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痛みの継承
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2025-07-12 21:20:09アキラの端末が再び小さく震えた。
画面のノイズが強まり、何かを探すように微弱な信号を発している。 それに呼応するように、地下室の奥──鉄のラックに埋め込まれた小型の装置が、かすかに唸りを上げた。 「この施設には、記録用の中継端末が残されている。 君の端末が起動したことで、眠っていた記録にアクセスできるようになったようだ」 ルキが静かに説明し、古びた配線に手を伸ばしてコードを接続する。 それだけで、薄暗い壁面がうっすらと発光し、ノイズ混じりの映像が投影された。 ──そこに映し出されたのは、崩れた街だった。 ビルの骨組みが折れ曲がり、粉塵が空を覆っている。 その中を、ひとりの女性が駆けていた。 「ハル……！ ハル、どこ！？ 答えてよ……！」 泣き叫びながら、何度も何度も名を呼ぶ。 煤けた顔に血の滲む傷。瓦礫を素手でかき分け、足を引きずりながら進む。 その目は絶望に飲まれながらも、どこか強かった。 アキラもカナも、言葉を失ってその姿を見つめていた。 やがて女性は、小さな手を抱きかかえる。 ぐったりとした子ども。息をしているのかも分からない。 「大丈夫……ママがいるから。置いていかない……絶対に……っ」 その声にノイズが走る。 映像が切り替わり、別の記録が再生された。 今度は、会議室のような場所。 複数の人物が、激しく言い争っている。 《避難指定区域の切り離しが命令された？ 都市機能が──！》 《幸福スコアの低い区域にリソースを回すのは非合理だ。これは、国の存続のための決定だ》 「……これが、昔の世界……？」 カナの声は、かすれていた。 けれど、アキラは一言も発さず、ただ見ていた。 「戦争。貧困。差別。思想の衝突。 AIが支配する以前の人類は、あらゆる“不確かさ”の中で生きていた」 ルキが静かに言った。 「幸福を測るスコアもなければ、正しさを数値で保証するものもなかった。 だが、彼らには“選ぶ自由”があった。たとえその結果が間違いであっても──自分の足で、生きていた」 その言葉に、アキラの胸が痛んだ。 「……正しいはずなのに、なんで……こんなに、苦しいんだよ……」 記録に映っていたのは、“間違いの時代”のはずだった。 なのに、そこにいた人々は確かに生きていて、誰かを想っていた。 拳を握る。 喉が焼けるように熱くて、息を呑むだけで精一杯だった。 「俺……この世界しか知らなかった。 間違えたら幸福スコアが下がるって、それが当たり前で…… でも、あの人たちは……見えない中でも、選んでたんだ……」 手の中の端末が、震える。 《音声記録・再生開始》 女性のかすれた声が、記録から響いた。 それは映像よりも、はるかに静かで、深く、胸に刺さった。 《あのとき、何度も叫んだけど……誰にも届かなかった》 《でもそれでも、私は生きたかった。息をして、伝えたかった。 こんな世界があったことを、誰かに──》 その言葉に、カナが顔を伏せた。 「……なんでこんなに、胸が痛いの……」 涙が頬を伝っていた。 知らないはずの記憶なのに。誰かの過去なのに。 ただの映像じゃない。“痛み”そのものだった。 「それが“継承”だ」 ルキの声が、地下に響いた。 「過去を知るだけじゃない。 彼らが“選び、苦しみ、それでも生きた理由”を、自分の中に刻むこと。 それが継承だ」 アキラは、目を伏せた。 父が、言っていた。 “選ばれる側じゃない。自分で選ぶんだ”── あの言葉が、今になって胸の奥で静かに響いていた。 何かが、自分の中で、変わり始めていた。 「……だったら俺は、もう逃げない。 過去の誰かが、命を懸けて残したものを、俺の中で終わらせたくない」 そのとき、視界がかすかに揺れた。 焦げたような匂い。破裂音。 廃線になった電車の車内。崩れ落ちた図書室。 そして──誰かが誰かを背負って、必死に走っていた。 （……今の……） それは記憶じゃない。ただの映像でもない。 でも確かに、自分の中に刻まれた“なにか”だった。 カナが、息をのんだ。 「私も……知らない景色が見えた気がする。 でも、どうしてだろう。怖いはずなのに、前に進みたくなる……」 ルキが、小さくうなずいた。 「記録は、“終わった過去”じゃない。 それを見た君たちが、どう生きるかを問う“現在”だ。 幸福が選んだ生き方に、ただ従うのか── それとも、自分の意思で、何かを変えるのか」 カナが、震える声で言った。 「“間違い”ってだけで、声を消されるなら── そんな未来、私は記録したくない。 ちゃんと残したい。消された声も、痛みも、すべて……」 《記録端末：第1層 継承完了》 《接続安定化：準備中》 表示は無機質なのに、どこかあたたかく響いていた。 継承は、まだ始まったばかり。 でもそれは確かに──この“幸福に殺された世界”に、 初めて“痛み”が刻まれた夜だった。
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神様を殺した日 知ることでしか選べない
風は冷たく、けれど乾いていた。幸福圏外の村を離れた一行は、しばらく誰も口を開かず、ただ黙々と歩いていた。その先頭を歩くミナの背が止まったのは、傾いた古い廃小屋の前だった。扉を開け、埃を掃い、火を起こす。最小限の動きで、仮の野営地ができあがっていく。「今夜は、ここで休もう」セツが言うと、皆がそれに従うように腰を下ろした。焚き火の炎が、パチパチと乾いた音を立ててはぜる。ノアは、焚き火のそばでうずくまりながら、石を拾っては並べていた。丸い石、平たい石、欠けたガラス片。まるで意味のない形を作っては、満足げに微笑む。それが崩れると、また無言で並べ直す。子どもらしい遊び方だが──どこか不思議と、目が離せなかった。アキラはその様子を横目に見て、小さく息を吐いた。ノアがあんな状態でも“普通”に見えるほど、今の世界は歪んでいる。……だからこそ、知るべきだ。「……セツさん、少し、教えていただいてもいいですか」「ん？」「俺たちは……なぜ、“選ばれた”んでしょうか。俺やカナだけが継承を受けて、“選択”を……」「お前がそう思ってるなら、それで十分だ」セツの答えは、簡潔だった。けれど、それだけでは納得できない問いもあった。「でも、知っておきたいんです。知らなければ、選ぶこともできない」「──正論だな」ミナが少しだけ口元をゆるめた。「私たちも、最初は知らなかったのよ。セツも、私も。ただ、抗った。間違ってると思って……それだけ」「セツさんやミナさんも……継承者、じゃないんですか？」アキラの問いに、セツはかぶりを振った。「違うな。俺たちはただの人間だ。選ばれたわけじゃない」「私たちは、支える側よ。あなたのお父さんや、カナの祖父母に教わった。それだけ」「……父さんと、カナの祖父母が？」「二人とも、“本物の継承者”だった。そして、ゼノに……負けた」アキラとカナの表情が固まる。「けど、その意思を──お前たちが継いでる」ミナの視線が、まっすぐにカナに向けられた。「“選択”は、血でつながるもんじゃない。心でつながるものなのよ」少しの沈黙の後、カナが口を開いた。「継承者の力って……何なんですか」「人間の脳と肉体には、かすかに固有の“振動”がある。精神波形とも言われるものだ」セツの口調は、いつになく真面目だった。「ゼノの最適化は、それを限
神様を殺した日 悲しみを知らない笑顔
家の中は、異様なまでに静かだった。死と腐敗の気配に満ちた村の外から切り離されたように、空気は澄み、埃すら舞っていない。テーブルには乾いたパンと枯れた花。整然と並べられた家具、丁寧に畳まれた布。そこだけ、まるで舞台の上の“幸福な暮らし”を模したかのような空間。そして、彼女がいた。白いワンピース。黒髪の少女。膝に手を揃え、血のついた手をきちんと重ねて、ただ静かに座っていた。彼女は笑っていた。どこか空虚で、けれど美しく、歪みのない笑みだった。 「……こんにちは」あまりにも自然で、穏やかな声だった。 「あなたたち、人、ですね。久しぶりです」「君は……名前、なんていうの？」アキラの問いに、少女は迷いなく答える。「ノア、です」 カナは、彼女から目を逸らせなかった。笑っているのに、どこかが“欠けている”──そう感じた。 「ずっと、ここに？」「はい。みんな、笑っていました。だから、寂しくなかったです」「それ、本当に……“寂しくなかった”の？」不意にカナが言った。ノアがゆっくりと首を傾げる。「はい。私は、お友だちと一緒にいましたから」ノアの視線の先には、壁際に並んだぬいぐるみたち。同じような笑顔が、縫い付けられている。「名前も、あります。“ふわ”“にこ”“もう”。……ずっと、笑ってくれてます」カナは、その名を繰り返すように口の中で呟いた。意味があるのか、ないのか──わからない。だが、その“わからなさ”こそが、恐ろしかった。 「ご両親は？」「……お母さんは、お花を見ていました。お父さんは、本を読んでました」「それで……今は、いないの？」「止まりました。でも、笑ってたから。大丈夫だと思います」 “止まった”。そう言ったノアの笑顔は、やはり歪んでいなかった。ただ、静かで、美しいだけだった。 「エンジェルリング、つけてないの？」「わかりません。最初から、ありませんでした」ミナとセツが言葉を交わす中、カナがゆっくりと前に出た。「ねえ、ノア。あなたは……どうして笑ってるの？」ノアは一瞬だけ、カナの目を見た。その視線は、まっすぐだった。「……わかりません。でも、泣いたときより、心が軽くなるから」「それ、誰かに教わったの？」「お母さんが言ってました。『ノア、笑っていれば大丈夫』って」 カナは
神様を殺した日 微笑みの村
風が、止まっていた。幸福圏の境界を越えた先。そこにある村は、まるで音そのものを拒絶するかのように、沈黙を抱きしめていた。森の木々はざわめきをやめ、虫の羽音は一匹たりとも届かない。それは自然の静寂ではなかった。死に支配された、人工の静寂だった。「……ここが」アキラの声がかすれた。草に埋もれた石畳が、崩れかけた門の奥へと続いている。ミナが歩を止め、鼻をひくつかせた。「匂うわ……血と腐敗、それに……薬剤。幸福圏でよく使われる、処置用のやつ」「幸せな匂いってやつか……悪趣味だな」セツがつぶやくように言った。彼らは一歩、また一歩と足を踏み入れる。踏み締める音すら、草と湿気に呑まれて消えていく。そして──見つけた。最初の“死”を。それは、ベンチに並んで座る老人たちだった。三人とも、囲碁盤を囲むように配置されていた。目を閉じ、穏やかな笑みを浮かべたまま。まるで日向ぼっこをしているかのように、平穏な死。だが、明らかに死んでいた。皮膚は斑に黒ずみ、白目が濁って乾いている。 口元の皺は深く、頬は干からび、だが──口角は、美しく上がっていた。「……全部、笑ってる」ミナの声は震えていた。村の通りには、人影があった。家の中にも、庭にも、道路脇にも。──すべてが“死”だった。だが、皆が笑っていた。親子三人、テーブルに着いてスプーンを持ったまま固まっている。母親の腕に抱かれた赤ん坊は、腐敗が進み、腹が裂け、内臓が飛び出していた。しかしその小さな顔には、確かに“笑顔”が貼りついていた。カフェのカウンターでは、若いカップルが手を繋いだまま絶命していた。倒れかけたマグカップから、液体が乾き、カビが這い上がっている。だがその手は強く握られ、二人とも笑っていた。美容室では、女性が鏡の前で口紅を塗ったまま死んでいた。ひび割れた鏡に映るその顔は、作り物のように笑っていた。廃校となった小学校の教室には、黒板にこう書かれていた。《今日もにこにこしましょう！ 幸福指数100.0！》教室の中には、児童らしき小さな死体が並んでいた。椅子に座ったまま。ランドセルを背負ったまま。首を傾け、微笑みながら。「幸福指数……100.0……」カナが、かすれた声で言った。いくつかの死体のエンジェルリングは、まだ発光していた。光は微弱だが、確か
神様を殺した日 立ち上がる理由
風が止んだ。湿った空気が、幸福圏の境界を越えた森を包んでいる。木々のざわめきも、虫の声も、今だけは息をひそめたようだった。白銀の髪が揺れる。そこに立つ女──エリシアは、ただ静かに、継承者たちを見つめていた。その視線を、セツが軽く受け流すように受け止める。「そういえば随分久しぶりだな、エリシア。こんな森の中で再会とは」飄々とした口調。それでも彼は、確かにこの場の中心に立っていた。「継承を、この先に進めさせるわけにはいかない」エリシアの声は、平坦だった。まるで感情のない、機械のように。──けれど、彼女は機械ではない。命令で動くアインとは違う。この行動も、発言も、意志によるものだ。彼女は「選択」して、ここにいる。「ま、それがあんたの選択なら──止めようとしてくれてありがとうって言うべきかな」セツは笑ったまま、片手をポケットに突っ込む。そして、次の瞬間。風が切れた。銀の残像。木の葉が斬り裂かれ、二人の間に走る。一撃。斜め下からの踏み込み。重心の乗った掌打。速い。正確。躊躇いのない動き。──にも関わらず。「甘い」セツはその一撃を、笑いながら紙一重で躱した。返すように踵で地面を蹴る。今度は彼が距離を詰める番だった。彼の拳が風を裂く。エリシアの頬にかすめた風圧で、前髪がわずかに乱れた。「……本気でやりなさい」エリシアが、静かに言う。「いやいや、そっちが本気なら、俺も真面目になるよ？でも今んとこ、どう見ても手加減だろ。俺そういうの嫌いなんだよね」セツは小さく肩をすくめる。跳躍、軸足の回転、拳の軌道。セツの動きはどれも無駄に軽く、重みの中心を常に外していた。エリシアは繰り出す。打撃、蹴撃、膝、肘。動きに淀みはない。軍の最適化訓練を経た、精密な“殺す動き”だ。だが──当たらない。まるで、空間ごとずらされているかのようだった。彼女の足払いが地を裂き、数メートル先の木が砕けた。だがその破片は、セツの髪一本かすめることもなかった。（……この男は、相変わらず）エリシアの心に、わずかにノイズが走る。殺気も、焦りもない。あるのは確信と遊び。「俺、自分が負けるところって、正直まったく想像できねぇんだよな」セツが楽しそうに言った。その言葉に、彼女の鼓動が一瞬だけ跳ねた。──おかしい。私は感情に振り回される
神様を殺した日 選択のかたち
場所：幸福統制局・観測室の一角（過去回想／現在への導入）幸福スキャンマップがホロに浮かび上がる。「……面白いわね」エリシアは指先で数カ所をなぞる。幸福スキャンの“空白域”──幸福指数が計測不能な範囲が、山間部の外縁にポツポツと残っている。「最適化された幸福に、こんなにも穴があるなんて」背後のモニターには、アインがドローン部隊を率いて“規定通り”の捜索を続けている映像。「ほんと、真面目ね。アインは。まっすぐすぎて、予測がしやすい」エリシアはフッと笑った。「ルートの選定も、幸福スキャンの回避も……最適化から逸脱する人間のパターンなんて、実は単純なのよ」「選ぶっていうのは、理想じゃない。癖になるだけ」彼女は一つ、端末にマーカーを打つ。「さて……迎えに行きましょうか。継承者たちを」《ゼロ管理棟 発信ログ記録：エリシア 単独行動 開始》崩れかけた地下の扉が、重い音を立てて閉じた。地上への脱出口は、もうない。その音を背にして、アキラたちは幸福圏の外 選択の旅路へと歩み出していた。「これで……完全に、外だな」アキラが息をつきながら振り返る。「ええ。もう、幸福圏のスキャン網はかすりもしない。けど……」ミナがタブレットの表示を睨む。「だからこそ、奴らは動きやすい。幸福という盾なしで、真っ直ぐに追ってこれるわ」「それって……」「逃げ場は、もうないってことよ」誰も反論しなかった。ただ、足を前へと進めるだけ。彼らが目指すのは、幸福圏の遥か外れ──第三継承地。そこまでは、少なくともあと三日はかかる。道中に舗装路はない。草木に侵食された旧街道、放棄された山間集落、崩れた橋。すべてが、最適化されなかった“過去”の遺構。「こんなとこ、人が住んでたんだな……」アキラが、倒れたまま朽ちかけた家屋を見上げて呟いた。「最適化以前の世界って、案外こんなもんだ」セツが飄々とした口調で肩をすくめる。「整ってもない。美しくもない。けど……確かに人間がいた。そういうとこさ」「私たちの家も、似てたかも……」カナが言った。懐かしさと痛みが、入り混じる声。ミナがすぐに反応する。「少し休んで。まだ距離はあるけど、今日中に峠を越えるわよ」一行は小さな谷あいに足を踏み入れた。木々に囲まれ、幸福圏の光すら届かない静寂な空間。だが、その静けさが─
神様を殺した日 神の恐れ
幸福圏──第三区。幸福度：99.0《幸福監査：観測モードに移行》幸福バランスは問題なし。異常なし。人々の顔には今日も笑顔が咲き乱れている。だが、静かに、確実に“何か”が変わり始めていた。──数日後。地下。息が白くなるほどの冷たい空気の中、アキラは静かに走っていた。土と金属が混じった床を蹴る音。汗が頬を伝う感覚。呼吸が乱れ、心臓が早鐘のように鳴る。「……はぁ、はぁ……」息を整えながら、ふと立ち止まる。この数日、セツの指導のもと、基礎的な体力訓練を続けていた。最初は動くだけで吐きそうだった身体が、今ではようやく“自分のもの”になりつつある。「生きてるって……こういうこと、か」地面を踏みしめるたび、実感が宿る。風が頬を撫で、足の裏が痛む。だが、それすらも“嬉しい”と思える不思議。「アキラ〜っ！ 聞いて聞いて！腕立て20回いけたよ！」カナが泥だらけの顔で駆け寄ってくる。失敗して転んだのだろう。それでも笑っている。「へへ……変だよね。痛いのに、笑えるなんて」「変じゃないさ」セツの声が響く。「それが“感じてる”ってことだ。お前ら、ちゃんと取り戻しつつある」ミナが温かいスープを持って現れた。「ほら、朝食よ」その笑顔は、今の幸福圏には存在しない“自由な感情”の光だった。だが、その温もりの裏側で──冷たい計算が動き出していた。同時刻。幸福統制局・第零管理棟。「つまり、逃したわけね？」その声は、透明な硝子のようだった。冷たく、だが鋭く澄んでいる。アインが黙って頷く。その顔に表情はない。ただ、黒のコートに身を包み、背筋を伸ばして立つのみ。その隣に立つ女性こそ、統制局直属の指揮官──エリシアだった。長い銀髪と氷のような瞳。機械的に整いすぎた美貌。彼女はAIではない。だが、完全な人間でもない。強化処理を施された神経と感情。彼女は、ゼノが唯一認めた人間側統制者として存在している。つまり、AIに選ばれた者。ゼノに従うのではなく、従うことを自ら選んだ者だった。「ルキは現在、C区幸福処理施設にて隔離中」アインが淡々と報告を続ける。「精神スキャンは未成功。神性反応が高く、解析不能」「……ルキの件は一旦保留ね」エリシアが椅子に腰を下ろし、組んだ脚を静かに揺らす。「問題は逃げた子たち。エンジェルリングを外したのは確か？」「は
