19.決戦の前に

暑さも本格的になってきた7月。新葉高校は予選を無事に勝ち抜け、2位で関東ブロックの代表に選ばれた。

全国大会になると、レベルがいちだんと高くなる。初戦の中部ブロックとの試合に何とか勝利した俺たちは、ついにグランドファイナルと呼ばれる決勝戦へとコマを進めた。

ゼロ・グラウンドは4つの国が争うゲームということもあり、今年から決勝は4チームで行われるらしい。参加する高校は去年とほぼ同じ。京都の犬桜高校、仙台の白雲高校、東京の新葉高校、そして前回大会で優勝した強豪・横浜の龍鳳高校。

関東ブロックの代表を決める決勝戦でも、俺たちは龍鳳高校に負けた。だが、まったく届かない実力差でもなかった。全員で力を合わせれば何とかなりそうな――そんな手応えを感じていた。

「あとは、作戦だよなぁ～……」

部室のミーティングスペース。萩原先輩が宙を仰ぎながら言った。

「初動が大事になってくるよな。他の3チームはどう動いてくると思う？」

玲先輩が全員を見回して聞いたので、俺は控えめに手を挙げる。

「龍鳳高校は間違いなく、新葉を最初に狙ってきます」

「ほう。いおりん、その心は？」

「小神野先輩がいるからです」

龍鳳高校は5人が全員、俺みたいなタイプのプレーヤーだ。戦略ストラテジーには強いが、逆に小神野先輩ほどFPSの上手いプレーヤーはいない。おそらく、撃ち合いになったときに不利になるプレーヤーを早めに潰しに来るはずだった。

「犬桜高校と白雲高校はどう出るかな？」

「わかりませんが……仮に龍鳳と一緒になって俺たちを潰したところで、あの2校だけで龍鳳と互角にやり合えるかどうかは、微妙なところだと思います。それなら、俺たちと協力して先に龍鳳高校を落とした方がまだ勝ち目がある……」

「俺たちとしても、まず龍鳳高校を倒さないと、後がキツイもんな……」

「ですね」

「色んなパターンを想定して、どう対応するか考えておく必要がありそうだな」

「俺、覚えられるかなぁ……」

律先輩が不安げな声をあげる。萩原先輩が肩を叩いて、励ましていた。

「みんなで少しずつやっていこう。そのための準備期間なんだから」

決勝戦は8月末、夏休みが終わる間際の週末。俺たちは起こり得る展開をノートに書き出しては、ひとつずつシミュレーションをして、作戦を立てていった。

日々の練習が決勝を想定したものに変わり、日が経つごとに緊張感も高まっていく。

試合を数日後に控えた夜――。

いつものように先輩の部屋で練習していた俺たちは、身体を軽く動かすために外に出た。その日は夜になっても蒸し暑くて……。エアコンの効いた部屋から出たことをすぐに後悔したけれど、気持ちを落ち着かせるためにも、何かゲーム以外のことをしたかった。

先輩も同じような感じらしく、足は自然と、少し離れたところにある広い公園へと向かう。心なしか小さく感じるアスレチックで遊び、ブランコに乗った。

「試合、もうすぐだな」

「……もうすぐですね」

グランドファイナルは3日間に渡って行われ、俺たちの試合は3日目の最終日だ。その日はゼログラと、笹原部長や野田の出るバトルソウルの試合が行われる。どちらも全国大会を勝ち抜き、ファイナルとセミファイナルまでの切符をつかんでいた。

「先輩にとっては、これが高校最後の大会かぁ」

「……そうだな」

「そういえば、プロチームの話ってまとまったんですか？」

大会の期間中、先輩は家でもメールでやりとりをしたり、たまにどこかに出かけたりしていたっけ。

「まとまった。ちょうど大会の日に発表されるらしい」

「学校はどうするんですか？」

「あと半年くらいだし、何とか卒業できればいいなーとは思ってるよ」

大会が終わっても、学校では会えるらしい。

そう思うと、どこかほっとする。

「先輩の家で一緒に生活するのも、これで終わりかと思うと寂しいです」

「親は心配してないの」

「合宿みたいなものだって言ってあるんで。あ、でも兄からはたまに連絡来ます」

「兄？」

「そう、ふたりもいるんですよ」

俺はスマホに入っていた写真を先輩に見せた。男3兄弟で、俺は末っ子。歳が離れているせいもあってか、そこそこ可愛がられている……気がする。

先輩は写真を見て、ふっと小さく笑った。

「3人、みんな顔が良い」

「……だめですよ」

「何がだよ」

心外だとでも言いたげに口をとがらせる先輩に、今度は俺の方が笑った。

「先輩は兄弟とかいないんですか」

「いない。ひとりっ子」

「じゃあ、両親と3人？」

「そう、今の部屋でひとり暮らしするまではな」

初めて聞く話だった。一緒に生活し始めてから3か月近くが経つのに、先輩のことはまだ知らないことが多いんだな、と思う。

改めて考えてみると、不思議な縁だ。ゲームの中で出会って、進学した高校で思いがけず再会した。何故か同じチームでプレーすることになって、今は同じ部屋で生活してる。

ブランコを漕ぐ横顔を見つめていると、先輩が「痛っ！」と声をあげて指を押さえた。

「だ、大丈夫ですか……！？」

「あ、うん……何か刺さっただけ」

見ると、小さなトゲのようなものだった。そっと引き抜くと、赤く丸い跡が残る。

「痛みますか？」

「ちょっとだけ」

「じゃあ……そこの水道で洗ってから、これでも貼ってください」

俺はそう言って、ポケットから絆創膏を取り出した。

先輩は何かに気づいたらしく、頬のあたりを赤く染めている。

「……なんで、こんなの持ち歩いてんだよ」

「お守りですよ」

それは以前、先輩にもらったものだ。

入部したとたんに殴られて、その翌日に机の上に置かれていた絆創膏。

どこに使っていいのかわからなかったので、とりあえず持ち歩いていた。

傷口を洗った先輩の指に、俺は絆創膏をそっと巻く。

「大事にしてくださいよ、指」

うなずく先輩に満足していると、背中から「……ありがとう」という声が聞こえてきて。

（先輩にお礼を言われんのも、初めてかも）

くすぐったい気持ちになりながら「どういたしまして」と答えると、先輩は俺の手を引いて「帰ろ」と言ってきて――。

俺はこの3か月のことを振り返りながら、先輩とふたりで月が照らす夜道を歩いた。