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12.もうひとりのライバル
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2025-08-10 16:00:12白雲高校との練習試合の日はすぐにやってきた。
授業が終わったあと、俺が部室に向かうとチームのみんなはすでにそろっていて、いつもよりもピリピリした雰囲気が漂っている。
「来たな、神谷」
「楽しみだね～、いおりん。次は勝とうぜっ」
律先輩に肩を組まれる。奥の席に座った小神野先輩と目が合って、俺は静かにうなずいた。イヤホンの上からヘッドセットをつける。白雲高校のチームも全員が準備を終えているようだった。
「「よろしくお願いします」」
あいさつもそこそこに、試合が始まる。
今回、俺たちに与えられた本拠地は西側にある港だ。他のチームがどう動くかわからない中、先に南の工業団地を制圧しに行く。白雲高校も別のチームの拠点を取りに行き、あっという間に敵チームを殲滅させていた。
お互いに拠点はふたつずつ。これで、新葉と白雲の一騎打ちだ。だが、そこから先の展開は……まるで泥沼にでもはまり込んだみたいだった。
「ダメだ、オカピ先輩っ！ こっちの本拠地取られた！！」
「そのまま取り返せない？ 律」
「いや無理……相当強いよ、こいつら。同じ3対3なのに」
「じゃあ、律と玲で要塞基地の方を奪還して。萩原はこっち。俺と神谷で白雲の本拠地攻めてるけど、もうすぐ落ちるから」
「「了解っ」」
状況が目まぐるしく変わる。いろんな指示が飛び交ってて、耳が痛くなりそうだった。
そんな状態が、1時間以上も続いた頃だ。均衡していた局面が、急に新葉側に有利に傾いた。先輩がふたりを一気にキルしたからだった。
「小神野、ナイス！」
萩原先輩が叫ぶ。残りは3人。幸い、こっちはまだ誰も死んでない。
（だけど、嫌な予感がする……）
その瞬間――俺は固有アビリティを勝手に使い、フィールド上にどでかい障壁を作り出していた。
「神谷っ！？ なんでいきなり壁っ……」
「ここは敵がひとりですからっ、俺に任せて萩原先輩のフォローに向かってください！」
「は！！？ 何を突然……」
「いいから、信じてっ！」
今までのプレーで、敵チームの行動パターンは読めていた。この状況でうちと対等にやり合おうとするなら、最低でもひとりはキルする必要があるし、そうなれば狙われるのは拠点をひとりで護衛している萩原先輩だ。
小神野先輩は渋々移動していたが、俺の読みは当たっていたらしい。イヤホンから、すぐに萩原先輩の声が響いた。
「……っ！」
鉄壁の『ブルワーク』と呼ばれる萩原先輩のキャラが、高火力のふたりに囲まれて、ハチの巣になっている。シールドの効果切れギリギリのタイミング。小神野先輩が助けに入り、そこからは互角の撃ち合いになった。
「助かった～！ ナイスフォロー、小神野！」
「……おー」
俺が敵との撃ち合いを制し、合流した先輩方ふたりも無事に相手を撃破して……。白雲高校との試合は、俺たちの勝利に終わった。
「イエーイ！ みんなナイスぅー」
「勝てたな」
「ナイスゲーム！」
叫びながらやってくるチームのメンバーと拳を合わせる。小神野先輩と目が合った。
「……キル数トップ、ナイスです」
そう言いながら拳を差し出した俺に、先輩は控えめにこつん、と拳を合わせた。
「ナイス連携。……最後の、よかった」
（は、初めて先輩に褒められた……！？）
あのokaPが……あのつんつんした先輩が……俺を褒めた！
俺はとっさに抱きついてしまい――。
先輩がどんな顔をしていたかはわからなかったけれど（きっと、いつもみたいに照れた顔だったんだろう）、すぐにやってきた他の先輩たちにも揉みくちゃにされた。
試合が終わると、白雲高校の部長からアプリ経由で連絡があった。今日のお礼と、夏の大会でリベンジするという決意表明。通話に切り替えた小神野先輩が、白雲高校の部長に「こちらこそ、ありがとうございました」とお礼を言っている。
ふたりは今日のゲームについて楽しげに話していたけれど……白雲高校の部長が、先輩に対してどこか馴れ馴れしいような気がして。不快に思っていると、部長が先輩の名前を呼んである提案をした。
「……もし、よかったら……個人的に連絡先とか聞いてもいいですか」
「えっ？」
「去年の大会から、ずっと気になってて。実力的には、まだ『ライバル』なんて言えないかもしれないけど」
『ライバル』という言葉に俺のセンサーが敏感に反応する。
先輩は最初こそ部長の真っ直ぐな言葉に戸惑っていたけれど、すぐに「じゃあ、ぜひ」と返事をしていた。
「また、一緒にゲームとかしましょう」
「ですね」
その話の流れが、俺にはなぜか耐えがたいほど苦痛で――。
（ライバルは、俺だけなんじゃないの……？）
先輩は、俺にとって特別な存在だ。中学のときに初めてネット上で遭遇して、進学した高校で奇跡的に再会した最強のプレーヤー。
先輩にとっても俺はどこか特別な存在だって、勝手にそう思っていたのに……。
（ライバルって、そんなに必要……？）
俺は意を決して先輩側のカメラに写り込むと、にっこりと外向きの笑顔を作って言った。
「あっ！ それ、俺もお願いしてもいいですか？」
「……神谷？」
「白雲の部長さん、すごく強かったんでっ」
「あ、えっと……君は」
「神谷伊織。さっきの試合でルークを使ってた、このチームの次期エースです」
無理やり割り込むのが失礼なことくらい、わかってる。それでも、勝手に身体が動いたし、自分の中にある衝動を止められなかった……。
先輩に対する、このもやもやした気持ちが何なのか？
どうしてこんなことをしてしまったのか――。
部活が終わってからの帰り道、俺は先輩と並んで歩きながら、そのことばかり考えていた。
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