゃない。M市に行くのはいいけど、自分の体のこともちゃんと大事にしてね。これからどんどん忙しくなるんだから、やっぱり、体を第一に考えないと！」「優希さん、心配しないで。自分のことはちゃんと分かってますので。でも、気にかけてくれて本当にありがとうございます。知り合って間もないのに、こんなに可愛がってくれるなんて……感激です！」「私にも、あなたくらいの年の妹がいるの。だからかな、あなたを見ているとすごく親近感が湧くのよ。それに、あなたの経験には色々と考えさせられるものがあって……でも誤解しないでね、可哀想だとか同情してるとかじゃないの。ただ、同じ女同士、こうして縁があって出会えたんだから、私にできることがあるなら助けてあげたいだけ。将来あなたが成功したら、きっと業界で汚い手を使ってきたやつらを見返してやれるから！」桜は真剣にうなずいた。「うん、優希さん、約束する。私、絶対に頑張るから。あなたと佐々木社長がくれたチャンスと期待を、絶対に無駄にしたりしない！」優希はその言葉を聞いて、思わず呆れて鼻で笑った。この子は本当に素直だね。彼女が怪しむんじゃないかと思ってああ言ったのに、結果的にうまく励ます形になったみたい。その時、またインターホンが鳴った。寧々と桜は少し驚いた。こんな時間に、一体誰が来るんだろう？「私、見てきます」そう言って、寧々は玄関へ向かい、ドアスコープのモニターを覗くと、そこに立っている人を見て固まってしまった。「碓氷さんです！」桜は言葉を失った。優希は疑問に思った。安人は会社で用事があるから帰るって言ってたはずじゃ？寧々がドアを開けると、外に立っていた安人に丁寧にお辞儀をした。「碓氷さん、こんな時間にどうされたんですか？」「俺におすそ分けがあるんだろ？それを取りに……」そこまで言うと、彼の視線はふいにリビングのソファに座る優希と合った。「……」空気が、しんと静まり返った。優希は自分の兄を見て、片眉をくいっと上げた。そして、彼女は桜の方を向いた。「桜ちゃん、お客さんが来ているみたいよ」「はい。優希さん、少し待っていてください」桜は立ち上がると玄関へ向かい、安人に言った。「碓氷さん、少し待っていて
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1601話
優希は一瞬黙ったあと言った。「なんて卑怯なやり方なの！」「おじさんのためを思ってるだけだ」安人はそう言うと、手を振って「じゃあな」と言った。「ちょっと！安人、そんなこと絶対にやめてよね！さもないと、私が悠翔に殺されるほど恨まれちゃう！彼は今でも桜の復帰を待ってるんだから！この前、桜が輝星エンターテイメントと契約したって教えた時、すごく楽しみにしてそうだったのに……ねぇ、お兄ちゃん？聞こえてるの――」しかし、優希の問いかけに対しての答えは、走り去る限定版マイバッハの排気ガスだった。遠ざかる車を見送りながら、優希は首を振った。「本当は好きなのに、素直じゃないんだから。このツンデレ男！」……それから優希は踵を返してガレージに向かうと、自分のパナメーラを走らせてウェストコートレジデンスへ向かった。20分後、パナメーラはウェストコートレジデンスの敷地内に入った。安人が家族のナンバープレートを全てシステムに登録してくれているので、彼女は顔パスでこのマンションに入れるのだ。……そして、27階。エレベーターのドアが開き、優希が降り立った。インターホンが鳴ると、寧々が走ってドアを開けに出てきた。「こんにちは、新井先生ですね？」寧々はドアの外に立つ優希を見て、にこやかに言った。優希は寧々に微笑み返した。「ええ。あなたが桜の親友の寧々さん、で合ってるかしら？」「はい、そうです！新井先生、どうぞどうぞ、お入りください！」優希はにこりと笑って、部屋に足を踏み入れた。「先生は桜さんの大恩人です。ということは、私の恩人でもあります！ですから、どうか遠慮なさらないでくださいね！」そう言って寧々は靴箱からスリッパを取り出し、優希の足元にそっと置いた。優希はスリッパに履き替え、寧々に優しい笑みを向けた。「ありがとう。お邪魔しますね」「先生ったら、ご丁寧にどうも。桜さんは部屋で荷造りをしているので、呼んできますね」寧々はくるりと向きを変え、部屋のドアのところまで行って桜を呼びに行った。それから部屋から出てきた桜が、優希の姿を見ると、すぐに駆け寄って彼女の手を取って言った。「優希さん」優希も、妹の光希にするように彼女の頬に触れながら答えた。「寧々さんから荷造りしてるって聞いたわ。明日のフライトは何時？」「午前10時
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1320話
「トレーニングしてシャワーを浴びたら、すぐに寝ちゃったの」優希はドレッサーの前に座った。「ここ数日ひどい不眠症で、運動の後はぐっすり眠るのも普通でしょ。哲也は私が深く眠っているのを見て、起こせなかったんだと思う」「なんで不眠症なんだ？」「お休みに入って、急に生活リズムがゆっくりになったから、慣れてないのかも」「優希、俺たちは双子なんだぞ。あなたが嘘をついていることぐらい、俺に分からないとでも思うのか？」優希は黙り込んだ。「今回帰ってきてから、昼間はずっと部屋に閉じこもってるじゃないか。石田さんも、三食ほとんど食べてないって言ってた。俺は年末で会社が忙しくて聞けなかったけど、
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1339話
一つは5時過ぎ、もう一つは6時半だった。優希は急いで哲也に電話をかけ直した。電話は繋がり、3回コールが鳴ったところで相手が出た。「優希」「哲也！」優希は哲也の声を聞いた途端、鼻の奥がツンとした。「哲也、私、帰ってきたの......」「わかってる」哲也の声は低く、どこか疲れているようだった。「午後、上杉さんから聞いたよ。優希、帰ってくるのは1週間後じゃなかったのか？」「よく聞けるわね！」優希は鼻をすすり、少し責めるような口調で言った。「あなたが返事をくれないからよ。ラインしても電話しても無視するじゃない。あなたがまた一人でむくれてお酒を飲むのを心配してなかったら、放って置
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1294話
一方優希は、何かが震える音を、ぼんやりと耳にした。彼女はゆっくりと目を開けた。その時、部屋のドアが開いた。部屋に入ってきた梓は、優希が目を覚ましたことに気づいて微笑んだ。「ちょうど起こしに来ようと思ってたの。もう8時過ぎだよ。午前は授業ないけど、ちゃんと栄養のあるものを食べないと。その方が早く治るからね」優希は「うん」と返事をして、ベッドの上で体を起こした。体中が痛くて、頭が重くてふらふらする。「あなたは、今朝は授業ないの？」と、彼女は梓に尋ねた。「私は10時から授業があるの」梓は視線を移し、スマホが震えているのに気づいた。「優希、新井社長からみたい」優希は振り
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第1297話
「それ、本気で言ってるの？」「うん。哲也個人のことは置いといて、栄光グループっていう会社のイメージで考えてみてよ。もし事前に話が通ってなかったら、あそこの広報部がすぐ動くはず。あんなスキャンダルが出るわけないし、こんなに早く広まるのもおかしい」「てことは......」梓は一瞬言葉を飲み込んでから言った。「あのスキャンダルって、新井社長がわざとメディアに流させたってこと？」「うん」「だとしたら、もっとおかしいじゃない！」梓は眉をひそめた。「新井社長には、あなたっていう彼女がいるのよ。なのにあんなスキャンダルを放っておくなんて、彼女としてあんまりじゃない！」「梓、そんなに気にし
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