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第69話
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碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第303話
綾は、ちょうど出来たての煮込みハンバーグをキッチンから運んできたところだった。「優希、こっちに来ちゃダメ。火傷するわよ」それを聞いて、優希は安人と共に、すぐに脇に避けた。綾が料理をテーブルに置いたのを見て、優希は安人の手を引いて綾の前に来た。「母さん、見て！安人くんだよ！」優希は安人を綾の前に押し出した。綾は微笑んだ。娘は社交的で、よく友達を家に連れてくるので、綾はすっかり慣れてしまっていた。いつものように、子供に挨拶しようとしゃがみ込んだが、安人の大きな黒い瞳を見た瞬間、固まってしまった。言葉にできない感情がこみ上げてきた。安人もまた、綾を見ていた。子供の黒い瞳に綾の顔が映り、小さな顔は相変わらず無表情だった。優希は綾の耳元で囁いた。「母さん、安人くんは他の子とちょっと違うの。彩おばさんによると、あまり話さないんだって」それを聞いて、綾は眉をひそめた。ちょっと違う？その時、輝と史也、彩の3人が外から入ってきた。彩は綾の方へ歩み寄り、優しく言った。「すみません、突然お邪魔して、ご迷惑をおかけしていなければいいのですが」綾は立ち上がり、彩を見て頷き、微笑んで尋ねた。「あなたがこの子供の保護者？」「私はベビーシッターで、こちらは安人くんです」彩は説明した。「少し自閉症気味なんです」なるほど、そういうことか。綾は再び安人の顔に視線を落とし、ため息をついた。「こんなに可愛らしい子なのに、大変ですね」彩は言った。「彼は生まれた時、難産でした。社長が大変な思いをして助けてあげたんです。今こうして生きていられるだけでも、不幸中の幸いです」綾は安人を見て、息子を思い出した。「本当、幸運に恵まれた天使ね」綾は安人に簡単に触れることはしなかった。自閉症の子供は、周りの人を受け入れるのが普通の子供よりも難しいからだ。何気ない接触でも刺激になってしまうかもしれない。彩は言った。「本当はすごく良い子で、物分かりも良いんです。ただ、話すのが苦手で、知らない人と知らない環境に慣れるのが少し時間がかかるんです」「本当に良い子ですね」綾は彩の方を向いた。「まずはリビングで少し休んでいてください。あと何品か作ったら、夕食にしましょう」「お手間をかけました！」彩は恐縮した。「お手伝いしましょうか？
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第302話
安人は本当に優希が好きで、一緒にいる時はあまり話さないものの、優希が質問すると必ず真面目に答えた。ただ、言葉は相変わらず一言一言ずつ短かったけど。彩と輝、史也、三人の大人は、遠くから二人の子供の触れ合いを見て、心が温まる思いだった。「不思議なものですね。安人くんを2年間世話してきましたが、社長以外にこんなに心を開ける相手がいたのは初めてです」「うちの子が可愛らしすぎるからじゃないですか？」輝は眉を上げて、とても得意げに言った。「彼女は幼稚園で一番人気者なんです」それを聞いて、彩は笑った。「お幸せなんですね。こんなに可愛い娘さんがいるなんて、奥さんはきっと素敵な方でしょう。優希ちゃんを立派に育てられますね」輝は咳払いをした。「実は、本当の娘じゃないんです。義理の娘なんです」「ああ、そうだったんですか......」彩は少し気まずくなり、慌てて話題を変えた。「安人くんにも、優希ちゃんみたいな可愛いお友達がいれば、症状もきっともっと良くなるんでしょうね」「この古雲町に住んでいるんですか？」史也が尋ねた。「社長のご実家はJ市ですが、今はK国に移住しています。今回は息子さんを連れてお墓参りに来たので、数日後には帰る予定です」史也は頷いた。「じゃあ、仕方がないですね」彩は残念そうにため息をついた。「ええ、本当に残念ですね」輝は二人の子供の写真を撮り、動画を撮影した。暫くして、メリーゴーランドが止まった。輝と彩が子供たちを抱き下ろした。その後、三人の大人と二人の子供は一緒に遊園地で遊んだ。夕方まで遊び続け、日が暮れてきた。優希は安人の手を握って離そうとしない。「安人くん、今夜うちにお泊まりしてケーキを食べようよ。今日私の誕生日なの。母さんの手作りケーキ、すごく美味しいんだよ！」安人はとても行きたいと思ったが、行っていいのかどうかが分からなかった。彼は彩を見上げ、期待に満ちた目で訴えた。彩はしゃがみ込み、安人の頭を撫でた。「安人くん、ごめんね。これは私が決められることじゃないのよ」「おばさん、安人くんと一緒にお家に来てご飯食べようよ！」優希は近づいてきて、甘えた声で言った。「今日、私の誕生日なの。安人くんのことが大好きだから、一緒に誕生日を過ごしてほしいの」輝と史也は、少し困ったようにそれを見てい
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第301話
「ということは、栗原さんはその北条先生を弟子にしたんですね？」「ああ」史也は言った。「なんでも、北条先生は若い頃から才能に恵まれていて、栗原さんにも大切な人材として重視されていたらしい」輝は軽く眉をひそめた。「北条先生には会ったことがあるんですが、物腰は柔らかく上品で、誰にでも親切で紳士的でした。でも、どうも引っかかるものがあるんですよ」史也は輝の方を向き、少し眉を上げた。「輝、自分よりイケメンだからって、危機感を感じてるんじゃないだろうな？」輝は言葉に詰まった。史也は輝の肩をポンポンと叩いた。「優希は顔が良ければ誰でも好きだからな。文子と一緒になって、北条先生はかっこいいって褒めていたぞ」輝は言った。「......どんなにかっこよくたって、おじさんでしょう。私はこれでも名付け親ですよ！優希が一番好きなのは、きっと私に決まっています！」史也は笑って、それ以上何も言わなかった。メリーゴーラウンドは回り続け、音楽が響いていた。優希が可愛らしく笑うので、輝は急いで何枚か写真を撮った。「安人くん、これ乗りたいか？」その時、隣でベビーシッターの山下彩（やました あや）の声がした。安人はメリーゴーラウンドを指さして、頷いた。「じゃあ、私に言ってごらん？『メリーゴーラウンドに乗りたい』って」彩は優しく安人に話しかけた。しかし、安人は眉をひそめ、ただひたすらメリーゴーラウンドを指さしたまま、口を固く閉ざしていた。「安人くん、それはいけないよ。欲しいものがあれば、言葉で伝えなきゃ。そうしないと、みんなに何が必要なのか伝わらないよ！」彩はさらに言葉を続けた。「『メリーゴーラウンドに乗りたい』って、ゆっくりでいいから、少しずつ、口に出して言ってごらん？」安人は首を横に振った。彩はため息をついた。「口に出して言わないと、今日は遊べないよ」それを聞いて、安人は眉をひそめ、手を引っ込めて、大きな黒い瞳で彩を見つめた。彩は、安人は言葉の意味は理解しているけれど、ただ変化を嫌っているだけだと感じた。ベビーシッターとして、彩は安人のこの状態には介入が必要で、しかも早ければ早いほど良いことをよく分かっていた。そうでなければ、年齢を重ねるにつれて、この殻に閉じこもる状態はさらに深刻になってしまうだろう。その時、メリー
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第300話
その後、輝と史也は優希を連れて、古雲町に新しくオープンした遊園地へ遊びに行った。文子は家に残って、綾のケーキ作りを手伝うことにした。優希の誕生日ケーキは毎年、綾が手作りしているのだ。彼女の器用な手は何でもすぐに習得し、しかも完成度はとても高い。文子はそれほど器用ではないが、手伝いはできる。キッチンでケーキを作っている時、文子は綾に尋ねた。「この後、どうするつもりなの？」「昨日、北城に帰った」文子は動きを止め、彼女を横目で見た。「墓地に息子に会ってきたの？」「うん」綾はうつむいていた。文子から見ると、彼女の横顔は穏やかで、その目も目の前のケーキに集中しているように見えた。しかし文子は分かっていた。あの子の死は、ずっと綾の心の傷となっているのだ。「帰る時、誠也に会った」文子は驚いた。「彼はどんな反応だったの？」「私を見ても、それほど驚いていないようだった」綾は淡々と言った。「私が死を偽装して優希を連れ出した時、健一郎さんも言っていた。誠也は完全に信じないかもしれないと。この2年間、誠也は文化財関係の仕事に注目していたはず。きっと、私が絵美だと既に気づいていたんでしょうね」文子はため息をついた。「あなたと優希が一生彼から隠れられるとは思っていなかったけど、まさか4年でバレるとは思わなかったな」「疑い始めたのは2年前だろうけど、それほど焦って私たちを探そうとしていたわけでもないと思うの。彼は目的のためには手段を選ばない冷酷な人間だから、本気で探そうと思えば、私と優希は今まで隠れていられなかったはず」文子は眉をひそめた。「彼があなたを探すのを焦ってないのは、あなたが離婚を切り出すのを恐れているからでしょ？昨日、彼に離婚の話をしたの？」「した。そしたらもしこっちがどうしても離婚をするつもりなら、優希の親権を争うと言われた」「なんてやつだ！」文子は憤慨した。「どういうつもりなの？悠人はもう9歳なのに、まだ母親が必要なの？本当、頭にくるよね！親権を争うなんて、よくそんなことが言えたもんだ！」「文子さん、落ち着いて。私には考えがあるから」綾は彼女をなだめた。「彼は優希を奪えないはずよ」「奪えないのは分かっているけど、彼の厚かましさに腹立ってるの！不倫で自分の息子を死なせておいて、まだ離婚しないつもりで
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第299話
克哉は快諾した。「ああ、ちょうど俺も安人を故郷のJ市に連れて帰りたいと思っていたんだ」遥は眉をひそめた。「故郷のJ市？」克哉は軽く笑った。「俺の曽祖父はJ市の人間だ」遥は深く考えずに、尋ねた。「私も一緒に行くの？」「お前は帰国してバラエティ番組の収録に参加するんじゃないのか？」遥は頷いた。「ええ、もう契約済みよ」「なら、俺一人で安人を連れて帰るよ」遥は内心ほっとした。「わかった。じゃあ仕事が終わったら、J市へ行って合流するね！」克哉は微笑みながら「ああ」と答えた。-この日優希は8時までぐっすり眠っていた。目を覚ますとベッドで一人きりだった。彼女は目をこすり、ベッドから降りてスリッパを履き、ドアを開けた。部屋から出て、キャラクターパジャマを着たまま綾の部屋へ向かった。自分で着替えを探そうとしたが、ドアを開けるとベッドで熟睡している綾の姿が目に入った。優希の目は一瞬にして輝いた。「母さん！」綾は娘の明るい声に驚き、眠気が吹き飛んだようだった。優希は一気に駆け寄ると、スリッパを脱ぎ捨ててベッドに上がり、綾の腕の中に潜り込んだ。綾は娘の小さく柔らかい体を抱き寄せた。「起きたの？」「うん！」優希は綾の腕の中でくんくんと匂いを嗅いだ。「母さん、いい匂い」「お母さんは帰ってきてすぐお風呂に入ったのよ」綾は指先で彼女の丸い耳たぶを軽くつまんだ。「今日はあなたの誕生日。何か願い事はある？」「新しくできた遊園地に行きたい！」「おじさんに連れて行ってもらう？」「母さんは行かないの？」優希は顔を上げて、キラキラした目で綾を見つめた。「お母さんは出張から帰ってきたばかりなの」綾は目を細めた。2日間飛行機に乗っていたので、まだ少しだるかった。「少し疲れているから、もうちょっと休みたいの」「わかった。じゃあ、おじさんに連れて行ってもらう！」優希は綾の腕の中から起き上がり、布団を掛け直した。「母さん、ゆっくり休んでね！」綾は彼女の頭を撫でた。「ええ」優希はベッドから降り、スリッパを履いて洗面所に入り、歯磨きと洗顔をしてから出てきた。「母さん、歯磨き粉つけておいたよ。起きたら歯磨きしてね！」綾は微笑んだ。「ええ」優希はクローゼットの前に歩いて行き、扉を開けて、クリーム色のプリンセスドレスを
碓氷先生、奥様はもう戻らないと 第298話
誠也は唇を上げた。「J市古鎮、星の子幼稚園。あの子はとても可愛くて、絵もとっても上手だった」「誠也！」綾は歯を食いしばりながら彼を睨みつけた。「あの子は私の娘よ。あなたとは何の関係もないから！」「どうしても離婚したいなら」誠也は黒い瞳で綾をじっと見つめ、冷淡な声で言った。「娘の親権は必ず争う」パン――綾は再び誠也に平手打ちを食らわせた。「誠也、4年ぶりなのに、あなたは相変わらず卑劣なのね！」誠也の顔は、平手打ちで少し歪んだ。彼はそれでも唇を上げて、笑った。「俺は言ったことを必ず実行するから」綾は怒り心頭になり、くるりと背を向け、山を下り始めた。丈が駆け寄り、苛立ったように言った。「彼女を刺激する必要はなかっただろう！離婚したくないなら、まともな態度を見せるべきだ！娘を奪うだと？今更奪えると思っているのか？本当......あなたには呆れるよ！」誠也は唇を噛み締め、何も言わなかった。丈はため息をついた。「まぁいいや、私が彼女を送って行く」綾がしばらく歩いた後、丈は車で彼女に追いついた。助手席の窓を下げ、丈は彼女に声をかけた。「この辺はタクシーを拾いにくいです。乗って行ってください」すっかり日が暮れていたので、綾は遠慮せずに助手席のドアを開けて乗り込んだ。ドアを閉め、シートベルトを締めた。「空港まで送ってください」「ああ」車は山を下り始めた。車内で、綾は尋ねた。「星羅は今、どうしていますか？」「出産直後でホルモンバランスの影響か、最近少し情緒不安定です」綾は眉をひそめた。「心療内科に連れて行きましたか？」「連れて行きましたよ。今は出来るだけ一緒にいるようにしています。それに、彼女の父と母もいますので、彼女の性格なら、きっとすぐに元気になりますよ」それを聞いて、綾はようやく安心した。星羅と丈は去年の年末に婚姻届を出した。その時、丈は彼女に婚姻届の写真を送ってきた。この4年間、丈は誠也に疑われることを恐れて、綾とは連絡を取っていなかった。唯一した2回連絡のうち、1回は星羅と婚姻届を出した時、もう1回は先月星羅が出産した時、親子ともに無事だと知らせてきた時だ。綾はその時、こっそり子供服を丈に送っていた。丈は彼女を一瞥した。「今度北城に戻ってきたら、機会を見つけて星羅と子供に会わせ
