INICIAR SESIÓN「うん、わかっている」智昭と優里のことを知った時、政宗も他の人たちと同じように、智昭に思いとどまるよう諭したことがあった。そしてあの時も、智昭は同じように政宗に返事していた。政宗にも分かっていた。智昭は、自分にあまり干渉してほしくないという意思を示しているのだ。智昭は普段、父親である政宗のことをそれなりに敬っているように見えるが、ひとたび自分が嫌だと思えば、基本的に政宗の言うことを聞くことはなかった。智昭が聞かないのなら、政宗には本当に……どうしようもない。仕事のことについては、智昭ならきちんと対処できると、政宗も分かっていた。そのため、政宗もそれ以上は何も言わず、智昭とその後少し言葉を交わしてから電話を切った。智昭は電話を執事に返し、それから再びドアを軽くノックした。「茜ちゃん、少しだけ話をしないか?」やはり返事はなかった。智昭はしばらくしてから、もう一度ドアをノックした。茜がそれでも返事をしないのを見ると、彼は田代に尋ねた。「帰ってくる途中、茜ちゃんは泣いていたか?」田代はうなずいた。それもかなり激しく泣いていた。何しろ、茜は普段滅多に泣かないのだ。しばらくして、会議の時間になった。茜がまだ返事をしないのを確認すると、智昭はドアの前で声をかけた。「パパは先に会議に参加してくるから、何かあったら、パパの書斎に来てくれ」部屋の中はやはり静かなままだった。智昭は少し間を置いたが、これ以上無理強いはせず、田代に言った。「後で中に入って、茜ちゃんの様子を見てくれ」「わかりました。しかし――」「茜ちゃんはただ俺と話をしたくないだけだ。何度か呼んでみれば、きっと返事するよ」「かしこまりました」智昭はさらに茜にいくつか言葉をかけると、その場を離れた。智昭が仕事を終えると、すでに2時間以上が経っていた。彼は書斎から出ると、茜の部屋へ向かった。その時、茜はもうすでに眠っていた。眠っている間も眉間に皺を寄せている茜を見て、智昭は手を伸ばしてそっとその眉間を撫でた。しばらくしてから、彼はようやく茜の部屋を後にした。智昭が仕事を終えたら茜の様子を報告する必要があると分かっていたため、田代もまだ眠らずにいた。智昭が茜の部屋から出てきたのを見ると、彼がドアを閉めた後、田代は自ら口を開い
パーティーの前には普通にネットが使えていて、音声の加工などもされていなかった。それなのに、まさに一連の出来事が起きている最中に、こんなことが起こった……礼二は、「偶然だったのか、それとも今夜こんなことが起きると知っていた誰かが、あらかじめこんな準備をしていたのか?」と聞いた。翔太は首を横に振った。「僕もわからない。ネット上で情報を流した人たちの話では、僕たちが会場を出てからしばらくして、ようやくネット環境が復旧して、普通に録音できるようになったそうだ」そう話しているうちに、翔太たちはすでにオフィスに到着していた。他の社員が会議の開始を待っていたため、彼らもそれ以上は話さなかった。ただ、会議室に入ったとき、皆の視線が一斉に玲奈に向けられた。ネット上にある玲奈に関する情報を、すでに皆は見ていた。彼らは以前から、玲奈がすでに結婚して子どももいることは知っており、夫がいったい誰なのかずっと気になっていた。だが、まさかその相手が智昭だとは、誰一人として思っていなかった!長墨ソフトは以前から藤田グループと取引があり、仕事上の付き合いで智昭が長墨ソフトを訪れたこともあった。それでも、まさか玲奈と智昭が夫婦だったとは、誰も気づかなかった……それだけでなく、彼らは礼二がこれほど玲奈を重視し、信頼しているのも、単純に玲奈の能力がずば抜けているからだと思っていた。ところが今になって初めて、玲奈が実はれっきとした自分たちのボスでもあることを知ったのだ!しかもCUAPは玲奈が開発したのだ!今、玲奈を前にして、長墨ソフトの社員たちは複雑な思いと驚きを隠せなかった。皆から向けられる視線を見て、玲奈は彼らがネットの情報をすでに見たことを悟った。玲奈は表情一つ変えず、穏やかに言った。「では、会議を始めましょう」社員たちは慌てて「は、はい!」と応じた。その頃。茜は家に着くとすぐに車から降り、2階へと走っていった。彼女がちょうど玄関を入ったところで、智昭の車も敷地内に入ってきた。茜が2階へ駆け上がっていくのを見ると、智昭も車を降り、足早に後をついて行った。2階では、田代が閉ざされたドアを見つめながら、心配そうにその前に立っていた。智昭の姿を見ると、彼女は声をかけた。「茜ちゃんが……」智昭は田代には答えず、そっとドアをノックした。「茜
まさか……優里は気持ちを切り替え、智昭にメッセージを送った。【茜ちゃんは今、どうしてる?】一方で。翔太と玲奈は車内でしばらく仕事の話をしていた。玲奈と礼二が別の話をしていると、翔太のスマホが鳴った。彼の友人からの電話だった。「お前、今夜現場にいたんだろ?ネットに出てる情報って本当なのか?マジぶっ飛んでるな!」翔太は少し間を置き、簡単に返事をしてから電話を切った。彼は後部座席の玲奈と礼二を一瞥し、スマホを操作し始めた。簡単に検索しただけで、玲奈と智昭、そして優里に関する大量の情報が出てきた。翔太の友人が言ってたように、今夜の出来事はすべてネットに晒されていた。ネット上には、玲奈や智昭、優里の写真で溢れかえっていた。特に、智昭と玲奈のツーショット写真は至るところにあり、それ以外にも、玲奈と茜、智昭と茜の写真も時折見られた。写真の下には、ネットユーザーたちの驚きと、信じられないという声がずらりと並んでいた。【うわ、青木玲奈と藤田智昭って夫婦だったの?いや、ちょっと待てよ!青木玲奈と湊礼二ってカップルじゃなかったのか?しかも、藤田智昭の恋人がまさかの不倫相手で、さらに青木玲奈とは異母姉妹だって!?やばすぎだろ……】【これはエグいわ……レーサーのCCさんって、母親も不倫女なの?しかも彼女の家族は恩を仇で返したって?一家揃ってここまで邪悪なのも、世にも珍しいわ!】その他にも、玲奈が真田教授の弟子だということを嘆く人もいた。【もともと青木玲奈は真田教授の弟子だったの?長墨ソフトって、まさか青木玲奈と湊礼二が共同で立ち上げた会社だったのか!どうりで、あっという間に名を知られるようになったわけだ!今まで知らなかったなあ!】今夜の出来事がネットで炎上することについて、翔太は特に驚かなかった。ただ、彼が思っていたものとは、少し違っていた。彼は、世の中でかなり激しく議論が交わされていることに気づいた。ただ、多くの人はこれらの情報が本当なのかどうか、確信を持てずにいた。動画や写真付きのものが多かったものの、動画には音声がなかったため、ネットユーザーたちはこれらの情報について、半信半疑の態度を取っていた。その中でも、最も信憑性が高いと思われていたのは、玲奈と智昭の親密なツーショット写真だった。とはいえ、それ
結菜や大森おばあさんたちも一瞬、呆気に取られた。「裁判所からの召喚状って、どういうこと?」優里もそれを聞いてハッとし、こちらに歩いてきた。裁判所から届いた召喚状には、原告はケッショウテックであり、訴訟理由は「営業秘密の侵害」と記されていた。優里は眉をひそめた。自分の記憶では、大森テックとケッショウテックの間にはそもそも何の接点もなかった。それなのに、なぜケッショウテックが突然、自分たちを訴えたのだろうか?しかも訴訟理由が営業秘密の侵害だなんて……だが、優里にとってもっと重要なのは……佳子は別の場所に記載された損害賠償請求額を指差し、冷ややかな表情で言った。「ここを見て」優里は身を寄せて覗き込むと、まだ何も言わないうちに、結菜が先にその金額に気づき、顔色を変えた。「100億円?私たちに100億も賠償しろって言うの!?」この時、優里もその金額を目にした。だが、彼女はそれだけではないことに気づいた。「それだけじゃない。『悪質行為による賠償に該当するため、上記損害賠償額の5倍を請求する』って書いてあるわ……」つまり、ケッショウテックは自分たちに500億円を賠償させようとしているのだ!優里はようやく、先ほど両親の顔色があれほど険しくなった理由を理解した。この知らせを聞いて、大森おばあさんと遠山おばあさんも顔色を変えた。結菜は焦りながら、「どうしてよ?まさかケッショウテックの言いなりになるの?大森テックは彼らとは接点すら持ってないでしょ!?」と聞いた。確かにそうだが……ケッショウテックが証拠もなしに、簡単に大森テックを訴えるわけがない……大森家は瞬く間に混乱に陥った。正雄は優里に目配せした。「ちょっと智昭に聞いてみて」「……わかった」優里は小声で返事した。実は、正雄が口にしなくても、優里も智昭のことを考えていた。智昭のほうが、優里たちよりもはるかに多くの情報を把握しているはずだ。ただ……正雄も何かを思い出したようで、少しためらってから尋ねた。「パーティーの後、智昭から連絡はなかったのか?」優里は首を左右に振った。正雄は少し考えこむように間を置いた。結菜は、智昭が今になっても優里に連絡していないと知り、ますます不安になった。「じゃあ、智昭義兄さんは今夜のことが原因で、お姉ちゃんと――」「そんなことにはならないでしょう」佳子は結菜の言
「知ってるさ」辰也は確信に満ちた口調で返事した。清司も実のところ、智昭が知っていることは分かっていた。ただ、玲奈と優里の関係も、遠山家と青木家の過去も知っていながら、それでもなお智昭が優里と一緒にいることを選んだとは、清司も思っていなかった。優里が現れてからというもの、清司はずっと、智昭は優里のことを本当に好きなのだと思っていた。だが、まさかここまで優里のことを想っているとは……こうした考えを清司は口には出さなかったが、辰也は彼が話している間に、その胸中をすでに察していた。何しろ……辰也も同じように思っていたからだ。彼も、智昭がまさかここまで優里を愛しているとは思わなかった。智昭が玲奈と優里の関係を知りながら、それでも優里と一緒にいることについては、会場にいた多くの人々もすでに気づいていた。ただ、智昭の前でそのことについて言える人がいなかっただけだ。一方で。遠山家一家を乗せた大森家の車の中は静まりかえり、誰も口を開かなかった。結菜の目はまだ赤く、心の中は戸惑いでいっぱいだった。彼女は何か言いたいことがあったが、同乗している人たちの表情を見て、誰も何も口にしていないのを見ると、しばらくの間、彼女は口を開くことさえできなかった。優里はうつむいて、自分のスマホを見ていた。その時、佳子が口を開いた。「智昭からまだ連絡は来ていないの?」優里は何も言わず、ただ首を左右に振った。佳子の目は深く沈んだ。結菜は結局我慢できずに、小さな声で口を開いた。「智昭義兄さんは、お姉ちゃんに一言も話さないまま帰っちゃったけど、これって、もしかして……」お姉ちゃんと別れるつもりなのかな?結菜は、その先のことを口にすることができなかったが、佳子には、結菜が何を言いたいのか分かっていた。佳子は別のことに気を取られていたため、そう言われてもどこか上の空だったが、それでも淡々と口を開いた。「あんな状況で智昭が優里に話しかけたりしたら、間違いなくそれは優里を矢面に立たせるようなものよ……」結菜は胸がぱっと明るくなり、嬉しそうに言った。「じゃあ、義兄さんはお姉ちゃんのことを考えて、そうしたってこと?」この点については、佳子も確信が持てなかった。なにしろ、もし智昭が口を開いて、帰る時に優里も一緒に連れて行っていた
智昭は礼二と玲奈を見返さず、手に持っていたグラスをそばにいたスタッフに渡すと、茜を追いかけていった。玲奈は茜の様子がおかしいことに気づき、追いかけようとしたが、智昭が後を追っていくのを見て、玲奈は一瞬ためらい、結局は追わなかった。礼二も実は茜のことを少し心配していたが、智昭が後を追っていくのを見て、安心した。礼二は生田博士に向かって言った。「生田博士、私たちはこれで先に失礼します」生田博士はうなずき、「また機会があれば集まりましょう」と返した。玲奈はハッと我に返って生田博士に向かってうなずき、礼二と一緒にその場から立ち去った。会場にいた人々は皆、この後玲奈と智昭が言い争うのではないかと思っていた。ところが、2人は互いに一言も言葉を交わさないまま、あっさりとその場を後にしてしまった……他の人たちだけでなく、瑛二や翔太、辰也、清司も少し驚いていた。翔太は驚いた後、グラスを置いて礼二と玲奈を追いかけた。「会社に戻られるんですか?僕も一緒に行きます」礼二と玲奈は共にうなずいた。翔太は彼らの後ろをついていきながら、今夜起きた一連の出来事を思い返していた。だが、結局それについては何も言わず、礼二の車に乗って、玲奈も含めて3人で仕事の話を始めた。玲奈と智昭はその場を後にしたが、会場に残った人々は、今夜次々と明らかになった衝撃的な事実の数々にまだ興奮冷めやらず、なかなか帰ろうとはしなかった。それに、大森家と遠山家の人たちもまだ残っていた。そのため、礼二や玲奈、翔太が会場を離れた後も、その場にいた多くの視線は優里や佳子に注がれていた。優里も当然、周囲から向けられる視線を感じていた。彼女はどうにか笑みを浮かべ、まだ幾分か平静を保っているように見えた。そして、優里は生田博士に向かって口を開いた。「生田博士、私たちはこれで先に失礼します」生田博士は特に何も言葉を返さなかった。生田博士は優里を見つめていた。彼女が必死に平静を装おうとしていたものの、年長者である生田博士には、今の彼女が抱えている気まずさと、無理に平静を保とうとしていることが容易に見て取れた。彼はただ淡々とうなずいただけだった。生田博士の反応を見た優里は、文音にも海斗にも目を向けることなく、そのまま踵を返して立ち去った。佳子を含む遠山家一家はそれを見て、無言で後に続いた。彼らが立ち去っていく







