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第45話
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社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第1573話
「お母さんは、どこ？」 胤道は信じられない思いで彼を見つめた。朔真は微かにしゃくりあげ、その両目は澄み切った期待に満ちていた。 胤道はようやく我に返り、背後を振り返った。「あそこにいる。あそこにいるのが、君のお母さんだ」 それが、朔真が初めて口にした言葉だった。静華は頭を殴られたような衝撃を受け、我に返ると、震える手を差し伸べた。「朔真、こっちにおいで」 朔真の目に微かな驚きが走った。彼はとても賢い子だ。おそらく道中で、すでに感じ取っていたのだろう。だからこそ、その目には喜びと満ち足りた光が溢れていた。 彼は、静華が自分の母親であることを、とても喜んでいた。 まだ小さな子供であるため、二歩歩いたところで堪えきれずに大声で泣き出し、静華に抱きついて離れようとしなかった。 静華は泣き出したい気持ちを必死に抑え、しゃがみ込んで彼の涙を拭った。「お母さんのこと、恨んでいる？今までそばにいられなくて、あなたの顔さえ知らなかったことを」 朔真は首を激しく横に振った。「いてくれるだけで……いいの……」 静華は彼を力強く抱きしめ、胤道も歩み寄り、二人を一緒にその腕の中に抱きしめた。 朔真を誠一に会わせに行くと、誠一は上機嫌で荷物をまとめていた。朔真と詩羽を見て、顔いっぱいに笑みを咲かせた。 「なんて可愛い子供たちだ。私まで出発するのが惜しくなってしまったよ」 「なら、まずは私たちと一緒にいてちょうだい。母さんに会いたくなった時に、行けばいいわ」 誠一は名残惜しそうに詩羽の手を引いた。「あと二日だけ泊まってから行くよ。私一人で家族の団欒を楽しむわけにはいかないからな。お母さんにも、『話し相手』が必要だろう」 一瞬、その場に少ししんみりとした空気が流れた。詩羽が誠一の顔を撫でた。「泣かないで……」 誠一は顔をほころばせた。「ああ、おじいちゃんは泣かないよ。君たちに会えて、嬉しいんだ！」 胤道が静華の肩を軽く叩くと、静華はようやく、蒼真が戸口で何か言いたげにしているのに気づいた。 彼女が外へ出ると、蒼真が言った。「僕もそろそろ海外の研究所へ帰るよ。今日の便なんだ」 「こんなに早く？どうしてあなたまで行っちゃうの」 蒼真は笑って言った。「すべてが終わったんだから、僕ももう安心でき
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第1572話
胤道は、ここへ来てようやく思い出した。「あの頃はまだ幼くて、父親に反抗していた時期でした」 誠一は笑い声を漏らした。「子供は、子供らしくあるべきだからな。それに、お父さんは素晴らしいビジネスマンだった。優秀な父親には優秀な息子が育つものだ。君が涼城市でビジネスを成功させているという話は聞いているよ。稀に見るビジネスの天才だとな。小田切家を君に任せれば、私も完全に安心できる」 胤道は相手が目上の者として褒めてくれているだけだと思い、謙遜しようとしたが、不意に後半の言葉を聞いて、その場に固まった。 静華も驚いた。「お父さん？」 「どうした？」誠一は目を細めて笑った。「君たちにはもう子供がいるんだろう？離婚したとはいえ、関係は昔と変わらず良好じゃないか。復縁する気はないのかい？」 静華はそう言われて、少し顔が熱くなった。「復縁は……今はまだ、そんな時期じゃないわ」 「いずれはするんだろう。だとしたら、彼はもう我々小田切家の人間だ。君は私のただ一人の娘で、彼は私の婿だ。会社を君たち二人の手に委ねれば、私も安心して去ることができる」 静華は猛然と顔を上げた。「去るって、どこへ？」 「安村だ」 誠一が予想外の名前を口にし、静華が呆然としていると、彼はお茶を飲みながら言った。「お母さんが人生の後半を過ごした場所を、私も肌で感じてみたいんだ。彼女の魂に寄り添うためにな。 それに、この一件を経て、私はすべてに執着がなくなった。少し、疲れたんだよ。もし後継ぎがいなければ、まだ歯を食いしばって頑張ることもできただろう。だが今は君たちがいるのだから、これ以上無理をする気はない。あそこで安心して余生を過ごすさ。君たちは、時間がある時に会いに来てくれればそれでいい」 胤道が何かを言おうとしたが、静華は誠一の固い決意を理解し、胤道の手をそっと握って制した。 「分かったわ、お父さん。ここは私たちに任せて、安心してちょうだい」 「ああ」誠一は満足そうに目を細めた。「そういえば、いつになったら孫の顔を見せてくれるんだい？」 …… 蒼真が子供たちを連れてやって来た時、詩羽の泣き声が中庭中に響き渡った。 静華は慌てて詩羽を抱きしめて宥めながら、ふと朔真に目をやった。彼は怯えたように蒼真の背後に隠
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第1571話
手紙の下には証拠が収められていた。静華は長い間呆然とし、胤道もまた、ただ静かに彼女に寄り添い続けた。 翌日、二人は南栄へ戻る飛行機に乗った。三日も経たないうちに、本市政界のトップが汚職で失脚したというニュースが南栄中を震撼させ、国中の格好の話題となった。 誠一は書斎で事の顛末を知り、老いた顔に後悔の涙を流した。 「もっと早く知っていれば……そうすれば、お母さんを一人で去らせるようなことはしなかったのに」 静華は目を伏せ、あの手紙を誠一に渡した。「母さんは手紙の中で私に言っていたわ。彼女が去ったのは、すべての人を守るため、自ら望んだことだと。あなたのことを恨んだことなんて、一度もないって」 誠一は手紙を見つめ、言葉にならないまま、激しく唇を震わせた。 静華は静かに部屋を出て、ドアを閉めた。 仁志も警察へと引き渡された。蒼真の追及により、彼はこれまでの殺人の実態を自白し、当然ながら香澄も同罪として裁かれることになった。 すべての悪党が、自らへの審判を待つ身となったのだ。 静華は中庭で胤道が錦鯉に餌をやっているのを見つめ、彼の隣に座ると、そっとその肩に頭を預けた。 胤道は自然な動作で彼女を抱き寄せた。「お父さんのそばに、もう少しいてあげなくていいのか？」 静華は彼の手を握った。「彼が泣いているのを見たら、私も泣きたくなっちゃうもの。それに、今は彼も、一人で感情を整理した方がいいと思うの」 「それもそうだな」胤道は少しの間沈黙し、真剣な声で言った。「すまなかった」 静華が顔を上げると、胤道は言った。「もし俺がいなければ、お前もお母さんも、全く違う結末を迎えていたはずだ」 静華の呼吸が一瞬止まった。彼女は身を起こし、泳ぐ錦鯉を見つめながら、正直な思いを口にした。「本当のことを言うとね、胤道。あなたを愛さなかった可能性を、数え切れないほど考えたわ。あなたがいなければ、私の人生はもっと順調で、もっと平穏だったと、それも認める。 でも、私がこの道を選んだ以上、すべての責任をあなたに押し付けることはできないわ。それに、あなたがいなければ、あんな大物を引きずり下ろして、母の仇を討つことなんてできなかった。 蒼真くんからも聞いたの。古賀から聞き出したところによると、母が飲まされた薬は寿命を縮めるも
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第1570話
南栄から安村まではかなりの距離があったが、胤道は少しの躊躇いも見せなかった。 「なら、今日出発しよう」 静華が誠一に別れを告げに行くと、誠一は驚きの中に、一抹の悲痛な色をよぎらせた。「お母さんの墓参りに行くのか？そうか、行ってきなさい。体に気をつけて、無理をするんじゃないぞ」 「ええ」静華は答え、名残惜しそうな誠一の視線を前にして、思わず口にした。「お父さん、私、また戻ってくるわ」 誠一はハッと顔を上げ、喜びに表情を輝かせた。 静華は困ったように笑った。「あなたは私の父親で、私の家族よ。戻ってこないわけがないじゃない？」 「本当か？本当かい？」誠一は興奮で手を微かに震わせた。静華の手を握り、何かを言おうとしたが、最後にはただ呟いた。「なら、早く戻っておいで……早く戻ってくるんだぞ……」 「ええ。今日、私の友人がここへ来るから、彼の世話をお願いするわ。それから、私のあの恋人もここにいるけれど、どういう状況であれ気にしないで……戻ってきたら、ちゃんと説明するから」 外へ出ると、胤道が正面玄関で彼女を長く待っていた。彼女が出てくるのを見ると、コートを羽織らせてやった。 「車に乗ろう」 安村へ向かうには、必然的に長旅になる。飛行機で十時間、さらに車で四時間。山道を越えて、ようやく辿り着いた。 彼らが家の前に姿を現した時、静華はドアを押し開けた。だが、彼女の予想に反して、庭はとても綺麗に片付けられていた。 家屋も、ほとんど全面的に改修されている。 胤道が説明した。「君がいつか必ず戻ってくると思っていたから、ずっと人を雇って手入れをさせていたんだ。でも安心してくれ。中の物は一つも捨てていないし、配置も昔のままだ」 静華は呆然と庭に足を踏み入れ、庭の草木から、石の配置一つに至るまで、あらゆる品物と構造を見つめ、複雑な感情が溢れ出した。 まるで、かつて梅乃と共に暮らした記憶が、再び蘇ってきたかのようだった。 彼女は感慨に耽っている時間はないと分かっており、近所の人からシャベルを借りてくると、庭の桃の木の根元を掘り始めた。 胤道が手を伸ばしてそれを受け取った。「俺がやる」 彼は理由も聞かず、ただひたすらに掘り続けた。静華は桃の木に寄りかかって言った。「本当にあるかどうかは分
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第1569話
「野崎？」仁志は鼻血を拭った。「どうやって涼城市から駆けつけたんだ？香澄に見張らせていたはずだがな。あの足手まといの役立たずめ」 「薬物で人の心を操り続けてきたのだから、こういう結末を迎えることくらい、予想できたはずだろう」胤道は容赦なく言い放ち、立ち上がると、仁志から鍵を奪い取り、彼を縛り上げて椅子に投げ捨てた。 静華は胤道の袖を力強く握りしめた。胤道は彼女の緊張を察し、抱きしめて宥めた。 「もう大丈夫だ。すまない、俺の到着が遅れたせいで、君に辛い思いをさせてしまった」 静華は力なく首を横に振った。「あなたのせいじゃないわ。ちゃんと間に合ってくれたじゃない。私が愚かだったのよ……結局、こいつに隙を与えてしまった」 胤道は眉をひそめ、静華の顔を両手で包み込んだ。「こいつは元々、簡単に誤魔化せるような相手じゃない。君は十分にやった。君をこんな危険な状況に陥らせた俺こそが、一番の罪人だ」 そう言うと、胤道の黒い瞳には激しい感情が宿った。 本当に、間に合ってよかった。そうでなければ、想像するのも恐ろしい……もし静華が本当にあの薬を飲まされていたら、自分は一生、後悔の中で生きることになっていただろう。 「君たち」仁志は嘲るように二人の温かい空気を遮った。「私を縛り上げれば、それですべて解決するとでも思っているのか？笑わせるな。私が自らここへ来た以上、万全の準備は整えてある。今日、私が向こうの人間と連絡を取らなければ、彼らは計画が露見したと悟り、別の手段に出るだろう」 仁志は得意げな口調で言った。「君たちの様子からして、あの物が何なのかも分かっていないようだな？だとしたら、向こうが君たちをどうにかするなんて、瞬きする間に終わるぞ」 静華が指の関節が白くなるほど拳をきつく握りしめたその時、蒼真から電話がかかってきた。 「静華、僕も南栄に着いたよ」 静華の心臓がどきりと跳ねた。「どうして南栄に来たの？何かあったの？詩羽は？それに、葉は？」 蒼真は彼女を宥めた。「落ち着いて。子供たちは野崎がとても安全な場所に保護してくれたから、絶対に大丈夫だ。それに、南栄に来たのは、君が僕の助けを必要としていると知ったからさ。古賀のことは、僕に任せてくれ」 静華は信じられない思いで、顔を上げて胤道を
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第1568話
静華は仁志を抱きしめ、彼の胸にそっと頭を預けた。 仁志は自然な動作で彼女の背中を撫でた。「そういえば、今朝早くから私がどこへ出かけていたか、気にならないかい？」 静華は瞬間にその言葉の裏にあるただならぬ響きを察知し、ゆっくりと彼の腕から体を離して顔を上げた。 仁志は相変わらず笑みを浮かべていたが、その瞳の奥は、すべてを見透かすかのように冷ややかに澄み切っていた。 「病院へ行ってきたんだ」 仁志は静華の返事を待たずに、淡々と言い放った。「昨夜、私がなぜあんなに急激な睡魔に襲われたのか、とても気になってね。 普通の人間なら、ただ疲れているだけだと思うだろう。だが、私は自分の体をよく分かっている。君が、私に薬を盛ったんだな」 その瞬間、静華の背筋を氷のような寒気が駆け抜けた。 仁志は無造作に一歩前に出たが、その目には明らかな殺意が満ちていた。「君を見くびっていたよ、森。まさか芝居がこれほど上手いとは、危うく騙されるところだった。その見事な演技力なら、最優秀主演女優賞でも取れそうだな。だが残念だったね、どうしてこんなにも不用意に私の手に落ちてしまったんだい？」 静華は急いで後ずさりしたが、すぐに背中が冷たい壁にぶつかった。 仁志は目を細め、ゆっくりと静華のポケットに手を伸ばし、あの鍵を抜き取った。 「どうやら、君はすでに切り札を手に入れていたようだな。誠一の書斎に、何の監視の目もないとでも思ったのかい？感謝するよ、森。自ら動いてくれたおかげで、我々が血眼になって探していたものを、いとも簡単に手に入れることができたのだから」 静華は戦慄し、猛然と手を伸ばして鍵を奪い返そうとした。 だが次の瞬間、仁志にあっさりと腕を捻り上げられ、床に叩きつけられた。 仁志は容赦なく彼女の腹部を踏みつけた。「言え、この鍵は何に使うものだ？どこを開けるための鍵だ？」 静華はもがいて起き上がろうとしたが、逆に仁志に激しく蹴り飛ばされた。柔らかい腹部にまともに蹴りを受け、内臓が引き裂かれるような激痛に、彼女の顔は途端に蒼白になった。 「早く言え。私の忍耐にも限界がある」仁志は低く凄んだ。「特に、私を騙した人間に対しては、極端に気が短い方でね」 静華は痛みに歯を食いしばり、仁志を力強く睨みつけたまま、一言も発しな
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第1012話
翌朝、目を覚まし、上着を羽織って階下へ降りると、胤道はすでに食卓についていた。静華は彼の隣に座り、俯いて粥をすする。半端に下ろした髪が、白い粥の中に落ちそうになる。胤道は無意識にそれを払おうと手を伸ばしかけたが、途中でその手を引っ込めた。「静華、髪が。粥に入るぞ」「え……？」静華は何のことか分からず、額の髪に触れ、ようやく彼の意図を理解して、内心で小さく息を呑んだ。以前の彼なら、とっくにその手で髪を払ってくれていたはずなのに。考えすぎ、だろうか。静華は目を伏せ、再び粥に口をつけた。やがて梅乃も階下へ降りてきて、しばらく話していると、胤道が電話を受け、書斎へと姿を
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第1009話
香澄は、唇を尖らせた。ちっ……つまらない。もう誰かが告げ口をしたというの？でも、彼女はこの芝居を続けなければならない。「野崎さん、どうなさいましたの？急に、そんな目で私を見つめて……」胤道は例の報道記事をスマホの画面に突きつけると、言い放った。「神崎さんのことは買っていたが、俺の前でこんな小細工を弄するのは見過ごせん」そう言うと、彼は冷たく背を向けた。香澄は我に返り、慌てて胤道の腕を掴む。「お待ちになって、野崎さん！」「触るな！」不意に振り払われた衝撃に、香澄は思わず息を呑んだ。バッグを放り出して後を追う。「野崎さん、お待ちになって！これは私とは何の
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第1033話
梅乃は服を二枚重ねると、慌ただしく食材を買いに出かけた。明菜がそれを見て、何か声をかけようとすると、静華が言った。「渡辺さん、母が戻るまで、リビングで待っていてもらえる？少し眠いの。昨日あまり眠れなかったし、今日もお昼寝は三十分しかしてないから、ちょっと仮眠したいわ」静華はひどく疲れた顔をしており、その瞳の光もずいぶんと翳っていた。明菜は心を痛めながら言った。「はい、奥様。どうぞごゆっくりお休みください」静華は立ち上がって二階へ向かった。明菜は少し躊躇ってから、付け加えた。「もし野崎様に何か情報があれば、すぐにお知らせしますから」静華は足を止めたが、何も言わ
社長に虐げられた奥さんが、実は運命の初恋だった 第1039話
静華は微かに戸惑った。そんな結果になるとは、思ってもみなかったからだ。「自分がどれだけ飲んだか、どうして覚えていないの？」胤道は目を閉じ、眉間に皺を寄せて、苦しげに記憶をたぐり寄せた。「俺は……」静華は彼の茫然とした様子を見て取り、指先でそっと男の腕に触れて慰めた。「まあ、本当にただ飲み過ぎただけなら、何杯飲んだか覚えていなくても、おかしくはないわ」「すまない」胤道は、求めるように静華の柔らかな唇に触れようとした。静華は首を横に振り、謝る必要はないと示したが、その表情にはまだどこか険しさが残っていた。「本当に飲み過ぎただけなのかもしれないけど……でも、昨日の
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